منذ شهر لاحظت إيفانكا في السجلات أن فريدريك لم يعد من مهمته الحالية بعد. تجاهلت الأمر في البداية، فقد شاهدت سجلات معركته مع أوسكار، وكان من المؤكد أن فريدريك سيأخذ وقته في التأمل في الأمر.
ومع ذلك، كانت تتحقق من عودته كل يوم، لكن لم يكن هناك أي تحديث. لابد أن هناك خطأ ما. فريدريك لم يأخذ هذا الوقت الطويل في مهمة من قبل.
بأسرع ما تستطيع، وصلت إلى مساكن الطلاب لتتحقق إذا كان فريدريك هناك، ولكنها وجدت غرفة فارغة خالية من الزخارف أو التصاميم.
حتى الستائر لم تكن مفتوحة لتضيء الغرفة.
توجهت إلى الستائر وأدارت المقبض الذي أصدر صوت صرير من قلة استخدامه. لم يكن هناك أي أثر لفريدريك. لو لم تكن بعض الملابس في الخزانة، لكانت إيفانكا قد اعتقدت أن هناك خطأ في السجلات حول إقامته.
فريدريك لم يكن هنا.
لكن كان من غير المعقول. لقد قرأت إيفانكا سجلاته لدرجة أنها ترسخت في ذهنها. المهمة التي كان فريدريك يعمل عليها لم تكن صعبة جدًا، لكنها تذكرت الندبة على عينه.
إنه في ورطة.
تذكرت إيفانكا أيام فريدريك الصغيرة عندما كان طفلاً نشيطاً كانت تعتني به. كانت تعتقد أن هذا الطفل الصغير ما زال موجودًا في القشرة التي أصبح عليها فريدريك الآن.
بدأت إيفانكا تتجول في الغرفة وهي تمسح دموعها المتجمعة. كل ما أرادته هو أن يعيش ابن أخيها بسعادة. أين حدث الخطأ؟
"أي زعيم؟ لا أستطيع حتى مساعدة ابن أخي!" داسَت إيفانكا على أرضية السكن. في المرة الأخيرة، تأخرت كثيرًا في مساعدة تيريزا وفريدريك. هل ستكرر نفس الخطأ مرة أخرى؟ لا، لا يمكنها السماح بذلك.
"لا أستطيع المغادرة دون إذن مناسب. لكن هناك شخص ما." رفعت إيفانكا رأسها كما لو أنها تستطيع الرؤية من خلال الجدران. كان اتجاه نظرتها نحو غرفة السكن 3407.
......
"لهذا السبب أنا هنا. من فضلك ساعد فريدريك." انحنت إيفانكا، ورأسها لامس الأرض.
أسرع أوسكار نحو إيفانكا ورفعها بلطف. "لا تحتاجين إلى الانحناء لي. إنقاذ فريدريك هو مسؤوليتي أيضًا."
سرعان ما ابتعدت إيفانكا عن أوسكار، وقد احمر وجهها قليلاً. نظرت حولها في جميع الاتجاهات قبل أن تخرج شيئًا من جيبها. كان ورقة مطوية.
أمسكت بيد أوسكار وضعت الورقة في راحة يده، وأغلقت يده بإحكام رغم صوت تجعد الورقة. "هذه نسخة من سجل فريدريك. تحتوي فقط على المهمة التي فقد فيها."
"لا تعطيها لي!" دفعها أوسكار على الفور نحو إيفانكا، لكنه لم يستطع فتح يده التي أغلقتها إيفانكا بقوة. "أنتِ قاضية! لا أستطيع أخذ هذا." كان يعلم أن جناح المحكمة يأخذ قوانينه بجدية، ويعاقب المخالفين بقسوة. كان الشيخ سول الوحيد الذي لم يُمس بعد تسببه في المتاعب من قبل.
"لا يهم. لقد ارتكبت خطأً بعدم مساعدتك في وقت سابق. لا تقلق؛ أنا من رتبة سبعة في إكسولسيا ولدي مستقبل مشرق كزعيمة. سأحصل على عقاب خفيف." ابتسمت إيفانكا، لكن حتى الطفل كان بإمكانه أن يرى أنها كانت ابتسامة مزيفة. كانت مصممة على تحمل العقاب، سواء كان السجن أو ما هو أسوأ. "بالإضافة إلى ذلك، تحتاج إلى هذا للتحقيق بشكل كامل."
"لكن–"
"دعني أفعل هذا." أطلقت إيفانكا يد أوسكار من قبضتها إلى لمسة ناعمة. "لم أتمكن من مساعدته، لكني أؤمن أنك تستطيع."
فتح أوسكار يده، متأملاً في الورقة المجعدة. نظر إلى إيفانكا، التي كانت صامتة بوجه مرهق. في النهاية، قبض على الورقة بإحكام مرة أخرى. "سأذهب. ولكن إذا حدث لك شيء، أخبريني إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك."
"ستكون كافياً بمساعدتك لفريدريك." ترهلت إيفانكا قليلاً على الأرض. لم تكن الأيام جيدة لها، لذا كان سماع موافقة أوسكار هو شعاع الأمل الوحيد. "سأغادر الآن. من الأفضل أن تغادر بأسرع وقت ممكن. لقد وضعت في السجلات أنك وإميلي ستغادران اليوم."
"فهمت."
"شكرًا." غادرت إيفانكا بسرعة كبيرة، تاركة وراءها أوسكار الذي كان لا يزال يمسك بالورقة.
"من الأفضل أن أجد إميلي." اندفع أوسكار نحو الكوميون ليجد إميلي. وبعد بحث طويل، لم يتمكن إلا من إرسال رسالة إلى سكنها.
وصلت إميلي بسرعة إلى مكان أوسكار في غرفة صغيرة بالكوميون. كان تنفسها متسارعًا وعرق يتساقط من ذقنها. "قلت إن لديك أخبارًا عن فريدريك؟"
"إنه مفقود."
"مفقود؟!" قبضت إميلي على كتفي أوسكار، وبدأت تهزهما.
"ذهب في مهمة واختفى. السيدة كلاين أعطتني هذه. لقد رتبت لنا أن نغادر اليوم إلى المكان الذي كان من المفترض أن يذهب إليه فريدريك." رفع أوسكار الورقة وفتحها.
قرأ هو وإميلي المحتويات معًا.
"قبل فريدريك كلاين المهمة في غابة الصفصاف الحلزوني. متطلبات المهمة هي الحصول على ثمرة زهرة القمر من شجرة لونا الصفصافة النادرة.
غادر للمهمة في اليوم السابع من الشهر الثاني في عام 4089.
صعوبة المهمة مناسبة لـ متدرب اكبر. يوصى بها كمهمة فردية.
ستنطلق السفينة الجوية التالية إلى مدينة أرتوموس، التي تحد غابة الصفصاف الحلزوني، اليوم في الساعة الثامنة عشرة."
"غابة الصفصاف الحلزوني..." تذكر أوسكار هذا المكان وتوجه إلى رف كتبه، وسحب كتابًا عن المناطق الشرقية من إمبراطورية التنين البراق. قلب الصفحات حتى وصل إلى جزء معين. "ها هو."
اقتربت إميلي من أوسكار لتقرأ معه.
"غابة الصفصاف الحلزوني هي غابة شاسعة من أشجار الصفصاف في المنطقة الشرقية. معروفة بعدم وصول أشعة الشمس إلى الأرض تحت ظلال الأشجار الكبيرة. إنها عالم يلفه الغموض، مع القليل من النباتات والحيوانات التي توفر بعض الضوء." قرأ أوسكار المقطع الذي يصف وجهتهم.
"ذلك الأحمق. أفهم الرغبة في أن يصبح أقوى، لكن ذلك المكان ينبعث منه رائحة الخطر." نظرت إميلي إلى أوسكار؛ تلاقت أعينهما قبل أن يهزا رأسيهما بالموافقة.
"مدينة أرتوموس، علينا أن نكون مستعدين. احصلي على أكبر عدد ممكن من الإكسير وحافظي على جاهزية سلاحك. سألتقي بك في الميناء." قال أوسكار وهو يخطط للتحضيرات. كان ما حدث لفريدريك خطيرًا بما يكفي ليهدد متدرب اكبر.
تذكر أوسكار دروس روبرت، حيث كان عليه أن يكون مستعدًا بشكل كامل وأن يفعل كل ما في وسعه.
مر باقي اليوم بينما كان أوسكار يتسوق في أسواق مدينة آزور للحصول على صفقة أرخص لبعض الإكسير. ذهب إلى المسبك لإجراء صيانة على درعه. لم يكن لديه الكثير من الخبرة ليقوم بذلك بنفسه.
"الشيخ سول." وجد أوسكار الشيخ مرة أخرى في طريقه إلى الميناء.
"يا فتى، ماذا تفعل؟ أليس من المعتاد أن تكون في التدريب في هذا الوقت؟" كان الشيخ سول في استراحة ويتناول شطيرة صغيرة.
"هل تتذكر عندما قلت إنني سأحول ما حدث لفريدريك إلى نعمة؟"
"أتذكر."
"لقد حان ذلك الوقت. ربما في المرة القادمة سأزورك مع فريدريك." انحنى أوسكار وودع الشيخ، متابعاً مساره نحو الميناء. كان قد وعد نفسه أنه سيعود هنا مع فريدريك مهما كانت الظروف.
نظر الشيخ سول إلى ظهر هذا الطالب الشاب. "هل أساعد؟" تساءل بينما كان يصب كوبًا من الشاي. "لا، تدخلي سيزيد الأمور سوءًا."
وصل أوسكار إلى الميناء، الذي كان مشغولاً كالعادة رغم الوقت المتأخر. كان الوقت قد اقترب من الساعة الثامنة عشرة، لذا كانت النجوم تتلألأ في السماء. جلس أوسكار على المقعد، منتظرًا إميلي.
حاول التأمل، ولكن دون جدوى. أصابعه استمرت في النقر على ركبتيه كما لو كان يعزف البيانو.
في ذهنه، تكررت كوابيسه عن موت فريدريك. هل ستنتهي هذه الكوابيس أخيرًا؟ هذه المرة لن يفشل. عليه أن ينجح ويعيد فريدريك.
"ماذا لو كان قد مات بالفعل؟" خرجت الكلمات المرعبة من فم أوسكار قبل أن تهبط لكمة حديدية على قمة رأسه.
"لم يمت." كانت إميلي هي السبب. لقد وصلت للتو وسمعت أفكار أوسكار العالية. "فريدريك ليس شخصًا يسقط ويموت ببساطة."
"صحيح. إنه ليس بهذا الضعف. آسف لأنني قلت ذلك." صفع أوسكار نفسه لكونه فكر في هذا الاحتمال.
"لا بأس."
وصلت سفينة جوية جديدة إلى منصة الهبوط.
"الجميع على متن السفينة المتجهة إلى مدينة أرتوموس!"
نهض أوسكار من المقعد. "هل أنت مستعدة؟"
"مستعدة."
سار الاثنان معًا. كانا مصممين على إيجاد صديقهما. سواء كان حيًا أو ميتًا، سيعيدانه.
......
في أعماق غابة الصفصاف الحلزوني، حيث لا تستطيع الشمس أن تتغلغل، همس صوت شرير في غرفة مظلمة.
"هيهي إنه تقريبًا جاهز. لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأجد شخصًا مناسبًا."
كان هذا الصوت غريبًا، كما لو كان مكونًا من عدة أصوات مختلفة لأطفال، وكبار، وشباب، ومرضى، وأقوياء، عاليًا ومنخفضًا، مألوفًا وغريبًا.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم