التوغل العنيف للطاقة في الغرفة بدأ يهدأ، مما يدل على أن التقدم قد انتهى. شعر فريدريك بذلك واندفع إلى الغرفة ليجد أوسكار يحدق فيه بابتسامة واسعة كما فعل من قبل. "هاها. تهانينا، أوس!"
كان الوصول إلى مستوى المتدرب المتوسط إنجازًا كبيرًا. كان هذا التقدم الأول لكل متدرب. حاجزًا كبيرًا يجعل الكثيرين يشعرون أنهم يستطيعون الاستمرار في التحسن.
بالطبع، كانت المستويات التالية تجعل الكثيرين يشعرون باليأس. لكن في هذه اللحظة وحدها، شعروا بالانجاز من نجاحهم.
"قلت لك. لن تكون هناك مشكلة بالنسبة لي." ابتسم أوسكار على نطاق واسع.
حدق فريدريك في أوسكار بنظرة مستفزة. "كلمات كبيرة من شخص نزف."
"هاه؟" نظر أوسكار إلى السرير. تأكد من إزالة كل آثار الدم.
"لا يزال هناك بعض الدم على جانب فمك." ضغط فريدريك بخفة بإصبعه على خده.
استمر الاثنان في المزاح. كان اليوم مليئًا بالاحتفالات عندما التقوا بإميلي وهتفوا لنجاح أوسكار. قرروا الذهاب إلى "بيت الراحة"، وهو مطعم في مدينة الزمرد.
"الوجبة اليوم على حسابي!" كان فريدريك يمتلك أكثر المال كونه ابنًا لنبل. رغم أن المال لم يكن مهمًا جدًا هنا، إلا أن هناك أماكن لا تزال تقبله. مع طاولة مليئة بالطعام الرائع، تناولوا الطعام وتحدثوا حتى الليل.
"هل تعلمون أن تجمع القاعة الخارجية الكبير سيأتي قريبًا؟" قالت إميلي بشعرها مربوط خلفها. لقد نما أخيرًا في الأشهر الماضية ليصل إلى ظهرها.
"سمعت عن ذلك. يحدث كل نهاية سنة. سمعت أن البافليون يقيم بطولة، ويمنح الجوائز لأعلى المراكز." قال أوسكار.
"هذا صحيح." قال فريدريك وهو يأكل بعض الجمبري اللذيذ. "أخبرتني عمتي أن كل بطولة مقسمة حسب مستوى المتدرب. يتم التنافس بين المتدربين الأدنى ثم المتدربين المتوسطين وهكذا."
لم يشارك المتدربون النخبة ونادرًا ما يظهرون. بمجرد أن يصل الشخص إلى مستوى المتدرب الأكبر، يتم اعتباره للاختبار للدخول إلى القاعة الداخلية. يمكنهم المحاولة عدة مرات كما يريدون، لكن معظمهم يفشل في النهاية.
كان للمتدربين النخبة فرصة أكبر للنجاح، لكن التقدم من مستوى المتدرب إلى مستوى النخبة كان مثل هوة عميقة. لم يكن لدى الكثيرين الموارد في القاعة الخارجية للمساعدة في هذا المسعى. لهذا السبب أخذ الكثير من المتدربين الأكبر على عاتقهم مهام متكررة لتجميع النقاط والموارد.
"أوس، ستحتاج إلى الإسراع لتصبح أقوى كمتدرب متوسط. إذا كنت لا تزال متدربًا أدنى، كنت ستسيطر على المنافسة. رغم أن هناك عددًا أقل من المتدربين الأدنى هنا."
كان معظم الأشخاص في سنتهم قد تقدموا إلى مستوى المتدرب المتوسط أو أعلى بفضل زيادة توزيع الإكسير وحقيقة أن البافليون لم يقبل أي شخص أقل من الدرجة الرابعة هذا العام. كان المتدربون الأدنى الحاليون مثل أوسكار بالدرجة الرابعة ولكن لم يقوموا بمهمة للحصول على إكسير إضافي، ناهيك عن الحجر السحري الذي ساعده.
"أنا متحمس لهذا." ابتسمت إميلي ابتسامة واسعة مملوءة بالعدوانية. "أتمنى أن أواجه ذلك الأحمق، صامويل. لم يخرج ذلك الشيء من السجن بعد."
تراجع أوسكار وفريدريك ببطء عندما كسرت إميلي الملعقة في يدها.
"أتمنى أن أواجه ذلك الحقير، أوستن. نظراته الجامدة تخيفني." كانت لدى فريدريك أيضًا نظرة صارمة.
"أريد أن أختبر نفسي ضد الآخرين." تنهد أوسكار.
حدد الثلاثة أهدافهم للتجمع القادم. لم يشربوا الكحول بل بعض العصير ليشربوا نخب حظوظهم الجيدة.
…….
"تجمع القاعة الخارجية الكبير؟"
في اليوم التالي، كان لدى سيليستينا وأوسكار جلستهما الأسبوعية للقراءة في الأرشيف.
"هل لديكم شيء مثل ذلك في القاعة الداخلية؟" سأل أوسكار.
"نعم. سأشارك فيه." تثاءبت سيليستينا وتمددت، وكأن المسابقة ليست مهمة. "أفضل الجلوس وقراءة كتبي."
"أفكر بنفس الطريقة، لكنني أريد أن أرى إلى أي مدى يمكنني الوصول." أضاءت عيون أوسكار بالعزم، مما جعل سيليستينا تبتسم.
"هذا صحيح. يجب أن تستغل هذه التجربة بشكل كامل. لقد أصبحت متدربًا متوسطًا مؤخرًا." استفاقت سيليستينا وقدمت النصيحة لأوسكار.
"سؤال."
"ما هو؟"
"ما هو مستواك الحالي؟" كان أوسكار فضوليًا.
"متدربة كبيرة." قالت سيليستينا.
"هذا مذهل." لم يستطع أوسكار تصديق سرعتها. لم يمر حتى عام، وكانت بالفعل عند حدود المتدرب.
"هذا بسبب درجة إكسولسيا الثامنة. إذا كان هناك شيء، فأنت مذهل لأنك أصبحت متدربًا متوسطًا بسرعة بالنسبة للدرجة الرابعة."
"ش-شكراً." احمر وجه أوسكار من مجاملة سيليستينا.
ابتسمت سيليستينا بمرح وحملت الكتاب في يدها. "بعد انتهاء المسابقة، لن أتمكن من المجيء إلى الأرشيف لبضعة أسابيع."
"لماذا؟" توتر أوسكار. يجب أن يكون الأمر مهمًا لكي تتخلى هذه الأميرة عن حبها للكتب.
"بهذا الإيقاع، يمكنني المحاولة للحصول على مستوى النخبة الأدنى بحلول وقت المسابقة."
"النخبة؟ هذا مذهل. تهانينا." صفق أوسكار.
"لا تحرجني هكذا." احمر وجه سيليستينا. "سأراك الأسبوع المقبل. دعنا نلتقي أيضًا بعد انتهاء التجمع الكبير."
نهضت وغادرت، تاركة أوسكار وحده. عندما نهض، قبض قبضته.
"هناك العديد من الأشخاص المذهلين في هذا العالم." كان هناك لمحة من الحسد في كلماته.
…….
مر الوقت واقترب موعد المسابقة.
أُطلق سراح صامويل أخيرًا من سجن الهاوية. لكنه لم يعد يزعج أوسكار وفريدريك.
قام أوسكار، فريدريك، وإميلي بمزيد من المهام. على عكس المهمة مع الطائر الليلي التي تدخل فيها صامويل، أنهوا هذه المهام دون مشكلة. رغم ذلك، ركزوا على المهام الأسهل التي لم تعجب إميلي.
جميعهم جمعوا نقاط مساهمة كافية للحصول على تعويذة جديدة من أرشيف نبتون. كانوا بحاجة إلى كل ميزة للفوز في المسابقة. لا يزال هناك شهر ونصف حتى التجمع الكبير.
في الصباح، كان أوسكار يتأمل على السهول العشبية. أحيانًا كان يأتي الشيخ سول، ويتحدثان. في فترة الظهيرة، كان أوسكار، فريدريك، وإميلي يتدربون معًا في المبارزات وإتقان التعويذات.
كان أوسكار يكمل تدريبه بالحجر السحري بقدر الإمكان، مما أدى إلى زيادة طفيفة في سرعة تقدمه. كل أسبوع في الليل، كان يلتقي بسيليستينا ويناقشون كتبهم. كانت فترة سلام عظيمة بالنسبة له.
مرت الأيام والأسابيع في هذا الروتين حتى جاء اليوم أخيرًا.
بدأ تجمع القاعة الخارجية الكبير.
"أوس. لنذهب!" قام فريدريك بتجهيز "سيفي الورق التوأم" على ظهره بتعبير مفعم بالحيوية. كانوا يتدربون من أجل هذه اللحظة منذ الأشهر الثلاثة الماضية.
"حان الوقت للمغادرة." كان لدى أوسكار "درع الزجاج الأسود" على ظهره. أزال الأشرطة المثقلة، تاركًا إياها على الطاولة.
لم يكن هناك مجال للتراجع. حان الوقت لإظهار كل ما لديه.
في الخارج، التقوا بإميلي. كان شعرها البرتقالي مربوطًا في ذيل حصان يمتد حتى خصرها. كانت تحمل "عصا الأفعى الحديدية" في يديها كعكاز.
"جاهزين؟" حيّت وسألت.
"لا مشاعر سيئة إذا كان علينا القتال." ابتسم فريدريك.
"لا مشاعر سيئة." أومأت إميلي.
"تذكروا أن تذهبوا بسهولة علي." مزح أوسكار. أصدقاؤه كانوا لا يزالون أقوى منه في الطاقة رغم الحجر السحري الذي كان يكمل تدريبه.
غادر الثلاثي، متبعين الحشد الكبير من الطلاب الذين يغادرون مهاجعهم. كان الجميع متوترين وجديين. لم يكن الوقت مناسبًا للاختلاط والتعارف حيث سيكونون أعداء قريبًا.
خرجوا من القاعة الخارجية، متوجهين إلى ملعب كبير. كان
الملعب كبير جدًا لدرجة أنه يمكنه بسهولة استيعاب 1,000,000 شخص. كانت هناك 64 ساحة موزعة عبر الحقول. هذه كانت ميادين معاركهم.
تذكر أوسكار أن سيليستينا قالت إن تجمع القاعة الداخلية سيُعقد في مكان آخر. للأسف، لن يراها هنا.
كان الحشد صامتًا وهو يحيط بمجموعة الساحات. كان هناك العديد من شيوخ البافليون يطفون في المركز. كان من بينهم المدرس فرانك دولين، لويس والش، ستان، وإيفانكا كلاين.
خطت سيدة جميلة بملابس الشيوخ إلى الأمام. كان شعرها الأرجواني يتدفق وينقسم على كتفيها. كانت عيناها الرماديتان واضحتان ومملوءتان بالحيوية أثناء فحصها للطلاب.
"أنا القائد الكبير مارغريت وارد." رن صوتها الواضح في الملعب.
"يا إلهي، إنها هي." ارتعد فريدريك.
"هل تعرفها؟" سأل أوسكار وإميلي.
هز فريدريك رأسه. "سمعت شائعات عنها من عمتي. يُقال إنها في نفس عمر الشيخ العظيم روبرت."
لم يستطع أوسكار وإميلي احتواء دهشتهما، فتدلى فكاهما. الشخص الذي أمامهم يبدو أكثر كجمال ناضج بدلاً من جدة عجوزة.
"هي رئيسة قوات البافليون. يُقال إن الشيخ العظيم روبرت يتعامل مع الجوانب الإدارية، والحارسة تتولى السجن والمجرمين. لكنها القائدة الرئيسية لقوات البافليون في أوقات النزاع."
"جميع الحراس الذين نصادفهم تحت سيطرتها. يُقال إنها تتمتع بعقل تكتيكي وقوة هائلة. مر البافليون بعدة نزاعات في الماضي، لكنها قادتنا إلى النصر في العديد من المرات."
حدق أوسكار، إميلي، وفريدريك بإعجاب في الشيخ الملهمة. بدأ الحشد كله يشعر بالتوتر بسبب الضغط الصامت المنبعث منها.
"لن تكون هناك بطولة للمتدربين النخبة. يجب أن يركزوا على اختبارات القاعة الداخلية. ستكون بطولات المتدربين موزعة حسب كل مستوى." توقفت مارغريت لبرهة قبل أن تتابع. "سيتم منح الجوائز لأفضل 32 في كل بطولة. لن أكشف عن الجوائز الآن، هذا للأوائل لاكتشافه."
"أخيرًا، إذا تم اكتشاف أي شخص يغش، سأقوم شخصيًا بإدخاله في نظام تدريبي خاص بي وأعلمه بعض الحس." لم يتغير حضورها، لكن الجميع، حتى الشيوخ بجانبها، بدأوا يرتجفون. تهديد مارغريت الصامت لم يكن يجب أن يُؤخذ باستخفاف. كان صوتها صارمًا، كأنها تخاطب جنودًا.
"سمعت أن الناس يفضلون الموت على المرور بنظام تدريبها." بلع فريدريك ريقه.
اقترب أحد الشيوخ من مارغريت وهمس بشيء. بدت عيناها تحويان لمحة من الانزعاج وهي تتنهد. "شيء آخر. بعد انتهاء هذا الحدث، ستزيد توزيع إكسير تجميع الطاقة. ستحصلون على إكسير كل شهرين."
لم يكن البافليون بهذه السخاء من قبل. انتقل التوزيع من كل ستة أشهر إلى ثلاثة والآن إلى اثنين.
شعر أوسكار أن هناك شيئًا خاطئًا، لكنه كان مجرد طالب. ربما سيده يعرف، لكنه لم يكن لديه فرص للتواصل معه.
عادة ما كان الحشد يشتعل في ضجة عند هذه الأخبار، لكن عيون مارغريت الرمادية الصامتة شلتهم قبل أن يتمكنوا من البدء.
"هذه الساحات ستكون للمتدربين الأكبر. تلك هناك للمتوسطين. المتبقية هي للأدنى. قاتلوا بقوة ولا تخيبوا الآمال." طارت مارغريت إلى شرفة كبيرة في الملعب. كانت لديها رؤية لجميع الساحات من هذا الارتفاع.
"كما قالت القائد الكبير، تحركوا إلى ساحاتكم المعنية. سننادي أسمائكم لكل ساحة."
بدأ الشيوخ على جميع الجوانب ينادون الأسماء ويوجهونهم إلى الساحات.
"فريدريك كلاين!" نادى شيخ.
تبادل أوسكار الضربات على القبضات مع فريدريك، "حظًا سعيدًا، فريد."
ربتت إميلي على كتفه، "اكسر ساقً."
"أنا ذاهب." قام فريدريك بتقويم ظهره، متجهًا نحو الشيخ.
حدد الشيخ له ساحة قبل أن يتابع.
"إميلي نيفينا!"
تقدمت إميلي بخطوات ثقيلة. أعطت إيماءة نهائية لأوسكار.
كان أوسكار الآن وحيدًا، ينتظر أن ينادي الشيخ اسمه.
"أوسكار تير!"
عند نداء اسمه، تقدم أوسكار.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم