حدق أوستن في أوسكار وفريدريك بفضول. كان تصرف فريدريك وحضوره عكس ما أظهره في معركتهم. كان ذلك بعد أن سأل أوستن فريدريك عمن يريد الانتقام منه.
في ذلك الوقت، تغير كل كيان فريدريك. أصبحت عيناه عدائية للغاية مثل المجنون. لم يكن ذلك حقيقياً، لكن أوستن شعر وكأن ظلًا مظلمًا غطى كيانه بالكامل.
لم يعد يبدو كإنسان بل كشبح أو وحش. شعر أوستن وكأن أفعى قد التفَّت حوله وبدأت تغرز أنيابها ببطء في عنقه. على الرغم من أن كل ذلك لم يكن موجهاً نحو أوستن، إلا أنه شعر وكأنه سيموت.
ما نوع الغضب هذا، ومن كان فريدريك ينظر إليه بتلك العيون المليئة بالكراهية؟ تخلى أوستن عن فكرة الانتقام بعد رؤية وجه فريدريك الآخر. أيًا كان الكره الذي يحمله فريدريك، كان أعظم بكثير مما شعر به أوستن نحوه؛ كان بإمكانه أن يرى أن فريدريك لم يكن يهتم بحياته.
شعر أن انتقامه كان مضحكًا مقارنة بانتقام فريدريك. بطبيعة الحال، كان لا يزال غاضبًا بشأن عينه، لكن ليس لدرجة التدمير المتبادل. كان لا يزال يقدر حياته.
ولكن الآن، لم يكن هناك أي أثر لذلك. كان هناك فقط فريدريك المرِح والمبتسم. سلوكه أربكه، ولكن مع تنهيدة، أغلق أوستن عينه للراحة؛ لم يرغب في أي علاقة معه.
في هذه الأثناء، تم الاعتناء بجورج وفريدريك وأوسكار في محطة الشفاء. نظرًا لأن إصابات جورج وأوسكار لم تكن خطيرة مثل إصابات فريدريك، لم يحتاجوا إلى سرير وتجمعوا حول سرير فريدريك.
"هذا قنفذ لطيف!"
ترك جورج قنفذه يستريح على سرير فريدريك. في هذا الوقت القصير، انسجم فريدريك وجورج جيدًا.
"كلفني الكثير من النقاط. هؤلاء المحتالون في معرض الوحوش ." تذمر.
"أنا وأوس أيضًا سنحتاج إلى الحصول على حيوانات إكسالت. بما أن لدينا أنيما من نوع الوحش، فإن مرحلة 'الاندماج' ستعمل بشكل أفضل مع حيوان من نفس النوع."
تسمح مرحلة 'الاندماج' للأنيما بالاندماج مع كائن آخر. فقط أنيما من نوع الوحش تتمتع بامتياز خاص بالاندماج مع وحش آخر إذا كان لهذا الوحش بعض الصلات به.
"أحتاج أيضًا إلى الحصول على قوس. أظهرت لي المعركة مع أوسكار بعض نقاط الضعف التي أحتاج إلى حلها."
سأل أوسكار، "لماذا قررت الحصول على وحش قبل القوس؟"
حتى لو لم يستطع جورج الاندماج مع أنيمته بعد، كان يمكنه أن يبقى في الهواء ويستمر في إطلاق السهام بجانبه.
هز جورج رأسه، "السهام بمفردها بسيطة جدًا. كنت بحاجة إلى وسيلة للهجوم من اتجاهات متعددة. 'المتجه المتحول' له حدوده على عدد السهام التي يمكنني استخدامها."
تنفس أوسكار بشكوى، "كل هذه التعويذات تأتي مع قيودها وتفاصيلها. لماذا لا يمكنني الحصول على تعويذة واحدة تفوز بكل شيء."
"اتفق." قال جورج وفريدريك في نفس الوقت.
كان الأمر كله مزحة، لكنه أشار إلى مدى صعوبة استخدام تعويذة وإتقانها. تذكر أوسكار التدريب لفترة على تغطية نفسه بـ 'قشور الفولاذ'.
"إذا كنت تريد أن تكون تعويذاتك أقوى، استمر في التدرب." قاطعهم صوت واضح وقوي. جاءت إيميلي أمامهم، وعيناها البرتقاليتان تنظران بتوبيخ إلى المجموعة.
"إيميلي، لماذا أنت هنا؟ لا أرى أي جروح عليك." سأل أوسكار.
"انتهيت من مباراتي وذهبت للبحث عنكما. لم تكونا في أي من الساحات أو بين الجمهور، لذا افترضت أنكما هنا." خطت إيميلي إلى جانب سرير فريدريك، مما جعله يتجمد.
"إ-إيميلي؟ كيف كانت المباراة؟" تمتم فريدريك بضعف.
"قاتلت مرتبة خامسة ضعيفة." لم تهتم إيميلي بمباراتها. "ماذا حدث لك؟"
تدخل أوسكار وهو يبتسم، "احرق نفسه."
برزت عينا فريدريك نحو أوسكار، الخائن. كان على وشك أن يقول إن خصمه فعل ذلك، لكن إذا علمت إيميلي أنه فعل ذلك بنفسه، فسيكون في موقف صعب.
لسبب ما، نصبت إيميلي نفسها كشخصية انضباط وتأكدت من أن أوسكار وفريدريك يواصلان التحسن.
"مثير للاهتمام؛ لماذا لا تخبرني؟" حدقت عينا إيميلي مباشرة في فريدريك.
شعر جورج بشيء غريب لكنه لم يقل شيئًا.
أعاد فريدريك شرح كل شيء، وعندما وصل إلى الجزء الذي انفجر فيه بنفسه، تجعدت حواجب إيميلي.
"هل تعتقد أن لديك أكثر من حياة واحدة؟ كيف يمكنك أن تكون متهورًا هكذا؟" وبخت إيميلي.
"كان علي الفوز." رد فريدريك.
"حتى لو كان يعني احتمال فقدان ذراعيك؟!" دقت إيميلي قدمها، مما جعل سرير فريدريك يهتز. بقى أوسكار وجورج صامتين.
"لست غبيًا لهذا الحد لأفعل ذلك. تأكدت من الابتعاد بأسرع ما يمكن."
"أنت~"
استمر الاثنان في الجدال.
نخز جورج أوسكار وهمس، "هل هناك شيء بينهما؟"
"ليس بقدر ما أعرف. لكنه يبدو وكأن هناك شيئًا ما."
في أعينهم، بدا هذا أكثر كزوجة توبخ زوجها. نظر أوسكار إلى الاثنين بتعبير غريب وفكر في مستقبل محتمل.
فجأة، تخيل أوسكار وفريدريك يقيمان زفافًا وضحك. سيرتدي فريدريك بدلة أنيقة، بينما سترتدي إيميلي فستان زفاف جميل. بدا الأمر غير مناسب بين الاثنين معًا.
"كفاية. سنواصل لاحقًا تدريبك على 'القطع البراق'." أنهت إيميلي الجدل بإعلانها.
"هل تمزحين؟ ستقتلينني." اشتكى فريدريك.
"لا تقلق. سنصلح عدم كفاءتك قريبًا." تحدثت إيميلي كما لو أن فريدريك لم يكن يتكلم.
ضحك أوسكار أكثر. "فريد. يجب عليك الموافقة. أنا أيضًا قلق عليك. التدريب مع إيميلي سيساعد بالتأكيد."
أفضل طريقة للتحسن كانت من خلال المعارك؛ كانت إيميلي الأقوى بينهم، لذا كانت الشريك الأفضل للتدريبات.
لم يستطع فريدريك تصديق خيانة صديقه لكنه شعر بالدفء في قلبه لأنهم كانوا يقولون كل هذا لأجله. حتى لغة إيميلي القاسية كانت بسبب اهتمامها. في النهاية، استسلم. "حسنًا. سأفعل."
واصلت المجموعة الحديث عن مواضيع أخرى. قدمت إيميلي وجورج نفسيهما بينما تجاهل أوستن كل هذا.
"جميع المباريات انتهت."
تردد صوت عالٍ عبر الملعب، ليصل إلى جميع الطلاب.
"الجولة التالية ستبدأ في غضون ساعتين."
ظهرت ألواح حجرية رقيقة أمام أوسكار، فريدريك، وإيميلي.
"تلقى جميع الفائزين لوحًا حجريًا. سيكشف عن خصمك التالي ويوفر تسجيلات لمبارياته السابقة."
اختفى الصوت، وكان الملعب مزدحمًا بالنشاط.
تحقق أوسكار وأصدقاؤه بسرعة من ألواحهم الحجرية. انحنى جورج باهتمام، وحتى أوستن فتح عينيه.
"هاه." جاء صوت بارد من إيميلي وعيناها تتلألأ بالبهجة. انحنت شفتيها إلى أعلى بابتسامة.
"من حصلت عليه؟" سأل أوسكار.
"صموئيل." قلبت إيميلي لوحها، كاشفة عن وجه واسم صموئيل.
ضحك فريدريك بشدة دون قيود، مما تسبب في ألم، لدرجة أن الناس بدأوا يلقون نظرات غريبة في اتجاههم.
فجأة نهض أوستن، مما فاجأ أوسكار والآخرين. لم يعتقدوا أنه سيكون مهتمًا بالمباريات القادمة لأنه لم يكن مشاركًا. تجول عينه الواحدة إلى لوح إيميلي مع وجه صموئيل، ثم إلى إيميلي.
"اسحقي ذلك اللعين." كان صوته يحمل لمحة من الغضب. فريدريك هو الذي أخذ عينه، لكن صموئيل هو الذي أحضره إلى هناك وأهانه.
باستثناء جورج الغافل، كان الجميع سعداء بالحصول على فرصة لصموئيل. كان هذا الانتقام قد طال انتظاره.
"لا تقلقوا. أنا أقوى بكثير من ذلك القذر الآن. سأحرص على أن يدفع الثمن." وضعت إيميلي لوحها جانبًا لتشاهد التسجيلات لاحقًا. تحول تركيزها إلى الآخرين، أوسكار وفريدريك. "من حصلتما عليه؟"
قال فريدريك، "لقد حصلت على هذه الفتاة، راشيل فوستر. يقول إنها مرتبة ستة وسنة فوقنا." أظهر تفاصيل خصمه التالي. كانت الفتاة تبدو لطيفة بخدود وردية وشعر أشقر طويل.
"راشيل؟ أعرفها. قمنا ببعض المهمات معًا." تفاجأ جورج.
ارتفعت عينا فريدريك بفرح. "هل يمكنك أن تخبرني عنها؟ أي نقاط ضعف؟ التسجيلات جيدة، لكن الرأي الثاني سيكون رائعًا."
"لا." رفض جورج المساعدة.
"لماذا لا؟ ظننت أننا نصبح أصدقاء رائعين هنا!" قال فريدريك.
"لا بأس، فريد. يجب أن يكون لجورج أسبابه." ابتسم أوسكار بمكر.
كان الاثنان قريبين بما يكفي لفهم التلميحات الصغيرة التي يعطونها. لفتت ابتسامة أوسكار انتباه فريدريك. نظر من أوسكار إلى جورج ثم إلى صورة راشيل على اللوح.
"أوه، فهمت. إذن سأتنحى بلطف هنا." ارتدى فريدريك أيضًا ابتسامة مكر. لاحظ هو وأوسكار كيف لم تترك عينا جورج صورة راشيل.
تنهدت إيميلي، ناظرة إلى الثلاثة الحمقى الآن.
نظر أوسكار إلى لوحه باهتمام كبير. كان خصمه التالي على الأرجح الأقوى الذي واجهه حتى الآن.
تكونت الصورة على اللوح. كانت تصور فتى شابًا بملامح حادة وواضحة مثل ذقنه المدبب وعينيه البنفسجيتين المتألقتين. انساب شعره الوردي الطويل على كتفيه.
"إنه... لقد حصلت على فيليب رايفن."
قيل إن فيليب رايفن كان أحد أفضل العباقرة في الجيل نفسه. كان مظهره الوسيم كافيًا لجعل جميع الفتيات يفتتن به، لكن قوته جذبت إعجاب الجميع.
قالوا إنه من العار أنه لم يكن مرتبة ثمانية لأنه كان مجتهدًا ودؤوبًا وذو سلوك جيد. منذ أن وطأت قدمه في البافليون، أظهر براعة كبيرة. الجانب الأكثر إثارة للقلق هو أنه كان من عائلة رايفن، واحدة من أقوى وأقدم العائلات في الإمبراطورية.
نظرت إيميلي، فريدريك، جورج، وحتى أوستن إلى صورة فيليب على لوح أوسكار. كان فيليب مشهورًا لدرجة أن حتى الطلاب الأكبر سنًا كانوا يعرفون عنه.
قال جورج معزيًا أوسكار، "حسنًا، لقد قمت بعمل رائع حتى الآن. لقد هزمتني، وهذا إنجاز."
"أليس هذا قاسيًا قليلاً؟ قد يتمكن أوسكار من تحقيق ذلك." قال فريدريك. "إيميلي، ادعمي كلامي."
قالت إيميلي، "أوسكار، ابذل قصارى جهدك. لا تشعر بالإحباط إذا خسرت." هزت رأسها فقط.
شعر أوسكار بالإحباط لأن أصدقائه لم يكن لديهم الكثير من الثقة فيه. لكنه فهم السبب؛ كان فيليب مجرد وحش. أمسكت يد بكتفه، لفتت انتباهه، ونظر أوسكار إلى الجانب ليرى أوستن.
على الرغم من أنهم لم يتفاعلوا كثيرًا، قدم حتى أوستن بعض العزاء.
احمر وجه فريدريك وصرخ، "أنتم تتصرفون كأنه جنازته!"
قال جورج، "إذن، هل ترى طريقة ما؟ أوسكار قوي، لكن هناك حدود لذلك."
أغلق أوسكار عينيه لجمع أفكاره بينما كانت المجموعة تتجادل ببطء. في ذهنه، كان هناك فيليب، واقفًا بنظرة واثقة. لكن الصورة تغيرت إلى إيزابيلا، ثم إلى سيليستينا، وأخيراً إلى جيلبرت.
'هدفي هو أن أصبح إكسالت عظيم. إذا تراجعت هنا، كيف يمكنني الأمل في اللحاق بهم.' فتحت عيناه السوداوان، خالية من كل الشكوك.
"سأقاتل بكل ما أملك." لم يتم تحديد الفائز أبدًا قبل بدء المباراة.
...
احتفظ المشاركون الآخرون بأنفسهم في جميع أنحاء الملعب وعيونهم مثبتة على ألواحهم.
جلس أوسكار في منطقة الجمهور. كانت يداه تمسكان اللوح الحجري بإحكام وهو يعيد عرض مباريات فيليب السابقة. قام أوسكار بالتلاعب بالتسجيل بطرق مختلفة؛ أرجع، بدأ من جديد، أبطأ، وأوقف.
كانت حركات فيليب في مباراتيه الماضيتين خفيفة وثابتة، وكأنه كان يأخذ نزهة. لكن النقطة الأكثر إثارة للقلق كانت سيفه. كانت كل ضربة سريعة وحادة للغاية لدرجة أن الهواء بدا وكأنه يقطع حولها.
راقب أوسكار ردود فعل الخصوم عندما حاولوا صد السيف. كانت وجوههم تبدو متوترة ولكنها مصدومة أيضًا لأنهم لم يعتقدوا أن فيليب كان قويًا للغاية. بدوا وكأنهم يركزون كل جهودهم على صد السيف، لكنه لم يكن كافيًا.
'ليس فقط إينه وإكسولسيا. بنيته الجسدية أيضًا من الدرجة الأولى.' لم يكن هناك شك في أن ضربات السيف كانت تحمل أيضًا قوة هائلة وراء كل واحدة. حتى لو تمكنوا من صدها، تم إجبار الخصوم على التراجع.
كان فيليب يبدو كفتى جميل، لكن العضلات المتطورة والمشدودة كانت تظهر في ذراعيه. مثل أوسكار، لابد أنه قام بتدريبات القوة أيضًا.
'هل من الممكن أنه يعرف عن الريس؟' نما الشك، لكن أوسكار نفاه بعد وقت قصير. 'يصبح الإكسالتون أقوى جسديًا بعد كل تقدم، لكن البعض يدرب أجسادهم. قال المعلم إن الريس كان مفهومًا مهجورًا بسبب الوقت والجهد المطلوبين لتحقيق تقدم قليل مقارنةً بالإين الأكثر أهمية.'
كان أوسكار واثقًا من أن فيليب قام فقط بتدريب قوته البدنية. كانت هذه الحقيقة لصالح أوسكار. يمكن للريس أن يساعد في القتال على هذا الصعيد، لكن القلق الآخر كان الإينه. 'لا يمكنني السماح لهذه المعركة أن تصبح طويلة الأمد. إينه أقوى من إيني.'
كان فيليب أكثر تقدمًا من أوسكار كإكسالت متدرب متوسط. لم يكن مفاجئًا إذا تمكن من أن يصبح إكسالت متدرب أعظم في أي وقت. كانت إمداداته من الإين أكبر بكثير من إمدادات أوسكار.
في الأعلى، أشار الساعة الرملية الكبيرة إلى بقاء خمس دقائق فقط في الاستراحة. هرع معظم الطلاب إلى المنصات. مشى أوسكار ببطء بين الحشد المتسرع، وعقله لا يزال عميقًا في التفكير في المعركة القادمة.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم