"لا أستطيع رؤية شيء." قال أوسكار بحذر وهو يتحرك بين الأغصان المتدلية والأشجار الصلبة. كانت خطواته بالكاد تصدر صوتاً على الأرض الباردة. "أليس هناك أي عشب على الأرض؟ إنها مختلفة. أرض رطبة وزلقة."
لم تكن تشبه النباتات المعتادة؛ فقد تفتتت تحت قدم أوسكار كطماطم متعفنة ولكنها كانت متجذرة بقوة في الأرض. محاولاته لدفعها جانباً فشلت إلا إذا استخدم المزيد من القوة. أراد أن يخرج كتابه ليحصل على المعلومات، ولكن كان ذلك عديم الفائدة في هذا الظلام.
"أوسكار!" قالت إميلي بالقرب من أذنه. "أرى شيئاً يتوهج."
ضيق أوسكار عينيه ورأى ضوءاً خافتاً أزرق فضي كضوء القمر في المسافة. كان هذا مشهداً مرحباً به في هذا الستار من الظلام.
"كن مستعداً للقتال. قد لا يكون آمناً. ربما يكون فخاً." همس أوسكار وسحب قطعة من القماش ليشير إلى أنهما يجب أن يواصلا التقدم. أخرج درعه الصغير بينما قبضت إميلي على عصاها.
"ألا يمكن لقدرتك على الرؤية هنا أن تساعد؟" قالت إميلي متألمة من الإحساس المزعج واللزج الذي شعرت به مع كل خطوة. لو كان أوسكار قادراً على الرؤية من خلال هذا المكان، لتمكنا من إيجاد طريق أفضل للتنقل في هذا الظلام.
"بصراحة، أقول لك، لقد تعلمت طريقة لرؤية الحركات المستقبلية، ولكنك تعتقدين أنها الكثير من الأشياء الأخرى." تذمر أوسكار بينما اقتربا من مصدر الضوء.
"هذا هو ما كان يبعث الضوء." اقترب أوسكار ببطء حتى وصل إلى داخل منطقة الضوء. كان فطرًا أزرق كبيرًا بقبعة مسطحة بحجم شجيرة. كان ينبعث منه ضوء مشع، يمتد فقط لمسافة متر حوله.
في ضوءه، كان أوسكار بالكاد يرى يديه بلمعة زرقاء. دخلت إميلي المنطقة أيضًا وهي تشعر بالراحة لخروجها من الظلام. كانت تتساءل ما إذا كان يجب عليها تعلم تعويذة للرؤية في الظلام.
"ما هذا؟" نظرت إميلي إلى الفطر ولكنها لم تجرؤ على لمسه. كان وجهها مشمئزًا عندما نظرت إلى الأسفل. كانت الأرض مغطاة بالفطر والطحالب، وهي مصدر الشعور الرطب والنباتات المتفتتة الغريبة.
"ها هو." كان أوسكار يقرأ كتابه، وعيناه ملتصقتان بالصفحة لتمييز الكلمات. "الغابة تحتوي على أنواع معينة من الفطر التي توفر بعض الضوء. بسبب الظلام، الفطر والطحالب هما الشيئان الوحيدان اللذان ينموان هنا."
"كانت أشجار الصفصاف تفوح منها رائحة العفن بسبب الطحالب الرطبة التي تغطيها." أغلق أوسكار كتابه. ولرعب إميلي، غلف يديه بالطاقة وقطع جزءًا من الفطر الأزرق. القطعة التي في يديه كانت لا تزال تضيء باللون الأزرق.
"يمكننا التحرك بهذا. يمكنني أن أرى نصف متر أمامي. هذا مفيد. خذي." مد أوسكار قطعة نحو إميلي.
نظرت إميلي حولها باشمئزاز، ثم استدارت نحو أوسكار بسرعة وأخذتها، وهي تشعر بالرطوبة والملمس الغريب للفطر. "لنجد فريدريك ونخرج من هنا." قالتها بصوت منخفض، غاضبة من فريدريك لإجبارهم على القدوم إلى هذا المكان.
أصبح التنقل أسهل بكثير. ومع هذه المشاعل الطبيعية، قاموا بفحص محيطهم بحثًا عن أي أثر لفريدريك. كانت إميلي تتقن تتبع الآثار، ولكنها لم تجد أي آثار على هذه الأرض الغريبة.
"أوسكار."
"ماذا؟"
"تفاصيل المهمة قالت إن ثمرة زهرة القمر تنمو على شجرة الصفصاف القمرية. كانت المهمة فردية لأنه كل ما عليك فعله هو العثور على الشجرة وأخذ الثمرة." سألت إميلي للتأكد.
"نعم، هذه كانت مهمة فريدريك." أومأ أوسكار.
"وللعثور عليها، كان عليك البحث عن جذر معين يظهر أحياناً فوق الأرض مع عروق فضية." سألت إميلي مرة أخرى للتأكيد.
"نعم."
"هل هذا هو؟" وجهت إميلي نظرة أوسكار المذهلة إلى جذر مقوس يبرز فوق الفطر. كان يبدو ذابلاً ولكن كانت هناك عروق فضية تزينه. كانت صدفة مذهلة، فقد عثروا على الجذر في هذه الغابة الواسعة.
"إنه هو! هل يمكنك تصديق حظنا؟ إذا كان فريدريك قد وجد هذا، لكان قد تتبعه باتجاه شجرة الصفصاف القمرية."
"هذا رائع!" ابتسمت إميلي واندفعت عبر الفطر والطحالب دون اكتراث.
كشفت إميلي الجذر لتكشف المزيد من ملامحه. كانت تحلل الجذر رغم أن يديها كانتا مغطاتين بالفطريات المقززة. "من الاختلاف في عرض الجذر عند نقاط معينة، يجب أن يكون متصلاً أكثر في هذا الاتجاه."
"هنا. لقد قمت بعمل جيد." قدم أوسكار لها منديلًا.
أخيرًا لاحظت إميلي القطع المتعفنة واللزجة التي تغطي يديها وكادت أن تتقيأ.
سويش
وضعت إميلي وأوسكار ظهريهما معًا بسرعة، ونظرا إلى الظلام الذي يحيط بهما خارج الضوء الأزرق. كان هناك شيء يتحرك حولهما. أسقطت إميلي المنديل، ولكن لم يكن هناك وقت لتفكر في يديها القذرتين.
"هل ترى شيئًا؟" سألت إميلي مرة أخرى، مشيرة إلى قدرة أوسكار على التنبؤ بالحركات باستخدام "برنستكت". بما أن هناك شيئًا يتحرك حولهما، يجب أن يتمكن من تتبعه، على عكس الأرض التي كانت غريبة وغير مألوفة. أبقت عصاها مرفوعة بإحدى يديها لأن الأخرى كانت تمسك بأوسكار. ومع ذلك، كان السلاح الروحي الخاص بها يدور حول العصا، ينتظر الفرصة المناسبة.
في عالمه الداخلي، كانت العين الثالثة الغامضة والباردة على جبين أوسكار تتفحص المنطقة التي يغطيها الضوء الأزرق الصادر عن قطعة الفطر. إذا أظهر المخلوق جزءًا صغيرًا من نفسه في هذا الضوء، سيتمكن أوسكار من التنبؤ بحركته القادمة والقبض عليه فورًا.
"أيًا كان هذا الشيء، فإنه لا يقترب. دعينا نواصل البحث عن الجذور الأخرى. في اللحظة التي يدخل فيها ضوؤنا، سنقبض عليه." أشار أوسكار لإميلي ليتحركا معًا بتناسق، كما لو كانا في سباق ثلاثي الأرجل.
"أوووو"
صدر صوت أنين منخفض وبطيء من الظلام. كان يشبه صوت جرو يئن بحزن. لم يستطع أوسكار وإميلي إلا أن ينظرا في اتجاه الصوت.
فجأة، دخل مخلب ضخم في ضوء إميلي الأزرق. كان بحجم مخلب دب، ولكنه كان شاحبًا تمامًا مع لحم قليل جداً؛ كان الجلد متقلصًا بشكل يكشف العظام بوضوح. كانت الأصابع طويلة جداً ونحيلة، وكانت المخالب حادة وممتدة بحجم طفل صغير.
تحركت إميلي بسرعة وألقت تعويذة "الحاجز الصخري" لوقف المخلب، ولكن جاء مخلب آخر. المخلبان الشاحبان قطعا الحاجز الصخري إلى قطع واستمرّا في اتجاه أوسكار وإميلي.
رفعت إميلي سلاحها بسرعة، مع دوران السلاح الروحي الخاص بها في الهواء. اصطدمت عصاها بالمخالب الحادة؛ كانت المخالب كثيفة وصلبة بشكل غير متوقع. استدعت إميلي تعويذة "الضربة الثقيلة" لإيقاف المخالب في مكانها.
"يا إلهي!" أدركت أن هدف المخالب لم يكن هما، بل كان القماش الذي يربطهما. أوقفت تقدم المخالب، ولكنها اقتربت بما يكفي. قطعت المخالب القماش بسرعة، ثم اندفعت جانباً.
"أوسكار! خلفك!" صرخت إميلي.
حدث كل هذا في غضون ثوانٍ. كان أوسكار قد جهز درعه لصد الهجوم المفاجئ عندما شعر فجأة بأن يده أصبحت خفيفة، تلتها تحذير إميلي.
"قشور الفولاذ"
وضع أوسكار درعه لصد الهجوم المفاجئ. لم تستطع المخالب أن تخترق درعه، ولكنه اندفع إلى الظلام. لم يكن أمامه سوى أن يرى إميلي تتلاشى في المسافة حتى اختفى ضوؤها تماماً.
"فريدريك!" صرخت إميلي.
"كلين!" رد أوسكار.
لعن أوسكار في داخله. حالتهم المرتفعة من الحذر قد جاءت بنتائج عكسية، مضاعفةً من التوتر الناتج عن الظلام. تلك اللحظة القصيرة عندما استدار كلاهما إلى مصدر الأنين كانت أسوأ خطأ.
"على الأرجح، هذه المخلوقات تتحرك في أزواج. إنها منسقة بشكل مدهش، قامت بفصلنا عن بعضنا."
"فريدريك!" صرخ أوسكار.
"كلين!" ردت إميلي في الظلام.
دخل مخلب آخر في ضوء أوسكار الأزرق وقطع. ما زال لا يستطيع رؤية شكل المخلوق، ولكن قدرته على التنبؤ بالحركات مكنته من متابعة تحركاته. كلما حاول الاقتراب، كان المخلوق يهرب دون أن يظهر نفسه بالكامل.
"فريدريك!"
"كلين!" ردت إميلي بصوت أقرب.
تبع أوسكار صوتها، متجنبًا وضاربًا هجمات المخلوق المجهول. وأخيراً، رأى ضوءًا أزرق في المسافة. لابد أن تكون إميلي!
"إميلي؟" ولكن عندما اقترب أوسكار، لم يكن بإمكانه رؤية إميلي داخل الضوء الأزرق. على الأرض المليئة بالطحالب، كان هناك فقط جزء من فطر متوهج.
"فريدريك!" صرخ أوسكار في الفراغ.
"كلين!" رد الصوت مرة أخرى، ولكن أوسكار رفع درعه بعرق يغطي جبهته. كان الصوت قريباً جداً. قريبًا إلى درجة أنه من المستحيل ألا تدخل إميلي في الضوء.
"من أنت؟!" صرخ أوسكار.
"كلين!"
دخلت مخالب شاحبة وحادة مرة أخرى إلى الضوء الأزرق. على عكس المرات السابقة، تقدم المخلوق وكشف نفسه أخيرًا.
كان جسمه شاحبًا، مغطى بطبقة خفيفة من الفراء من صدره حتى ساقيه. وجهه يشبه وجه الإنسان إلا أن وجنتيه كانتا مجردة من اللحم، مما جعل وجهه يبدو كجمجمة. فمه كان واسعًا يمتد إلى أذنيه، ممتلئًا بأسنان حادة تشبه الإبر.
أمال المخلوق رأسه الأصلع الشاحب قليلاً وقال: "فريدريك."
"كلين." جاء الرد.
استدار أوسكار ليجد مخلوقاً آخر يدخل في الضوء. كرر المخلوق اسم "كلين" في تكرار يشبه آلة
معطلة. كان من الواضح أن هذه المخلوقات نصبت لهم فخًا، وسقط أوسكار فيه مباشرة.
"ونديغو!" تراجع أوسكار خطوة، وظهره مبلل بعرق بارد.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم