حدث مشهد مألوف في الاستاد الكبير في القاعة الخارجية. تجمع الجميع من القاعة الخارجية، متكدسين حول العديد من المنصات المنتشرة في الأرض. كان العدد أكبر بكثير من العام الماضي مع إضافة أولئك الذين تمت ترقيتهم من القاعة الصغرى.
كان أوسكار يسير في هذا البحر من الوجوه، باحثًا عن الشخص الذي كان يتمنى رؤيته بشدة. ولكن كان هناك الكثيرون من حوله لدرجة لم يتمكن فيها أوسكار من رؤية الجميع.
كان يريد الذهاب إلى المقاعد العلوية، ولكن كان على الطلاب أن يكونوا على الأرض من أجل الإعلانات. بتنهيدة، انتظر أوسكار بصبر بدء التجمع الكبير.
قال في نفسه: "سأضطر إلى إنهاء مبارياتي مبكرًا والبحث عن فريد على المنصات". أغمض عينيه في تأمل، يفحص جسده بحثًا عن أي إزعاج، ثم بدأ بامتصاص الطاقة.
في الأشهر القليلة الماضية، لم يحرز تقدمًا كبيرًا كمتدرب عظيم. كان يحتفظ بإكسير تجميع الطاقة في غرفته للاستخدام لاحقًا. كان تركيزه ينصب على الحصول على أكبر قدر ممكن من التدريب على أدماسريس وبرينستكت قبل التوجه إلى مستوى النخب.
فتح عينيه عندما وصلت إيميلي. "هل وجدته؟"
"بحثت في كل مكان، ولكن كان هناك الكثير من الناس." تنهدت إيميلي بخيبة أمل. "ماذا عنك؟ هل يمكن أن يساعدك برينستكت في شيء؟"
"برينستكت يعتمد بشكل أساسي على التنبؤ بحركة الشخص. ربما توجد نسخة من برينستكت تمكنني من رؤية كل شيء. سيكون من المثير إتقان ذلك." تذكر أوسكار بعض التفاصيل التي أخبرته بها سيليستينا في وقت سابق عن برينستكت. بعض التغيرات المختلفة، مثل عيون فيي، يمكن أن تظهر لرؤية المشاعر المخفية في القلب.
ومع ذلك، لم يعتقد أوسكار أن لديه شيئًا مشابهًا. بدا أن برينستكت الخاص به يحتوي على قدرات عادية وليس شيئًا خارقًا.
"هذا مؤسف. لا أصدق أنه من الصعب العثور على ذلك الأحمق ذو الشعر الأخضر." شتمت إيميلي. "لا تقلق، لن أسمح لهذا أن يؤثر علي في المعارك." قالت بعد أن رأت نظرة القلق على وجه أوسكار.
"مرحبًا بكم في التجمع الكبير."
ترددت الصيحة العالية عبر الاستاد. نظر الجميع إلى الأعلى لرؤية المنصة العائمة الكبيرة التي تحتوي على مجموعة من الشيوخ. في العام الماضي، أشرفت القائدة الكبرى مارغريت وارد على التجمع الكبير، لكنها لم تكن هنا هذه المرة.
تقدم شخص إلى الأمام وخاطب جميع الطلاب الموجودين أدناه. كان يرتدي نظارات مستديرة أمام عينين بنية صفراء واضحة، وكان شعره البني يمتد حتى خصره. مظهره الوسيم جعل بعض الشيوخ من الإناث خلفه والطلاب أدناه ينظرون إليه بإعجاب.
"أنا أوستل جونز، مدير قاعة السجلات." كان صوت أوستل جونز رتيبًا لكنه يحمل سلطة تخيف جميع الطلاب. "نظرًا لوجود الكثيرين اليوم بالإضافة إلى نخب المتفوقين، سيكافئ الجناح أفضل 64 طالبًا في كل قسم."
ابتهج الجميع عند سماع هذا الخبر. كانت هناك فرصة أفضل للحصول على مكافأة. على عكس العام الماضي عندما أوقفت مارغريت أي فوضى، واصل أوستل الحديث.
"هناك أيضًا أخبار مهمة. لا بد أن الجميع يتساءل عن سبب زيادة عدد الإكسير الموزعة. وأيضًا، لماذا لم يكن هناك أي منافسة بين الجناح والمدارس الأخرى."
سرعان ما هدأ الجمهور وانتظر بلهفة. بدا أوسكار مهتمًا بشكل خاص بهذه الكلمات. من المحتمل أن يكون هذا مرتبطًا بالأكاديمية العسكرية الجديدة والموجة الكبيرة التي ذكرها معلمه، درافين.
"في السنوات القادمة، سيفتح بستان الرماد قريبًا."
ومع ذلك، على عكس ردود الفعل المعتادة، استمع الجمهور بتعابير مشوشة. مما عرفوه، كان بستان الرماد عالمًا سريًا فُتح منذ فترة طويلة. فلماذا يعتبره الجناح مهمًا للغاية الآن؟
قال أوستل: "سيتم نشر التفاصيل الكاملة عندما يحين الوقت. ولكن تم تحديد أن فتح بستان الرماد سيحدث بعد بضع سنوات. لقد قمنا بالكثير من التحضيرات لتعزيزكم، أيها الطلاب، لأن هناك قيدًا. لا يمكن سوى للمبجلين النخبة دخول البستان."
خلع أوستل نظارته ومسحها بقطعة قماش نظيفة. كان هذا الفعل كفيلًا بسحر العديد من الحضور، ولكن الموضوع المطروح كان ثقيلًا للغاية بحيث لا يتيح لهم تقدير هذا المشهد.
تابع أوستل قائلاً: "لقد طلبنا بالفعل من بعض الطلاب في القاعة الداخلية عدم اتخاذ الخطوة الأخيرة نحو مرتبة فارس الأكسيولت مقابل تعويض معين. هناك الكثير على المحك هنا. اعلموا أن بستان الرماد يحتوي على مستقبل جناحنا وإمبراطوريتنا!"
أصبح صوت أوستل أكثر حدة وحزمًا: "اعملوا جاهدين لتصلوا إلى مستوى النخبة حتى تتمكنوا من المساهمة في هذا الوقت المهم. من أجل جناح المحيط الأزرق!"
"من أجل جناح المحيط الأزرق!" صرخ الطلاب في الأسفل بحماسة جديدة وعيون تملؤها العزيمة. كانوا جميعًا متحمسين لدخول بستان الرماد.
فكر أوسكار بهدوء بين هتافات الجمهور: "إذًا، هذا ما كان يقصده المعلم. ستتواجد كل المدارس الأخرى أيضًا. لكن ماذا عن الأكاديمية العسكرية؟". قرر أوسكار ألا يفكر في الأمر كثيرًا. الأولوية الآن هي الوصول إلى مستوى النخبة .
كان أوسكار يؤجل هذا الأمر، ولكن الآن سيتعين عليه تسريع خططه. كان من المؤسف التخلي عن تدريبه على "أداماسريس"، لكنه كان يعلم أنه يجب عليه الدخول إلى مستوى النخبة في أسرع وقت ممكن ليتمكن من البقاء على قيد الحياة بشكل أفضل في بستان الرماد.
…….
في القاعة الداخلية، تم الإعلان نفسه للطلاب من قبل الشيخ الكبير روبرت.
بدا أن النخب المتفوقة في القاعة الداخلية قد استسلمت للأمر، وتنهدوا بلا حول ولا قوة. لكن التعويض كان جيدًا، وبدا أن بستان الرماد مثير للاهتمام، لذا لم يكن الأمر خسارة كاملة.
عبست سيليستينا وهي تفكر في الموقف كما فعل أوسكار. كانت خارج الحلقة فيما يتعلق بهذا الإعلان، ولكنها كانت على دراية أكبر بعوامل أخرى. فكرت في الأكاديمية العسكرية وعينيها تتلألأ بفهم جديد.
'لهذا السبب تم إنشاء الأكاديمية العسكرية. نحن حقًا نراهن على كل شيء هنا. أفهم يا أبي، ولكن المستقبل يبدو مظلمًا ومليئًا بالدماء. هل سننجو؟' فكرت في الصعوبات التي يمر بها والدها كإمبراطور. لو كانت أكبر سنًا، لكانت تستطيع المساعدة، لكن عليها الآن التركيز على أن تصبح أقوى.
نظرت سيليستينا إلى جيلبرت للحظة ثم عادت بنظرها سريعًا قبل أن يلاحظ ذلك.
'هل أعد ذلك نعمة بأن نواة أكسيولت من الدرجة التاسعة ظهرت في إمبراطوريتنا في مثل هذا التوقيت المثالي؟' شعرت سيليستينا بالقلق. كان هذا الوقت المثالي لكي يحقق جيلبرت أعمالاً بطولية ويكسب مكانة تعزز من نفوذه بين الشعب والنبلاء. إذا أصبح أقوى وأكثر تأثيرًا، ألا يعني ذلك أن عائلتها ستكون في خطر؟
لكن أيضًا، كان من الغباء مهاجمة جيلبرت بناءً على مجرد شكوك.
'ليس وكأنني أستطيع اتهامه بأي جرائم. قضية فريدريك كانت خاصة، ولم يقتل تيريزا. حتى الآن، لم يفعل شيئًا سيئًا بشكل ملحوظ. عيبه الوحيد هو أنه مغرور ومتغطرس.'
نظرت سيليستينا ببرود أكبر، تشعر بالغضب وهي تلاحظ جيلبرت ينظر إليها بنظرة 'سأهتم بالأمر' في عينيه.
'أفضل ألا أترك الأمر لك.'
"أميرة." كانت فتاة بجانب سيليستينا. "هل تريدين مني أن أفعل شيئًا؟" كانت تشير إلى النظرات غير المريحة التي كان جيلبرت يوجهها نحو الأميرة. كان من غير اللائق أن يحدق في الأميرة بهذه الطريقة.
كانت الفتاة تدعى إلينور شو، وهي ابنة دوقية شو من المنطقة الجنوبية، وقريبة بعيدة لسيليستينا.
شعرها البني اللامع كان ملفوفًا في كعكة جانبية، وعروقها تنتفخ قليلاً من الغضب. كانت إلينور قريبة بعيدة لسيليستينا، كما تدل على ذلك عيونها الخضراء الفاتحة.
قالت سيليستينا: "لا تفعلي شيئًا. أنت لست نداً للووكوود. ركزي على أن تصبحي أقوى." أوقفت سيليستينا ابنة عمها. كانت إلينور شخصًا جيدًا ولكنه صارم للغاية عندما يتعلق الأمر بالمبادئ والآداب. جعلت العديد من الآخرين يبكون عندما كانوا صغارًا.
سأل فيليب، الذي كان بجانب سيليستينا: "أتساءل كيف حال أوسكار وإيميلي وجورج؟". كان يحاول تغيير الموضوع إلى شيء قد يثير اهتمام سيليستينا.
ردت سيليستينا بابتسامة صغيرة، تكاد تكون غير ملحوظة: "آمل أن يكونوا بخير".
لاحظت إلينور هذه الابتسامة ونظرت إليها بفضول، محاولة استفزاز سيليستينا لتكشف المزيد من التفاصيل. كانت مهتمة بمعرفة الأصدقاء الذين اكتسبتهم هذه القريبة المنعزلة.
أما جيلبرت، فقد لاحظ هذه الابتسامة أيضًا، ونظر بحدة إلى فيليب، الذي ظل هادئًا وتجاهل نظرات جيلبرت الثاقبة.
……
"ستبدأ المعارك قريبًا."
بعد خطاب أوستل، ازداد حماس الجمهور وأصبحوا مستعدين للقتال من أجل المكافآت. كلما كانت المكافآت أفضل، كان بإمكانهم دخول مستوى النخبة المتفوقة بشكل أسرع.
كان أوسكار ينتظر سماع اسمه عندما بدأ الشيوخ في مناداة أسماء الطلاب. كما كان ينتظر سماع اسم فريد إذا كان ممكنًا.
"أوسكار تير."
تمت مناداة اسمه أولاً. أومأ أوسكار برأسه نحو إيميلي وتوجه إلى المنصة المخصصة لمباراته. كان الرقم 34 يطفو فوق المنصة.
كان أوسكار أول من يصل إلى المنصة، ولكن سرعان ما خطا شخص آخر على المنصة. استدار أوسكار نحو القادم الجديد، واتسعت عيناه من ال
صدمة بينما ارتعشت شفتاه في محاولة لتكوين جملة.
"فريد؟"
أمام أوسكار، كان يقف شاب ذو شعر أخضر وعيون صفراء.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم