"سأطلقها الآن. عندما يتم رفع التشكيل، سيستأنف نية السيف هجومها." لوح روبرت بيده حوله. انطلقت الخناجر الصغيرة التي كانت تحيط به وبأوسكار من الأرض إلى يديه.
مع تراجعها، تلاشت طبقة شفافة صغيرة كانت تغطي المنطقة. لم يكن ذلك ملحوظًا في السابق، لكن أوسكار شعر بضغط خفيف يحيط به وكأنه سيف على عنقه.
كان هذا هو الهواء الطبيعي لقمة السيف الحقيقي، وهو ما لم يشعر به أوسكار منذ شهر.
توقف عن التركيز على التغيير واستخدم قدرة "برينستيكت". كانت نية السيف على وشك الهجوم قريبًا. ركز بصره على صورة السيف التي كانت تتشكل.
لم يحصل أبدًا على نظرة واضحة بسبب سرعته وغموضه، لكن تأثيرات "برينستيكت" كشفت عنه. كان السيف مصنوعًا من الحجر من النصل حتى المقبض. كانت حوافه باهتة ومشققة في كل مكان.
كانت مجرد صورة، لكن أوسكار استطاع رؤية تفاصيله الدقيقة. أي نوع من السيوف هذا؟
صدى!
انتزع أوسكار نفسه من فضوله. رأى صدى السيف يتحرك، مرسلاً تموجات عبر العالم المشوه، وحرك درعه لاعتراضه. تبعت نية السيف صداها الذي توقعه أوسكار وتم التصدي لها بسهولة.
لكنها لم تكن النهاية. سرعان ما قامت نية السيف بالمناورة لمزيد من الضربات.
تأرجح بسرعة، لكنه كان مواكبًا لها.
لم تكن قدرة "برينستيكت" وحدها هي التي جعلت ذلك ممكنًا. تدريباته المتعددة مع روبرت قد صقلت مهارته في استخدام الدرع. كانت حركاته أكثر رشاقة ودقة من تأرجحاته العشوائية المعتادة.
كان أوسكار يشتبه في أنه لو لم يكن لهذه التدريبات، فإنه حتى مع "برينستيكت" كان سيخسر أمام نية السيف. كانت تحذيرات روبرت مستندة إلى الحقيقة. كان بحاجة إلى القوة لاستخدام "برينستيكت" بشكل صحيح.
"!"
بدت نية السيف وكأنها قد اختفت، لكن أوسكار التقط صداها واستدار. خدش درعه نية السيف.
بعد فشل الهجوم المفاجئ، تلاشت نية السيف فعليًا إلى العدم. تنهد أوسكار بتعب. كاد أن يفقد هدوءه في اللحظة الأخيرة وكاد أن يحطم "برينستيكت".
"تهانينا. لقد تغلبت أخيرًا على نية السيف." كان روبرت يراقب طوال الوقت بلمحة من الفخر. خلال شهر واحد، نما هذا الصبي بشكل هائل.
انحنى أوسكار بعمق لروبرت شاكراً. وعند التفكير في الشهر الماضي، أدرك أنه أزعج هذا العم كثيرًا لفترة طويلة. تذكر كيف كان في البداية وضحك على نفسه بسخرية.
"هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟" سأل أوسكار، فأومأ روبرت. "كيف تعاملت مع مقارنة الآخرين بك عندما كنت في الدرجة الثالثة؟"
كان هذا السؤال غير متوقع، وصدم روبرت. لم يكن يحب التحدث عن نفسه. ومع ذلك، كون أوسكار في الدرجة الرابعة جعله يعيد التفكير. في النهاية، استجاب وأجاب.
"كنت أشعر بالغيرة والغضب في البداية. دائمًا ما كان يخطر ببالي: لماذا لم يكن أنا؟ كعضو في عائلة ريفن العريقة، لماذا تم استبعادي من بين الجميع؟"
سخر روبرت كما لو كان يسخر من نفسه السابقة.
"كان ذلك تفكيرًا عديم الفائدة. لقد قاتلت وناضلت ضد هذا الشعور لفترة طويلة، لكنه جعلني شخصًا مريرًا فقط. أدركت في النهاية أنه لا يهم. وماذا في ذلك؟ سأفعلها حتى لو استغرقني الأمر ضعف الوقت لأصبح أقوى. إذا كانت قدرتي الروحية أضعف بطبيعتها، فسأتقنها أكثر من الآخرين."
"الدرجات الأدنى لا تعني أنك عديم الفائدة. ما زلنا نخبة. إذا استطعت الوقوف في القمة في النهاية، فذلك هو انتصاري، بغض النظر عن المدة التي تستغرقها." قال روبرت بثقة.
استمع أوسكار باهتمام لكل كلمة من روبرت. لكن بقي سؤال عالق في ذهنه. "ماذا لو لم يكن لدي ذلك الوقت؟ ماذا لو لم يكن لدي خيار سوى القفز دون أي استعداد؟" فكر في فريدريك، جيلبرت، والأفعال الغامضة للأكاديمية والإمبراطورية.
"إذا لم يكن هناك وقت وكان عليك الانطلاق، ركز على البقاء. إذا لم يكن البقاء خيارًا، فقاتل حتى يتحطم جسدك وينفد طاقتك. قاتل بكل قلبك وروحك حتى النهاية المريرة. ربما يولد من هذا الجهد فرصة." أمسك روبرت كتفي أوسكار، مما ذكره بوالده، هنري، الذي كان يفعل ذلك غالبًا. "لكن من الأفضل أن تبقى على قيد الحياة، حتى يكون لديك مستقبل لتصبح أقوى."
كان هذا مشابهًا لما قاله له والده: "ابقَ على قيد الحياة وعد."
"نعم، سيدي." أومأ أوسكار. لقد أدرك أن روبرت كان قلقًا قليلاً ولكنه لا يحب إظهار ذلك. "هل يمكنني أن أكتب إليك عندما أعود إلى الأكاديمية؟" سأله بتردد.
رفع روبرت حاجبه. رسائل؟ هل هو صديق مراسلة عشوائي؟ بعد بعض التذمر، أومأ وذهب بعيدًا.
أسرع أوسكار في اللحاق به بابتسامة ماكرة.
…….
صعد أوسكار إلى السفينة الجوية السوداء. كان معه كل من سيليستينا، إميلي، فيليب، وجورج. كانت الكرامة التي يحملونها معهم مختلفة عن ذواتهم الصاخبة والغير ناضجة قبل شهر.
لقد صقلهم التدريب كجنود. كانت أعينهم حادة كسيوف، وتلمع بضوء واثق.
"رحلة آمنة إلى الأكاديمية." انحنى إبراهيم لسيليستينا.
"ههه. إيم الصغيرة، زوريّني على الشواطئ الشمالية؛ سأكون قد جهزت بعض الجعة الجيدة." قالت إليزابيث رايفن مازحة. ارتسمت ابتسامة مغرية على شفتيها الحمراوين وتألقت عيناها مثل الهلال.
"سأحرص على زيارتك." كانت الأوردة الزرقاء بارزة على جبين إميلي وهي تقول الكلمات بغضب مكبوت. كان عصا "أنيمتها" تبدأ في الظهور تدريجيًا.
"إنه لأمر محزن رؤيتكم تغادرون، لكنك قمت بعمل رائع، جورج." أومأ سوين بموافقة تجاه جورج، الذي رد بانحناءة عميقة ومحترمة.
"فيليب، تأكد من الاعتناء بنفسك في الأكاديمية. عليك أن تحافظ على اتزانك." قالت لينا ريفن بصوت هادئ وحنون، وكأنه همس.
"سأفعل." عانق فيليب عمته وصعد إلى السفينة الجوية.
التفت أوسكار نحو روبرت، الذي أعطاه إشارة إبهام مرفوعة. ابتسم أوسكار ورد بإشارة مماثلة.
"نحن على وشك المغادرة. شكرًا على استضافتنا طوال هذا الوقت، سيدي." انحنى القبطان لإبراهيم وقاد الطلاب إلى الداخل. دقت الأجراس عندما بدأت السفينة الجوية تصعد إلى السماء. وفي لحظة قصيرة، طارت في الأفق.
"سأشتاق لمضايقة تلك الفتاة." تمددت لينا، مما أبرز قوامها الممشوق قليلاً. "لكني أشتاق إلى البحار أكثر. سأغادر الآن. وداعًا جميعًا."
سرعان ما طارت بعيدًا في اتجاه آخر.
كما غادر الآخرون إلى وجهاتهم المختلفة، باستثناء إبراهيم وروبرت.
ساد الصمت لفترة، حيث كانت الرياح تهب برفق. تنهد إبراهيم وكسر الصمت.
"فوجئت بأنك وافقت على تدريبه. هل كان بسبب أنه في الدرجة الرابعة؟"
"ومن يهتم؟" طاف روبرت في السماء. "ما يهم هو أنه أنهى التدريب." طار مبتعدًا، تاركًا إبراهيم وحده.
"إنه منعزل كما كان دائمًا." حدق إبراهيم في اتجاه السفينة الجوية السوداء. "السنوات القادمة هي الأهم. قد يكون مستقبل هذه الإمبراطورية في أيدي جيلك."
أُغلقت أبواب قصر عائلة ريفن بإحكام بينما دخل إبراهيم.
…….
كانت الرحلة للعودة هادئة. استمتع أوسكار والبقية بالوقت الخالي من الضغوط للحديث أكثر عن تدريباتهم المختلفة.
"قدرة برينستيكت؟ هذا مذهل." قالت إميلي بدهشة.
"من الصعب التركيز أحيانًا والرؤية عند استخدامها." حك أوسكار جبهته. "لقد مررت بالكثير من الألم أيضًا."
"الوصول إليها في هذه المرحلة يستحق الثناء." قالت سيليستينا وهي ترتشف بعض الشاي. "أنا نخبة "إكزالت"، لذا لدي هذه القدرة. ومع ذلك، سيكون لديك ميزة على غيرك من مبتدئي "الإكزالت". وأيضًا، سيكون لديك المزيد من الوقت لإتقانها."
كان جورج مهتمًا بشكل خاص بها وطرح على أوسكار العديد من الأسئلة. لم يستطع أوسكار الإجابة على جميع الأسئلة، لكنه بذل قصارى جهده.
خلال هذه الرحلة، شارك أوسكار نسخًا من كتب عائلة ريفن التي حصل عليها بإذن من روبرت. كانت سيليستينا ممتنة لهذا، واستأنفوا جلسات القراءة على متن السفينة الجوية.
كان هذا الوقت الهادئ من القراءة ومناقشة الكتب هو ما اشتاق إليه أوسكار في الشهر الماضي. كان ممتعًا وشعر أن مخاوفه قد تلاشت. كل ذلك باستثناء فريدريك.
كان لا يزال يفكر في كيفية التصرف تجاه صديقه المفضل في الليل. كانت دروس روبرت محفورة بعمق في عقله بينما كان يفكر في أفضل مسار ضمن قدراته. إذا تعامل مع هذا الأمر بشكل غير صحيح، فقد يرتكب خطأً لا يمكن إصلاحه.
"لا يمكنني أن أكون واثقًا تمامًا، لكن ليس من غير المعقول أن أعتقد أنني قد أتمكن من التفوق على فريدريك. ولكن هل التغلب عليه هو الحل الصحيح؟ كيف يمكنني إقناعه؟"
كان هناك حدث واحد قادم يعرف أن فريدريك يجب أن يحضره، وهو التجمع الكبير القادم. كان على الجميع المشاركة ما لم يكونوا نخبة "إكزالت" في القاعة الخارجية. لكن لا يمكن أن يكون فريدريك قد وصل إلى هذا المستوى بالفعل.
مرت الأيام بينما كان أوسكار يسترخي خلال النهار ويفكر في مشكلة فريدريك ليلًا.
وأخيرًا، وصلت السفينة الجوية إلى الجدران الكبيرة من الذهب والياقوت. هبطت على المنصة وربطت.
"شكرًا لركوبكم معنا. نتمنى لكم مستقبلًا مشرقًا." لوح القبطان لهم بقبعته.
ودعهم أوسكار ونزل من السفينة. لقد عاد أخيرًا بأمان.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم