كانت مارجريت وارد تحمل بعض الأوراق في يدها؛ وعلى إحدى هذه الأوراق كان وجه أوسكار. كانت عيناها الرماديتان تتحركان مع الكلمات المكتوبة.
"الصف الرابع. الأنيما أيل . المهمات المكتملة." تمتمت وهي تقرأ سجلات أوسكار. لم تكن السجلات مدهشة أو رائعة لأن الشخص نفسه كان متوسطًا. ولكن عيناها الرماديتان اتسعتا، وتوقفتا عند سجل معين. "هذا... هل ذهب إلى سجن الهاوية؟"
قرأت المزيد، وكلما قرأت أكثر، ازدادت تجاعيد وجهها الجميل. بدأ الحاضرون بجانبها يرتجفون ويغلقون شفاههم خوفًا من إصدار أي صوت. كانوا يصلون داخليًا من أجل الفتى الشاب الذي أثار غضبها بطريقة ما.
"أحضروا لي الكبير روبرت." قالت مارجريت بنبرة باردة جعلت الحاضرين ينكمشون.
"سيدتي؟" سأل أحد الحاضرين بشجاعة.
"قلت..." كونت ابتسامة باردة بعينين ضيقتين، مما جعل الحاضر ينحني بخوف. "أحضروا لي ذلك الأحمق، روبرت."
شعر الحاضرون وكأنهم يسيرون على حبل مشدود. كانوا يعرفون جيدًا ما كانت مارجريت قادرة عليه. تغلب على خوفه، هرع أحد الحاضرين للخارج بسرعة. "سأجده فورًا!"
"حسنًا إذن، يا فتى. أرني إلى أي مدى يمكنك الوصول." نظرت مارجريت إلى أوسكار، الذي كان لا يزال جالسًا.
…
"أوس!" صرخ فريدريك عندما وجد أوسكار في الحشد.
"فريد؟ كيف كانت مباراتك؟" توقف أوسكار عن التأمل. تعافى بما يكفي للمباراة التالية.
"سهلة. حصلت على شخص تمكن من أن يصبح مبتدئًا أوسط في الأكاديمية بدرجة أربعة في الإكسولسيا. ليس أن الدرجات الأربع ضعيفة؛ هذا الشخص لم يكن مستعدًا مثلك." تفاخر فريدريك.
"واجهت فتاة من الدرجة الخامسة. كانت قوية، لكنني فزت في النهاية." لم يأخذ أوسكار تعليقات فريدريك على محمل الجد. كان الأمر متوقعًا.
"فتاة؟ هل حدث شيء بينكما؟" بدأ فريدريك يمزح.
"تريد إعادة المباراة لاحقًا." تنهد أوسكار، مدركًا أفكار فريدريك.
"لاحقًا؟ يا أوس، يا رجل. أنت أخيرًا تنضج لتصبح بالغًا. عليّ أن ألحق بك."
"ليس لدي أي نوايا من هذا القبيل." نفى أوسكار بشكل قاطع سيناريو فريدريك المشوه.
"بجدية؟ عليك أن تخفف من حدة الأمور. تقضي الكثير من وقتك في المكتبة."
"أفعل." ابتسم أوسكار، متسائلًا كيف سيكون رد فعل فريدريك إذا أخبره عن سيليستينا.
فريدريك تظاهر بالسعال وتحدث بجدية، "لاحظت شيئًا عن المباريات. وضعوا جميع درجات الأربعة ضد درجات الخامسة أو أعلى. لم تكن هناك حالة واحدة لدرجة أربعة ضد درجة أربعة."
"محاولة القضاء على الضعفاء؟" رفع أوسكار حاجبه. كان ترتيبًا غريبًا.
"يبدو كذلك. بعض بقايا الدرجات الخامسة تطابقوا مع درجات السادسة. لقد فزت ضد شخص من الدرجة الخامسة لذا فإن خصمك التالي قد يكون من الدرجة السادسة."
إذا استمر هذا الهيكل والتقليد، فإن الطلاب الأفضل يجب أن يكونوا من الدرجة السابعة والسادسة. بدا الأمر غير عادل، لكنه كان أفضل لتصنيف الطلاب إذا وُضعوا بهذا الشكل.
"ها أنت ذا." شقت إميلي طريقها إلى أوسكار وفريدريك. كان هناك دم على خدها، مما جعل وجهها يبدو مغريًا بشكل خطير.
"أنتِ..." تلعثم فريدريك.
"ماذا؟"
"لديك دم هنا." نقر فريدريك على جانب خده.
أخرجت إميلي منديلًا ومسحت الدم، ورأته على المنديل. "شكرًا على لإخباري." قالت بهدوء بينما كانت تدور بعصاها.
"أشعر بالأسف لخصمك." ضحك أوسكار بجفاف. في الأشهر الماضية من التدريبات مع إميلي، وجدها فتاة مباشرة ووحشية لا ترحم أحدًا.
تحدث أوسكار وفريدريك وإميلي خلال استراحتهم، يحتفلون بانتصاراتهم الأولى.
"أوسكار تير!" نادى أحد الحكماء.
بدأت الجولة التالية. أومأ أوسكار لأصدقائه وغادر إلى المسرح. نظرًا لأنه أنهى مبكرًا، فسوف يقاتل مبكرًا أيضًا.
على قمة المسرح، رصد رجلاً طويلًا ونحيفًا. كان هذا الشخص ملفوفًا في عباءة كبيرة، كاشفًا عن وجهه النحيف ولا شيء أكثر. كان لديه شعر أسود يصل إلى كتفيه وعينين زرقاوين.
"يخفي شيئًا." أدرك أوسكار أن العباءة كانت كبيرة جدًا لشخص بهذا الشكل. كان يجب أن يكون هناك شيء فيها.
"مرحبًا. أنا طالب في السنة الثانية، جورج هاربر."
"السنة الثانية؟ أنا أوسكار تير." عبس أوسكار. كان من المؤكد أن شخصًا في سنة دراسية أعلى منه لديه المزيد من الموارد.
"يجب أن أقول إنني أشعر بالغيرة منكم، طلاب السنة الأولى"، تذمر جورج.
"غيرة؟"
"حصلت دفعتكم على كمية متزايدة من الإكسير من البداية. لو كان لدي هذا القدر من الإكسير منذ لحظة انضمامي إلى الجناح، لكنت أفضل حالًا بكثير."
لم يرد أوسكار على ذلك. كان الأمر مؤسفًا للسنوات السابقة، لكن الطلاب لا يمكنهم فعل شيء حيال ذلك.
"آسف، ولكن هذا البطولة هي فرصة جيدة بالنسبة لي للصعود. سأجعلك تعاني." لم يحمل جورج أي ضغينة في عينيه، بل كان مصممًا على هزيمة أي شخص في طريقه.
كان معظم طلاب السنة الثانية والثالثة مبتدئين متقدمين في الأكاديمية. كان معظم الطلاب الأكبر سنًا مبتدئين نخبة أو أكبر. ازداد توزيع الإكسير للجميع بغض النظر عن السنة، لكنه لا يزال يترك طعمًا سيئًا في أفواه الطلاب الأكبر سنًا، الذين رأوا الطلاب الجدد يجنون الفوائد من البداية.
شعر هؤلاء الطلاب الأكبر سنًا بأنهم مظلومون لأن دفعة الطلاب الجدد كانت تحصل على المزيد من الموارد من البداية وقرروا القتال في هذا التجمع الكبير. لكن جورج لم يكن يفكر في ذلك؛ لم يكن الشخص الذي يبقى عالقًا في مشاكل الآخرين. كان يشعر بالغيرة لكنه لم يكن يتمنى السوء لأي طالب جديد.
"هل أنت مستعد؟" سأل المراقب.
"مستعد!" سحب أوسكار درعه، ناظرًا إلى جورج بنظرة ثاقبة. كان هذا الطالب في السنة الثانية مستعدًا للغاية ولديه خبرة، مما يعني أن المعركة ستكون صعبة. بشكل غريب، لاحظ أن جورج لم يتخذ أي موقف ولم يسحب أي أسلحة، بل كان يبدو مسترخيًا.
"ابدأ!" أعطى المراقب إشارة البداية.
استدعى أوسكار حيوانه الأليف على الفور، متجهًا معًا نحو جورج، الذي لا يزال يبدو غير مبالٍ بأوسكار الهائج. كان حيوان أوسكار الأليف توجه قرونها إليه، تنوي ثقب جورج.
"محاولة جيدة." كشف جورج عن قوس وأطلق سهمين على أوسكار وحيوانه الأليف. طارت الأسهم بدقة نحو أعينهما.
رفع أوسكار درعه بسرعة ليصد السهم بينما تأرجح حيوانه الأليف بقرونه لمواجهته.
"هذه السهام..." لاحظ أوسكار أن السهام تتلاشى في العدم بعد أن سقطت على الأرض. كانت هذه السهام مصنوعة من الـ"آين"، مما يجعلها أكثر خطورة بكثير.
"صد جيد. اختيار غريب للدرع الصغير لكنه دفاع جيد." أشاد جورج بأوسكار كما لو كان يعلمه.
"أين أنيمتك؟" سأل أوسكار مازحاً.
"أول قاعدة في المعركة، لا تظهر كل أوراقك. إذا كنت تستطيع صد هذين السهمين، فماذا عن عشرة؟" لمعت عينا جورج بشكل خطير بينما كان يطلق بسرعة عشرة سهام متتالية.
"ارجع!" استدعى أوسكار أنيما الغزال الخاصة به، مما جعل خمسة سهام تخطئ وتصيب الهواء فقط بينما كان يتفادى ويصد البقية.
لم تكن أنيما الغزال كبيرة بما يكفي، ولكنها كانت غير مناسبة للتعامل مع هذه الهجمات بعيدة المدى. على الرغم من أنها يمكن أن تصد بعضها، إلا أن بعض السهام كانت تمر وتسبب لأوسكار ضررًا.
أطلقت المزيد من السهام نحو أوسكار. بعضها طار في قوس بينما اخترق الآخر الهواء بشكل مستقيم. استمر أوسكار في الصد والتفادي بينما كان يبقي عينيه على جورج، الذي كان يتنقل حول الساحة.
أدرك أوسكار أن القتال هنا لن يكون جيدًا. لم يرَ بعد أنيما جورج، ولا تزال العباءة تزعجه. لذا جمع قوته في ساقيه وقفز.
'نظرة الحجر'
أوقف أوسكار جورج قبل أن يتمكن من تجهيز سهم آخر.
فوجئ جورج بفقدان الحركة المفاجئ، لكنه كان من الدرجة السادسة وتقدم بشكل أكبر في قدرات الإكسولت. تم كسر الرابط بينه وبين أوسكار في لحظات قليلة، وأصبح جورج حر الحركة، لكن ظل تهديد قريب ظهر.
أتى درع أوسكار الأسود يتأرجح نحو جورج. فجأة، تجمع الأين مثل الرياح تحت قدميه، مما حمله بعيدًا بسرعة.
"هذه هي 'خطوات الرياح'!" تعرف أوسكار على تعويذة صديقه المقرب. بالطبع، لم يكن لأحد حقوق حصرية لاستخدام التعويذة. كانت 'خطوات الرياح' تعويذة مثالية لرامي مثل جورج الذي يحتاج إلى خلق مسافة.
كانت تعويذة رآها مرات عديدة. طارد أوسكار جورج. لاحظ أن جورج كان دائمًا يقف ساكنًا ليطلق سهامه، مما يعني أنه يجب أن يتوقف إذا أراد أن يرد القتال.
كان أوسكار يعتقد أنه طالما استمر في مطاردة جورج، فلن يكون لدى جورج وقت لتجهيز سهم قبل أن يصل إليه. كان أوسكار في موقف دفاعي في وقت سابق لأن جورج تمكن من أخذ المبادرة من مسافة بعيدة.
'الآن بعد أن فقدت ميزتك، ماذا ستفعل؟' لا يزال أوسكار يشعر بالقلق مما يخفيه جورج. لم يكن من الممكن لطالب في السنة الثانية ألا يكون لديه المزيد من التعويذات، ناهيك عن أن حيوانه الأليف لم يتم إطلاقه بعد.
انزعج جورج. هذا الطالب الجديد أصر على مطاردته واستمر في القفز عندما حاول التوقف وإطلاق السهام. يمكنه أن يرى أن أوسكار كان مقاتلًا متمرسًا على الرغم من وجوده في الجناح لمدة عام فقط.
"ليس لدي خيار آخر هنا. كنت أود حفظ هذا لوقت لاحق." اشتكى جورج. فجأة، اخترق جسم أزرق حاد عباءة جورج، مكونًا ثقبًا، وانطلق نحو أوسكار الذي كان يطارده.
لم يكن لدى أوسكار الوقت لرفع درعه لأن هذا الهجوم أتى من العدم. بسرعة، أدار وجهه جانبًا، مما سمح له بالمرور. ظهر جرح على خده، وسال الدم.
"هل لم يصبك؟ لديك ردود فعل جيدة." خلع جورج عباءته. تحتها، كان يرتدي قميصًا بلا أكمام بسحاب وسروالًا قصيرًا. كان جسده كله نحيفًا لدرجة أن أوسكار شعر بأن ذراعيه يمكن أن تنكسر في أي لحظة.
الأكثر صدمة لم يكن مظهره بل الحيوان الذي قفز إلى الأرض. كان مغطى بأشواك زرقاء وله وجه قارض لطيف. كان المخلوق بحجم قطة.
"حيوان إكسولت؟ القنفذ الياقوتي؟" تحدقت عيون أوسكار السوداء في القنفذ الياقوتي بأشواكه الشائكة. قرأ عن هذا المخلوق في كتاب. كانت الأشواك زرقاء داكنة جميلة، لكنها يمكن أن تنطلق من الجسم كمقذوفات في الدفاع.
كانت الأشواك جزءًا من الجسم وبالتالي مملوءة بالأين طبيعيًا. إذا لم يكن المرء حذرًا، يمكنها أن تثقب الجسم في ثوانٍ. عند رؤية هذا المخلوق، أدرك أوسكار قوة جورج. "إذًا انيمتك هو القوس."
"صحيح. لا أمتلك سلاحًا لأن صديقي هنا مكلف. المتنزه ليس للفقراء. قمت بتوفير ما أستطيع من جميع مهماتي لشراء هذا الفتى."
لمس أوسكار خده المقطوع. رغم أنه لم يكن مستعدًا، إلا أن الشوكة اخترقت الأين حول جسمه بسهولة وجرحته. كان عليه أن يتوخى الحذر هنا.
"أنت جيد جدًا. لم أكن أتوقع استخدام صديقي هنا، لكن الفوز هو الفوز." أمسك جورج بالقنفذ الياقوتي، الذي خفض أشواكه له. رمى المخلوق إلى الجانب الآخر من المسرح، مما جعل أوسكار يستعد.
"اللعنة." قال أوسكار لنفسه.
"لنبدأ الصيد." سحب جورج قوسه مع سهم إين جديد بينما على الجانب الآخر، قام القنفذ الياقوتي بتصويب أشواكه، مستعدًا لإطلاقها.
كان أوسكار عالقًا بين الاثنين بينما انطلقت السهام والأشواك نحوه.
...
صعد فريدريك على المسرح. بعد مغادرة أوسكار، استمر في الراحة أثناء الدردشة مع إميلي. بصفته الثاني الذي عاد، كان هو التالي للنداء.
"حسنًا، من هو خصمي؟" بعد لحظات، قفز فتى آخر على المسرح، مما ترك فريدريك مشدوهًا وهو ينظر بفرغ إلى خصمه القادم .
"كنت أنتظر هذا." كان أوستن تايلور. كانت عينه الوحيدة تنظر إلى فريدريك وكأنه ميت.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم