كانت المناطق الشرقية معروفة بغاباتها الكثيفة، وهي المصدر الرئيسي للأخشاب والنباتات الثمينة والفواكه في إمبراطورية التنين البراق، مما جعلها مكانًا رائعًا لممارسة الأعمال التجارية. ومع ذلك، كانت أيضًا مكانًا خطيرًا للتجول فيه بمفردك، حيث يمكن لأي شخص أن يضيع بسهولة.
كما ضاع فريدريك.
أوسكار نظر إلى الأسفل من النافذة، ورأى غابة "غلينوودز"، حيث ذهب هو وفريدريك وإيميلي في مهمتهم الأولى معًا. كان بإمكانه حتى أن يميز الوادي الذي قاتلوا فيه مجموعة صامويل.
وضع يده على الندوب المتشابكة من تلك المعركة. شعر بالبرد من الرياح التي تهب، فأغلق النافذة، لكن البرد ظل يخترق عظامه.
كان الأمر كما لو كان قد عاد إلى تلك اللحظة، ينزف على الأرض بينما حياته تتلاشى ببطء. لولا تفكير فريدريك السريع لإنقاذه، لكان أوسكار قد مات.
ولكن الآن حان دوره لرد الجميل.
في الغرفة الأخرى، كانت إيميلي تمارس تدريبها بالعصا بلا توقف. كانت ذراعاها ترتعشان وركبتاها تنحنيان، لكنها واصلت. كان هذا هو الطريق الوحيد لإفراغ عقلها، حتى تنهار من التعب.
بعد يوم، اقتربت السفينة الهوائية أخيرًا من مدينة "أرتوموس". خرج أوسكار إلى سطح السفينة متجهًا إلى أقصى طرفها. كان هناك، في المسافة، عشرة أعمدة حجرية ضخمة مقطوعة بشكل أسطواني.
كانت الأعمدة طويلة جدًا لدرجة أن الأشجار الضخمة أدناه لم تصل حتى إلى عُشر طولها.
تم ترتيب هذه الأعمدة في دائرة. كان هناك ستة على الطبقة الخارجية، وثلاثة على الطبقة الداخلية، وواحد في المركز. تربط الجسور الكبيرة الممتدة بين الأعمدة، مكونة دائرتين وكل طبقة إلى الأخرى.
على قمة هذه الأعمدة الحجرية الكبيرة كانت تقع المناطق العشر التي تتكون منها مدينة "أرتوموس"، مبانٍ كبيرة من الخشب والبلاط محاطة بجدران. بسبب ارتفاعها، كانت الأعمدة تُسمى "الأعمدة العالية". يُقال إن إنشاؤها حدث منذ زمن طويل، أثناء تأسيس الإمبراطورية وبناء جناح المحيط الأزرق قبل ثمانمائة عام.
استقر الناس على الأعمدة وبدأوا حياتهم الجديدة، وازدهروا بفضل الكميات الكبيرة من موارد الغابات أدناه. كانت المدينة مهمة لدرجة أن "مُبجل مارشال" كان متمركزًا هناك كحاكم للمدينة.
رغم العجائب التي أمامه، لم يتوقف أوسكار للتأمل. استدار وجلس ينتظر الهبوط، مغمضًا عينيه للتأمل.
تابعت السفينة الهوائية رحلتها نحو أحد الأعمدة الخارجية التي تحتوي على منطقة الشحن، حيث يوجد الميناء. كان هذا المشهد مشهدًا صناعيًا. كان العمال مغطون بنشارة الخشب، ينشرون، ويقطعون، ويعبئون العديد من قطع الخشب.
تم تكديس كميات كبيرة من الأخشاب على القوارب الضخمة ووضعها في المستودعات، جاهزة للشحن في أي وقت.
نزل أوسكار وإيميلي من السفينة الهوائية، غير مكترثين بالفوضى المتناثرة من الشظايا الخشبية على الأرض. أسرعوا إلى لوحة تحمل خريطة المدينة محفورة عليها.
قال أوسكار مشيرًا إلى الخريطة: "المخرج في منطقة التجارة. يقول إننا يجب أن نأخذ المصعد الكبير للنزول إلى مستوى الأرض. كما يشير إلى ضرورة الحصول على بوصلة لمساعدتنا في إيجاد طريقنا".
قالت إيميلي: "إذن لنذهب. علينا أن نجد فريدريك".
تابع أوسكار وإيميلي طريقهما عبر منطقة الشحن حتى وصلا إلى الجسر العظيم الذي كان مستقيمًا وواسعًا، مصنوعًا من الخشب المتين. كل خطوة على الجسر كانت واضحة وصاخبة، مما يدل على جودة الخشب العالية. رغم المسافة الطويلة، كان الجسر قويًا ولم يهتز تحت خطواتهما.
دخل أوسكار منطقة التجارة، التي كانت تعج بالنشاط. الأطفال كانوا يركضون ويلعبون ويضحكون غير مبالين بصيحات توبيخ آبائهم. الجميع كان منشغلًا بحياته اليومية، يتاجرون ويبيعون ويشترون ويتفاعلون.
كل مكان كان مليئًا بالناس الذين يساومون أو يتأملون البضائع. كان أوسكار وإيميلي يكافحان في مواجهة الحشد الكبير، فكل خطوة إلى الأمام كانت تقابل بعدة خطوات إلى الوراء.
راقب أوسكار مكانًا معينًا واشترى بوصليتين.
قالت إيميلي وهي تمدد ظهرها: "لقد وصلنا!" ثم قوسّت ظهرها للخلف قليلاً. لم يستطع بعض الناس إلا أن يحدقوا في منحنياتها البارزة، لكنها سرعان ما وجهت لهم نظرة مرعبة فرّقتهم كما يتفرق قطيع الطيور. "أوغاد منحرفون."
قال أوسكار محاولًا تجنب المزيد من الاهتمام: "نحن لا نرتدي زي الجناح الآن، لذا لا يوجد شيء يردعهم. لكن ربما تكون ملابسك هي السبب."
ردت إيميلي بثقة: "أرتدي ما أريد. علاوة على ذلك، هذه الملابس مريحة جدًا." كان زي إيميلي مشابهًا لأسلوبها الجديد، حيث كانت كتفاها مكشوفتين مثل معلمتها إليزابيث ريفين. كانت الألوان البرتقالية ذات الحواف البيضاء على التنورة والأكمام تتناسب مع لون شعرها وعينيها.
نظر أوسكار إلى ملابسه البسيطة: قميص أبيض وبنطال بني مع حذاء بني. في لحظات كهذه، كان يشكر الله على وجهه العادي الذي لا يجذب الانتباه. ومع ذلك، شعر ببعض الإزعاج من النظرات الحاقدة التي كانت تتجه نحوه بسبب وجوده مع إيميلي.
كان بإمكانه أن يستشعر الأفكار وراء تلك النظرات: "كيف لشخص مثلك أن يكون برفقة امرأة جميلة مثلها؟"
تجاهل أوسكار المارة وقاد إيميلي نحو المخرج. كان هناك صفوف من الحراس الذين يتعاملون مع الأشخاص الذين يصلون ويغادرون. رأى أوسكار المصعد الكبير، وهو منصة مربعة ضخمة تطفو في الهواء، مشابهة للسفينة الهوائية.
صعد أوسكار على المنصة، ونظر إلى الأسفل. لم تكن هناك جدران تمنع أي حوادث، رغم وضوح الأمان في المدينة—تناقض غريب.
في غضون ثوانٍ قليلة، نزلوا إلى الأسفل بسرعة. شعر أوسكار بانقباض في صدره وكأنه فقد الهواء فجأة من رئتيه. ضحك أحد المسافرين وقال إنه من الجيد أنه لم يتقيأ.
وجد أوسكار نفسه في قطعة أرض خالية من الأشجار، كانت قد أزيلت منذ زمن لتوفير مساحة وأمان بالقرب من المصعد الكبير. كان الحراس المحيطون بالمصعد جميعهم من النخبة.
توجه أوسكار إلى أحدهم وسأله: "عذرًا، هل رأيت رجلًا بشعر أخضر وعيون صفراء؟ يجب أن يكون من جناح المحيط الأزرق."
أظهر أوسكار للحارس رمز جناح المحيط الأزرق. لكن الحارس ظل صامتًا، ملتزمًا بواجبه.
أوسكار توسل له بانحناءة: "من فضلك، إنه صديقي وهو في خطر كبير. يجب أن أعرف."
قام الحارس بتجعيد حاجبيه للحظة قبل أن ينظر حوله. كان الحراس الآخرون مشغولين بمراقبة الأشخاص الذين يريدون الصعود. قال بصوت منخفض: "لقد رأيته عدة مرات، لكنه لم يعد في يوم من الأيام. لقد توجه إلى الشرق."
هز أوسكار رأسه وشكره دون أن يصدر صوتًا. أخذ إيميلي وانطلقوا شرقًا.
نظر الحارس إليهما وهما يختفيان في غابة "الصفصاف الحلزوني". وقال لنفسه بدهشة: "هل كان لذلك الشخص المكتئب أصدقاء؟"
تابع الحارس حديثه بصوت منخفض: "ذلك الشخص الذي وصفه الطلاب كان له تعابير باردة وعيون بلا مشاعر. لم يكن يبدو وكأنه شخص ودود على الإطلاق."
…
عندما دخل أوسكار وإيميلي غابة "الصفصاف الحلزوني"، وقفت إيميلي بجانب شجرة ضخمة مشوهة ذات جذوع ملتوية. كانت أوراقها الرقيقة تتدرج بين اللونين الرمادي والأزرق وتتدلى في مجموعات صغيرة مثل المماسح. كانت فروعها الكبيرة المتعرجة تمتد فوق مساحة واسعة، مما يسمح لعدد قليل فقط من أشعة الشمس بالتسلل عبر طبقات الأوراق.
لمست إيميلي الشجرة، ثم قالت وهي تمسح يدها بسرعة: "هل هذه هي غابة الصفصاف الحلزوني؟" لاحظت أن الندى الذي تساقط من الأوراق كان له رائحة عفنة.
رد أوسكار بحذر وهو يراقب الأرض من حوله: "من الناحية الفنية، نعم. مدينة أرتوموس تقع في منطقة آمنة داخل الغابة، بالقرب من حدودها. إذا اتجهنا غربًا، سنخرج من الغابة قريبًا. لكن الغابة تمتد بعيدًا في الاتجاهات الأخرى. الجزء الأكثر شهرة بخطورته وظلامه الحقيقي هو خارج هذه المنطقة الآمنة."
وضعت إيميلي بعض المرهم على يديها للتخلص من الرائحة وقالت: "لماذا تشم رائحة عفنة؟"
هز أوسكار رأسه قائلاً: "لا أعرف سبب ذلك." ثم توقف فجأة. "لقد وصلنا."
شهقت إيميلي عند رؤية الجزء الحقيقي من غابة الصفصاف الحلزوني.
كان الأمر كما لو أن خطًا غير مرئي قد فصل بين الضوء والظلام. في الجانب الذي يقف فيه أوسكار، كانت بعض أشعة الشمس لا تزال تتسرب من خلال الأشجار وتضيء المكان. لكن على الجانب الآخر، كان الظلام مطلقًا.
حاول أوسكار النظر عبر الظلام، لكنه لم يستطع رؤية أي شيء، لا الجذوع ولا الأوراق. كل أشجار الصفصاف من هذه النقطة فصاعدًا نمت بشكل ضخم ومتداخل، مما خلق شبكة متشابكة من الأوراق التي لم تترك أي فتحة، وكأنها حاجز كبير يمنع مرور ضوء الشمس.
الشيء الوحيد الذي اقترب من هذا الظلام الدامس كان أعماق البحيرة المحيطية حيث كان سجن الهاوية. ولسوء الحظ، لم يكن أوسكار يمتلك الرمح الذي كان يمنح الضوء ويمنع المخلوقات من الهجوم.
تجول نظر أوسكار من جانب إلى آخر، لكنه رأى الشيء نفسه في كل مكان. استدار ليرى إيميلي تفعل الشيء نفسه. تلاقت أعينهما في لحظة تفاهم.
قالت إيميلي وهي تربط سترتها حول معصمها ثم حول معصم أوسكار: "هكذا لن نتفرق."
قال أوسكار وهو يشير إلى الخطة الاحتياطية: "إذا انفصلنا، نادِ 'فريدريك' وسأرد بكلمة 'كلاين'."
ابتسمت إيميلي وقالت مازحة: "إذن لا تنفصل."
ثم قال أوسكار بجدية: "ولكن إذا فشل كل شيء، حاولي العودة إلى المدينة. لا تنسي البوصلة، صحيح؟" أخرج بوصلة كانت قد تم شراؤها من مدينة أرتوموس؛ بوصلة خاصة دائمًا ما تشير إلى المدينة.
ربطا أيديهما بخيوط من الثقة والخوف معًا، وتقدما بحذر نحو الجزء المظلم من الغابة. خطوتهم الأولى في "الصفصاف الحلزوني" كانت مليئة بالترقب. وسرعان ما اختفت شخصياتهم في الظلام، وكأنهم قد تبخروا تمامًا من العالم.
تأرجحت أشجار الصفصاف بقو
ة من الرياح، بينما تجمعت سحب مظلمة فوقهم. ومع ذلك، فإن الأرض المغطاة بالظلام ظلت غير متأثرة، وكأنها مجمدة في الزمن.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم