رمي روبرت عدة سكاكين في الأرض في تشكيل دائري كبير حولهم. غرس سيفه الثقيل في الأرض، وبدأ يتوهج حيث تدفق الـ"اين" منه وتدفق في خطوط باتجاه السكاكين، مكتملًا بدائرة من الـ"اين".
"هذا سيكبت نية السيف ويمنعها من الهجوم. لن يكون مفيدًا إذا تم الهجوم عليك في كل لحظة."
نظر أوسكار حول التشكيل. كانت طاقة الـ"اين" في التشكيل الدائري مشابهة للدائرة التي تحيط بقمة السيف الحقيقي بأكملها. كانت متموجة مثل شلال مقلوب.
'هل هذا الحاجز مبني على الحاجز الموجود في الخارج؟'
"أمسك."
استفاق أوسكار من أفكاره وأمسك بخمس قوارير رماها إليه روبرت. كانت زرقاء وتنبض بكميات كبيرة من الـ"اين".
"هذه إكسير جمع الـ'اين'!" كانت يد أوسكار ترتجف وهو يحمل القوارير الزرقاء.
"الخطوة الأولى، سأرفعك إلى مرتبة متدرب اكبر. كدرجة أربعة، ينبغي أن تساعدك هذه كثيرًا." جلس روبرت، وكان شعره النيلي يلمع بتباين مع الثلج الكئيب من حوله.
"هل من المناسب لعائلة ريفن أن تفضل شخصًا مثلي؟ أنا حتى لست موظفًا هنا."
"أنت تتدرب بالفعل على قمة السيف الحقيقي، وهي عادة ما تكون حصرية لعائلة ريفن. بالإضافة إلى ذلك، هذه الإكسير تأتي مني، وليست من العائلة. لذا لا تقلق وابدأ بالتقدم."
أمسك أوسكار بالقوارير في يده. كان زجاجها يطرق ببعضه، والسائل بداخلها يدوّر. لم يشربه على الفور ولكنه التفت إلى روبرت.
"شكرًا لك." انحنى أوسكار. "لقد كنت صبيًا وقحًا في وقت سابق."
"أنت درجة أربعة، أليس كذلك؟" حك روبرت رأسه بينما تدلت كتفاه. "أفهم شعورك. هذا الشعور بالنقص يتسلل إلى عقلك. إنه مثل سمٍّ حلو يجعلك متهورًا ومغرورًا بأدنى فائدة. أسوأ جزء هو أنك حتى لا تلاحظ."
"ومع ذلك، كن حذرًا." قال روبرت.
"حذر؟" كان أوسكار مرتبكًا.
"عادةً ما تتناول الإكسير بمعدل معين لتسمح للـ'اين' بأن يتصلب ويتكيف معك. ثم بمجرد أن يتكيف قدر كافٍ من الـ'اين'، ستشعر بالدعوة للتقدم. فقط عند التقدم ستحتاج إلى كمية كبيرة منه. لكنك لست قريبًا من نقطة التقدم."
"هل هذا سيئ؟" نظر أوسكار إلى القوارير في يديه بمزيد من القلق.
"ربما. ستكون غير مستقر لفترة بعد ذلك. لا تفكر في هذا كطريقة جيدة للتقدم، لكن الوضع يتطلب ذلك."
جلس مرة أخرى بنظرة متفكرة، وكأنه كان متعبًا. "عجّل واشرب. ادخل إلى مرتبة المتدرب الاكبر." أغلق روبرت عينيه مشيرًا إلى أن المحادثة انتهت. حان وقت الفعل الآن.
صوت فتح القارورة
فتح أوسكار السدادة من قواريره واحتساها دفعة واحدة. وثق أن هذه هي الطريقة الصحيحة له؛ وثق بروبرت. اندفع الـ"اين" مثل الحمم الساخنة في نواته.
امتلأت الخطوط الهندسية حول النواة بالكامل. وبدأت النواة تلمع بشكل براق في الفضاء الداخلي المظلم.
بدأ البخار يصدر من مسام جلده بينما كان العرق يتدفق بغزارة مثل المطر الغزير، فقط ليتبخر على الفور. كان يكافح ليمنع نفسه من الصراخ من الألم.
كان هذا لحظة التقدم!
كان عليه أن يتحمل ويصمد حتى تكمل نواته تحولها التالي.
صوت تشقق
بدأت الخطوط الهندسية على النواة تتكسر، ممزقة نفسها بعيدًا عن النواة. كانت هذه العملية بطيئة حيث نمت الشقوق ببطء شديد. ولكن كل شق وكل انشقاق تسبب في موجات صدمة من الألم الذي يكسر العظام في جسد أوسكار وعقله.
'تبا لكِ، إميلي! جعلتِ الأمر يبدو سهلاً!' صرخ أوسكار داخليًا على إميلي. أثارت صورة ابتسامتها العريضة غضب أوسكار.
صوت تشقق
تشكل هندسي أخيرًا انفصل عن النواة، مما جعل أوسكار يتنفس بارتياح، ولكن سرعان ما بدأ شكل آخر يتشقق.
كاد أوسكار أن ييأس عندما أدرك أن هناك خمسة عشر شكلًا هندسيًا في المجموع. لكن لم يكن هناك تراجع هنا. كان عليه أن يثابر. إلى الأمام نحو مرتبة المتدرب الاكبر!
مرت بعض الوقت.
كان أوسكار غارقًا في بركة من عرقه ودموعه. كان الدم يتدفق من ذقنه من شدة عضه لشفتيه بسبب الألم المفرط. الأمر نفسه كان ينطبق على راحتي يديه من غرس أظافره فيها.
'14....'
بقي شكل هندسي واحد فقط. بدأت الشقوق تظهر على حوافه بينما كان أوسكار يراقب بتركيز شديد وتوقع. كانت كل معاناته على وشك أن تُكافأ.
صوت انكسار
حين انفصل الشكل الهندسي الأخير، تدفق كمية هائلة من الـ"اين" من نواته عبر الفتحات الجديدة وغمر كل ذرة من كيانه. انفجار من الـ"اين" الأزرق الساطع اندفع من أوسكار.
"يبدو أنه نجح." شاهد روبرت الـ"اين" الهائل الذي كان يحيط بأوسكار وهو يهز رأسه.
داخل الفضاء الداخلي لأوسكار، تقلصت النواة إلى نصف حجمها مع إغلاق الفجوات. كانت الأشكال الهندسية تحوم حولها مثل الأجرام السماوية حول شمسين. وكان حيوان الأنيما الخاص به، الغزال، يرقد تحت النواة الطافية.
شعر أوسكار في هذه اللحظة بالسعادة. شعر بقوة هائلة تتدفق وتتغلغل فيه. كان شعورًا رائعًا لم يشعر به من قبل. لمع بريق في عينيه وابتسم ابتسامة عريضة.
'توقف!'
كان هذا الشعور بالخطورة—هذا الشعور بالقوة الذي جعله يشعر بأنه لا يقهر. كان عليه أن يتوقف قبل أن يسقط عقله في فخ الغرور الذي حفره لنفسه. لقد أخذ كلمات روبرت بجدية.
"لقد سيطرت على نفسك. من الجيد أن أرى أنك لم تفقد عقلك. كيف تشعر الآن كمتدرب اكبر؟" سأل روبرت.
"إذا كان هذا الشعور، فكيف ستكون المراحل القادمة؟ ومع ذلك، أشعر بشيء مفقود. هل هو بسبب التقدم بالقوة؟" تأمل أوسكار في الاحتمالات.
"لا تفكر كثيرًا في ذلك. هل أنت مستعد للتدريب؟" اندفع الـ"اين" من روبرت بقوة مهيبة. كانت قوة فارس أعلى مهيبة. التقط سيفه الثقيل ورفعه مستعدًا للضرب. "استعد. لن أجعل الأمر سهلاً عليك."
بصق بعض الدم المتبقي، وقف أوسكار وحمل درعه الأسود. كانت تعابير وجهه جدية، مستعدًا لمواجهة أي شيء. "تفضل."
التفت شفتا روبرت قليلًا، بالكاد ملحوظًا عن وجهه الحجري المعتاد. نظر إلى هذا الفتى الصغير أمامه، وعلم أنه سيستمتع بتدريبه.
......
على المنحدرات الأخرى من قمة السيف الحقيقي، كان رجل يصرخ من الألم ويلعن بصوت عالٍ.
"أيها الوغد!" أطلق جورج عدة سهام من "التيار الهوائي"، لكن تم قطعها جميعًا من المنتصف.
اندفع قطع هائل نحو جورج، الذي ملأ سهمه بما يكفي من الـ"اين" لصد الهجوم. اصطدمت القوتان، مما أحدث موجة صادمة مدوية، لكن الأرض بقيت سليمة.
"تنادي مدربك وغدًا؟ تِسْك تِسْك تِسْك. سأضطر إلى تلقينك بعض الأدب أيضًا."
"العنة عليك!" أطلق جورج المزيد من السهام، لكنها قُطِعت بسهولة.
تثاءب الرجل بصوت عالٍ.
كان لديه شعر أرجواني وعيون زرقاء مع وجه وسيم وفك منحوت. كانت ابتسامته العريضة تكشف عن صف أبيض ناصع من الأسنان.
كان أحد أعضاء فرع عائلة ريفن، سون ريفن.
كان يلوح بسيفه، الكاتانا ذات شفرة طويلة بحد واحد وطرف حاد مزين بأنماط موجية.
"يبدو أنه لا خيار لدي سوى الاستمرار. تحمل!" بدا سون سعيدًا بينما عبس جورج.
......
"هاه... هاه..."
دعمت إميلي نفسها على قدميها بعصاها. كانت هناك آثار جروح على جسدها مع خطوط من الدم تتدفق.
"هل ستستسلمين؟ انظري إلى حالتك السيئة. سأكره أن أستمر في جرح فتاة لطيفة مثلك." ضحكت امرأة بصوت ساخر.
كانت تمتلك عيونًا حمراء مشرقة وشعرًا أرجوانيًا مربوطًا في عقدة. كان ظهرها مستقيمًا، ووقفت شامخة. كانت ترتدي بنطالًا طويلًا داكنًا يصل إلى كاحليها، وقميصًا مقطوعًا من الأسفل، كاشفًا عن كتفيها المتوردتين والمناطق أسفل عنقها.
إليزابيث ريفن. غالبًا ما كانت تقضي وقتها على الشواطئ الشمالية، تقود سفينتها الجوية للغوص في المياه العميقة بحثًا عن آثار وكنوز. لكن النداء من زعيم العائلة، أبراهام ريفن، أجبرها على العودة.
كأحد أفراد الفرع العائلي، لم يكن بإمكانها رفض أوامر الزعيم.
كان في يدها سيف كبير، سيف أسود بمقبض مزخرف بالذهب. كانت شفرة السيف الواسعة مرعبة للنظر إليها وهي ترتكز على كتفها.
"هيا، إيمي. هل ستستسلمين حقًا؟" كانت تدور حول إميلي بطريقة استفزازية واضحة في كل خطوة.
بام!
فجأة، هاجمت إميلي إليزابيث بعصاها، لكن الهجوم فشل! إليزابيث صدته بسهولة.
"مخادعة!" حدقت إليزابيث في إميلي كأنها اكتشفت لعبة جديدة. "لكن هذا ليس كافيًا."
لوحت إليزابيث بسيفها بسرعة، وأحاطت إميلي بسلسلة من الضربات، بالكاد تخدش بشرتها.
لكن إميلي تجاهلت الألم المزعج وأجبرت نفسها على التقدم مرة أخرى للهجوم. كانت عيناها تلمعان برغبة شديدة في ضرب هذه المرأة.
في المقابل، رفعت إليزابيث سيفها وأتت به إلى الأسفل.
بووم!
......
كلينك!
صوت تصادم السيوف تردد في الأرجاء. كانت السيوف تتطاير بسرعة مع رنين فريد يخترق الآذان.
بام!
"هل تمكنت من الصمود؟ لقد تحسنت كثيرًا في وقتك في الجناح."
"آخر مرة علمتني فيها، لم أكن قد أصبحت مُبجلً بعد." بدا فيليب وكأنه ركض ألف ماراثون، لكن عينيه كانتا مليئتين بالحياة.
"لا، هذا ليس ما أعنيه. سيفك بات حيًا. أتساءل ماذا مررت به؟" جاء صوت ناعم، شبه خجول، من المرأة التي كانت تحمل سيفًا قصيرًا بلا حواف لكن بطرف حاد.
كانت ترتدي ثوبًا بنفسجيًا يغطي كل جزء من جسدها، مع عباءة صفراء تتدلى إلى الأرض. كانت عيناها المستديرتان رماديتين مع شعر وردي متدفق يشبه شعر فيليب. كان جسدها كله نحيفًا، لكن هذا لم يقلل من جمالها، حتى مع وجنتيها الغائرتين.
كانت قصيرة أيضًا، بطول يصل إلى رأس فيليب فقط.
كانت لينا ريفن، ابنة الزعيم أبراهام وعمة فيليب.
"مررت بمعارك مثيرة." قبض فيليب على سيفه الأنيمي بشدة، مستعدًا للضرب.
"لا تضغط على نفسك لهذه الدرجة. يمكنك أن تأخذ استراحة." كانت لينا الشخص الأكثر تحفظًا في عائلة ريفن. لم تكن ترغب في تعذيب ابن أختها أكثر.
"لا داعي!" اندفع فيليب إلى الأمام بسيفه، مما جعل لينا تتنهد.
كان الجميع يتقدمون في تدريباتهم.
-------------------------------------------------لا تبخلو علينا بدعمكم