"فلنبدأ إذاً." ردد صوت روبرت العجوز والمهيمِن عبر الساحة الكبيرة.
شد الجمهور على أعصابه عند كلمات روبرت. كان جناح المحيط الأزرق الأرض المقدسة لكل المطوَّرين في إمبراطورية التنين اللامع. الجنة لأولئك الذين وجدوا أنهم يستحقون، والجحيم لأولئك الذين خابوا.
ما نوع التجارب التي كنا ندخلها؟ كم عدد الأشخاص الذين سينجحون؟ هذه الأسئلة شغلت أذهانهم. إذا فشلوا هنا، فقد يغادرون ويتخلون عن أي أمل.
وقف أوسكار بصبر مع تعبير هادئ، لكن العرق على جبهته فضح توتره.
نظر روبرت إلى حشد المتقدمين وتنهد. من جملة واحدة، استسلم الكثيرون للخوف. لم يكن يستمتع برؤية مثل هذا السلوك الجبان.
"تعالوا من خلال هذا الباب وانتقلوا إلى المنصة"، أمر روبرت.
تبع أوسكار الحشد وهم يخطون على المنصة الكبيرة، شعر وكأنه خروف في قلم خشبي. الجميع نظروا إلى روبرت، ينتظرون ما سيحدث.
أومأ روبرت وقال، "كونوا مستعدين!"
فجأة بدأت المنصة الحجرية تضيء، مما جعل الجميع يضيِّقون أعينهم أو يغطونها بأيديهم. أخذهم السطوع المفاجئ على غفلة، وصرخ بعضهم من الوميض الذي غمر أعينهم.
"حظ سعيد."
سمع أوسكار صوت روبرت قبل أن يشعر بجسده يضغط. كان الشعور غير مريح لدرجة أن أوسكار تذكر الوقت الذي عانى فيه من ألم في المعدة. أطلق صرخة ألم، كما فعل الكثيرون من حوله.
أطلقت المنصة الحجرية دفقة أخيرة من الضوء، ملتهمة الجميع. في اللحظة التالية، عادت إلى وضعها الطبيعي، لكن الحشد اختفى كما لو لم يكن أحد هناك.
فتح روبرت عينيه، كاشفاً عن عينين غريبتين إحداهما حمراء والأخرى زرقاء. ابتسم ومرر يده على لحيته بينما يخاطب كبار جناح المحيط الأزرق تحته. "دعونا نذهب إلى غرفة التحكم. آمل أن يتمكن الطلاب من إظهار ما يستطيعون فعله."
انحنى كبار جناح المحيط الأزرق برؤوسهم بالموافقة وتبعوا روبرت على مسافة محترمة.
…….
بدأت رؤية أوسكار تعود بعد الصدمة الساطعة الأولية، لكن معدته كانت غير مريحة للغاية. بوجه أخضر، تقيأ فطوره كله، وأخذ نفساً عميقً . "ماذا حدث بحق الجحيم؟"
تعافى لكن بوجه شاحب. "أين أنا؟"
كانت الأرض ليست المنصة الحجرية التي وقف عليها مرة، بل كانت امتداداً حيوياً من التراب الداكن والعشب الأخضر. كانت الأشجار الكبيرة وبعض الصخور الضخمة منتشرة في الأفق؛ ذكر ترتيب المكان أوسكار بغابة كان يتجول فيها أحياناً بالقرب من منزله.
لكن الأشجار هنا كانت أطول وأعرض بكثير.
"هذه الأشجار يمكن أن توفر ثلاثة أضعاف كمية الحطب." وضع أوسكار يده على خشب البتولا السميك. نظر ببطء حوله ورصد تلاً صغيراً في المسافة. بينما كان يفكر في الذهاب إلى هناك، سقط فجأة أسطوانة معدنية على رأسه، تلتها حقيبة صغيرة.
"آه!" صاح أوسكار. "ما هذا؟"
أمسك بالأسطوانة المعدنية ولاحظ أنها كانت حاوية. بجرعة قوية، انفتح الغطاء وسقطت منه لفافة. التقط أوسكار اللفافة، فردها وقرأ.
قالت محتويات اللفافة:
"تهانينا لكونك من المحظوظين الذين يخضعون للتجربة. تجربتك هي العثور على ثلاثة رموز موزعة حول الحقل بأكمله. هناك احتمال أن يجدكم جميعاً الرموز الثلاثة، أو لا يمكن لأي منكم.
الحد الزمني للعثور عليها هو ثلاثة أيام. هناك أيضاً حقيبة طعام وماء تكفي لمدة التجربة. إذا كنت في خطر، هناك ميدالية صغيرة يمكنك كسرها للاستسلام.
القتال مسموح به، لكن لا تأخذ الأمور بعيداً.
تمنياتنا بالصيد السعيد!"
بدت الرسالة من الجناح مريحة جداً، لكنها حملت جملة معينة مروعة جعلت أوسكار يتوتر. كان القتال مسموحاً خلال هذه التجربة. لم يكن أوسكار قد خاض قتالاً من قبل، لذا عرف أنه في وضع غير مؤات.
تحقق أوسكار من الحقيبة، ورأى الطعام بالداخل، وأخرج الميدالية. كانت قطعة نقدية صغيرة خضراء تطابق العشب تحته. وضعها أوسكار في جيبه وراجع كل المعلومات في تفكيره.
"الأشجار توفر غطاءً جيداً."
كان هناك كتاب يحبه عن صياد واجه ذئباً شرساً. بسبب ظروف غير محظوظة، فقد الصياد أسلحته، لكنه لم يُهزم بسهولة. قاتل الصياد من مسافة، مستخدماً الأشجار كغطاء وقذف الصخور لإرهاق الذئب ببطء.
"إذا اصطدمت بأي شخص، ربما يمكنني فعل ذلك." بحث أوسكار عن بعض الحجارة الصغيرة ليرميها. وجد بعضاً منها، لكن عينيه اتسعتا من الصدمة. بسرعة حفر مستطيل ذهبي، بحجم كف يده، كان يبرز.
قربه إلى وجهه، رأى أوسكار رمز الجناح، رأس ثلاثي الشعب محفور عليه. "لابد أن هذا هو أحد الرموز التي ذكرتها اللفافة. كان ذلك سهلاً، أم أنا محظوظ فقط؟"
سريعاً وضع الرمز في جيبه: واحد أسفل، اثنان للذهاب.
اجتاز أوسكار الغابة ببطء، محاولاً رصد أي رموز، لكن البحث كان طويلاً وغير مثمر. "الرمز الأول كان مجرد حظ."
وقف بعد محاولة فاشلة أخرى، لكن جسده تجمد كما لو أنه تحول إلى حجر. وجهه ارتعش وعيناه اهتزت قليلاً عندما رأى شخصاً على مسافة قصيرة منه.
لاحظ الطرف الآخر أوسكار أيضاً، والتقت أعينهم. كان للغريب ملامح وسيمة بذقن حاد وعينين صفراوين ساحرتين. شعره الأخضر كان غير مرتب قليلاً لكنه لم ينقص من مظهره بل أضاف إليه شعوراً برياً.
توتر أوسكار وأخرج الحجارة من جيبه، مستعداً لرميها في أي لحظة.
نظر الغريب إلى أوسكار بوجه غريب قبل أن يهز رأسه ويستدير. بدا أنه ليس لديه اهتمام بأوسكار.
"يا له من ارتياح." كان أوسكار على وشك التحرك عندما اهتزت الأرض فجأة تحته. نظر الغريب حوله في حيرة بينما لم يتمكن أوسكار من الحصول على قدم ثابتة. فجأة انهار الأرض تحت أوسكار.
"كنت قريباً من منحدر طوال الوقت؟" لم يتمكن أوسكار من رؤية المنحدر بسبب العشب الطويل وأوراق الأشجار. اهتزاز الأرض زعزع استقرار هذا المنحدر، وحاول أوسكار الإمساك بشيء، لكنه كان يسقط. "لعنة!"
فكر أوسكار في أي شيء يمكنه فعله للبقاء على قيد الحياة. كانت الميدالية هي تذكرته للخروج، لكنه لم يكن يريد استخدامها.
فجأة، امتدت يد وأمسكته. نظر أوسكار إلى الأعلى ورأى أنه الغريب من قبل.
"أنت؟"
"إذا كنت لا تريد أن تتأذى، أسرع واسحب نفسك للأعلى!" صاح الغريب بنفاد صبر.
سريعاً وضع أوسكار قدميه على المنحدر الصخري وسحب نفسه للأعلى بمساعدة الغريب. تنفس الصعداء وكان يتنفس بصعوبة على الأرض بعد النجاة من الخطر. نظر إلى الغريب. "شكراً لك."
سخر الغريب وقال، "إذا كنت غير مستعد هكذا، فقط اكسر الميدالية واذهب إلى القاعة الثانوية. لا تقلل من شأن نفسك."
كان على وشك المغادرة، لكن أوسكار سأل، "لماذا ساعدتني؟"
توقف الغريب ونظر إلى أوسكار. "أيها الأحمق. ليس له علاقة بك."
كان أوسكار حائراً لكنه أومأ برأسه. "ما علاقة ذلك بالموضوع؟"
"لا شيء حقاً." استدار الغريب مرة أخرى. "فقط أردت منعك من السقوط من ذلك المنحدر. ببساطة."
لم يعرف أوسكار دوافع الغريب، لكن لسبب ما، كانت نبرة الغريب مختلفة عندما ذكر المنحدر. كانت منخفضة وكئيبة، مثل والده عندما توفي صديقه. قرر أوسكار عدم التطفل.
أثناء مشيه، شعر الغريب بشيء يضرب ظهره واستدار معقباً بقبضتيه مشدودة. لكن عندما نظر للأسفل إلى الرمز الذهبي على الأرض، اتسعت عيناه من الصدمة. التقطه وقال، "هذا رمز؟"
"هذا سداد لإنقاذك لي"، قال أوسكار بينما كان ينفض الأوساخ عن صدره. "شكراً لك."
نظر الغريب بحيرة إلى أوسكار الذي كان يتجه في اتجاه آخر. قبض على الرمز الذهبي بإحكام وقال، "ما الذي يخطئ في هذا الرجل؟ لم أكن أعرف أن لديه رمزاً. من يعطي رمزاً هكذا بسهولة؟"
بعد أن ابتعد مسافة كافية، تنهد أوسكار بشأن فقدان رمزه، لكنه اعتقد أنه كان الشيء الصحيح لفعله. الغريب لم يحاول في البداية القتال معه وأنقذ حياته. السبب لا يزال غامضاً، لكن أوسكار ما زال يشعر بالامتنان.
مرت ساعات، لكن أوسكار لم يستطع العثور على رمز ذهبي واحد. تسللت بعض لحظات الندم إلى قلبه، لكن أوسكار أبعدها بعيداً. ما حدث قد حدث، ولا ينبغي له أن يكون بخيلاً عند إنقاذ حياته.
"ومع ذلك، ما الأمر مع هذا المكان؟ هل هناك أي دليل تركوه وراءهم؟" درس أوسكار اللفافة مرة أخرى أثناء تناول بعض الطعام. لكن اللفافة لم تحتوي على أي تلميحات. غابت الشمسان، فقرر أوسكار العثور على مكان للراحة.
"أيها الوغد!"
سمع أوسكار صوتاً عالياً واستدار في اتجاهه. كان صوت الغريب الذي أنقذه. من نبرة الإحباط والغضب، علم أوسكار أن الغريب كان في خطر وركض باتجاه الصوت.
عندما اقتربت الأصوات، خفف أوسكار خطواته. خلف شجرة، نظر إلى الأمام ورأى الغريب محاصراً بجدار صخري خلفه. كان هناك شخصان يحيطانه من الجانبين.
تعرف أوسكار على أحدهما، كان من المراهقين الذين رافقوا ستان، المراقب الذي استفز لويس.
"صامويل، أيها اللعين!" صاح الغريب وهاجم.
"أوه، هل هذا هو الطريقة الصحيحة للتحدث إلى عضو في أسرة كارتر الفيسكونتية؟" قال صامويل بتعجرف. شعره الأشقر ينسدل على كتفيه، وعيناه الصفراوان تحدقان في الغريب كصياد.
خلف الغريب، هاجمه الشخص الآخر، مما دفعه إلى الوراء نحو الجدار الصخري.
"اثنان ضد واحد كثير عليك؟" سخر صامويل. "أنت غبي. على فكرة، هذا زميلي، غريغ."
"لا أهتم بحثالة مثلكم." بصق الغريب بعض الدم واتخذ وضعية قتالية.
"حثالة؟ رجاءً، أنا موهبة من الدرجة السادسة. إذاً، أنت الحثالة. ألم تتبرأ عائلتك منك بعد الحقيقة؟ لكن مرة أخرى، كان أكبر حثالة ذلك الأحمق، تيريزا."
احمرت عيون الغريب من الغضب واندفع بشراسة نحو صامويل. "أنت!"
صد صامويل الهجوم بينما وضع غريغ ركلة قوية في بطن الغريب.
"آه، أتذكر الآن، فريدريك. كنت دائماً تضربني أو تحرجني أمام الجميع. هذا انتقام للإهانة التي وجهتها لي. لا تقلق، لن أذهب بعيداً، لكن في وقت ما سأقتلك."
لكنه تلقى لكمة على وجهه من صامويل.
ضحك فريدريك بتحدي. "أتذكر أنك كنت أحمقاً عاجزاً اعتقد أنه يمكنه فعل أي شيء. لقد قمت بتأديبك بدلاً من عائلتك، وأجبروك على البقاء في المنزل لمدة عام. كان ذلك مضحكاً."
احمر وجه صامويل بالغضب. بسرعة التقط عصا كبيرة وبدأ يلوح بها. "استمتع بحياتك في القاعة الثانوية."
ومع ذلك، ضربته صخرة صغيرة بقوة على مؤخرة رأسه. سقطت العصا، ممسكاً رأسه بتعبير ملتوي، وصاح، "من الجحيم؟"
فجأة، ظهر أوسكار من العدم ودفع صامويل نحو الجدار الصخري. "اخرج من هنا!"
نظر فريدريك بذهول إلى أوسكار الذي كان يلوح بيده ويطلب منه المغادرة. لم يفكر إلا في أي نوع من الحمقى هو هذا الشخص.
"من تظن نفسك؟!" تحرك غريغ.
سريعاً التقط أوسكار العصا وضرب بها غريغ، مما جعله يسقط على الأرض. بسرعة أخذ يد فريدريك وسحبه. "قلت لك أن تهرب!"
"أنت...." كان فريدريك لا يزال غير مصدق.
نهض صامويل ورأى الاثنين يهربان. حاول أن يتبعهم، لكنهم كانوا قد ركضوا بعيداً. لم يستطع إلا أن يصرخ، "سأقتلكم!"
بعد فرارهم اليائس، توقف أوسكار وفريدريك لالتقاط أنفاسهم.
"إنه يقترب من الليل. يجب ألا يكونوا يلاحقوننا بعد الآن." شرب أوسكار بعض الماء، أحد المؤن في حقيبته.
استعاد فريدريك تنفسه بسرعة وحدق في أوسكار باهتمام. "لماذا تدخلت؟ أستطيع أن أقول أنك لا تجيد القتال، فماذا لو ساءت الأمور؟ هل أنت أحمق؟"
عبس أوسكار وأجاب، "ما هذه الكلمات التي تقولها للشخص الذي أنقذك للتو؟ أنقذتك لأنني أردت ذلك. لماذا أنقذتني من المنحدر؟"
سكت فريدريك وقال، "أنت مجنون."
"ألست كذلك؟ قررت إنقاذ غريب مثلي رغم المخاطر المتضمنة، وحاولت القتال بمفردك ضد اثنين." ضحك أوسكار. "لم أحصل على فرصة للسؤال، ما اسمك؟ اسمي أوسكار تير."
استند فريدريك إلى شجرة وضحك، "الآن تحاول تكوين صداقة؟ أنا فريدريك كلاين. سررت بلقائك."
-------------------------------------------------
هذا اول فصل اليوم و انشر الفصل الثاني بالليل