الرمل في ساعة الرمل انتهى من التدفق إلى الأسفل. رن جرس كبير في الأعلى، محدثًا صدى في الملعب، داخل كل الطلاب، جاعلًا قلوبهم تخفق.
"الاستراحة انتهت الآن. ستبدأ الجولات التالية!"
انتهى الإعلان، ولاحظ المتسابقون الباقون أن أجهزتهم اللوحية تتألق برقم. ثم كانت هناك مراحل تعلوها أرقام. توجه الجميع إلى المرحلة التي تطابق الرقم الموجود على جهازهم اللوحي.
قفزت إميلي على مرحلتها وضربت عصاها على المسرح، مبدية مظهرًا شجاعًا بشعرها البرتقالي المربوط في ذيل حصان وعينيها البرتقاليتين الممتلئتين بالقوة. صرخت بنبرة تهكمية، "أين أنت؟"
كان خصمها صموئيل كارتر، الذي نصب كمينًا لها وللآخرين خلال مهمة النسر الليلي. كانت تنتظر فرصتها للانتقام، و منحها الجناح أفضل مكان وزمان. استمرت في ضرب العصا على المسرح بتهديد بينما كانت عيناها تجولان عبر الجمهور بحثًا عن صموئيل.
أخيرًا، قفز صموئيل على المسرح. تمايل شعره الأصفر في النسيم، وعيناه الصفراوان مملوءتان بالغضب والضراوة. رؤية النظرة الواثقة والمتعجرفة من إميلي جعلت معدته تتقلص.
"ها أنت ذا. كنت أنتظر لتصفية الأمور معك." تحركت إميلي نحو مركز المسرح.
"تصفية الأمور؟ لقد تعادلنا فقط. لم تصابي بأذى، وكانت أهدافي فقط أوسكار وفريدريك. ما نوع الانتقام الذي تريدينه مني؟" بصق صموئيل.
"أنت ميؤوس منك." سخرت إميلي من موقف صموئيل. هذا الشخص لا يمكن إصلاحه حقًا. لعدم إدراكه أخطائه وعدم فهمه سبب غضبها. جعلها ذلك تشد أسنانها.
"ماذا؟" طحن صموئيل أسنانه.
"كنت أعتقد أن وقتك في السجن كان سيعلمك التواضع أو يجعلك تدرك أن سلوكك طفولي ومشين. لكنك لم تتغير على الإطلاق. لا تزال نفس المنحرف الصغير الذي نجا بطريقة ما حتى الآن."
الكلمات الفاحشة أغضبت صموئيل أكثر، جسده يهتز من محاولة السيطرة على الغضب الذي على وشك الانفجار. أصبح وجهه أحمر بشكل واضح من كل الدماء التي اندفعت إلى رأسه.
"أنت لا تعرفين أقل القليل عما مررت به في ذلك الجحيم الذي يسمونه السجن. طوال الوقت كنت أفكر في الانتقام من ذلك الحقير أوستن ومن هذين الصديقين لك." زأر صموئيل، متذكرًا الجحيم المطلق في السجن. قضى أيامه جائعًا وكان بالكاد يحصل على الفتات. لم يكن السجناء الآخرون لطفاء معه وضربوه كلما تجاوز حدوده.
تم معاملته كعبد للعمل في الحفر يوميًا، ينقب بلا نهاية عن بعض الأحجار الزرقاء؛ كنبيل، شعر بالظلم والإهانة العميقة. لم يكن يجب أن تكون هناك أي مشاكل لشخص مثله. كان يجب أن يرتفع ويصنع لنفسه اسمًا في الجناح، ولكن بدلاً من ذلك، عومل كقمامة.
هذا العامي أوسكار وهذه الفتاة المتدنية أمامه لا يعطونه أي احترام لما هو عليه. كعضو في عائلة كارتر، لم يكن يمكنه السماح بذلك.
"سأقتلك." زمجر.
"أعرف ما هو السجن. أخبرني أوسكار كيف كان. لا يوجد شفقة مني. تستحق ما هو أسوأ بسبب أفعالك." ردت إميلي ببرود. رفعت عصاها الحديدية وأخذت وضعيتها. أشارت العصا مباشرة إلى صموئيل كما لو كانت ستمزقه.
"هذا يبدو مثيرًا للاهتمام." جاء صوت بالقرب من المسرح. التفت كلا المتنافسين ليجدوا أنه أوستن يشاهد من الخارج.
"أوستن!" حدق صموئيل بعيون يمكنها أن تقتل.
"مرحبًا." قال أوستن ببرود. جعل هذا الرد صموئيل أكثر انزعاجًا.
"سأقضي عليك لاحقًا."
كلمات صموئيل جعلت أوستن يتنهد.
"أنت أعمى لدرجة أنك لا تستطيع أن ترى أنه كان خطأك."
حتى مع أكاذيبه وعدم احترامه في قاعة المحكمة التي تسببت في سجنه، لا يزال صموئيل يلوم شهادة أوستن لجعل الأمر أسوأ.
"بصراحة، هذا مثير للشفقة. أنت ميؤوس منك." التفت أوستن عن صموئيل لينظر إلى إميلي. "فقط أنهِ هذه المهزلة."
"بالطبع." شددت إميلي قبضتها على عصاها.
"أنت-" كان صموئيل على وشك الانفجار حتى تدخل المشرف.
"لا يمكن للغرباء أن يقولوا أي شيء. يمكنهم فقط المراقبة. سأعطيك عقوبة إذا قمت بإثارة المتسابقين." حذر المشرف أوستن.
"لا تقلق. كنت سأغادر." انحنى أوستن للمشرف وأومأ لإميلي. اختفى في الحشد.
"لا تعبث معي!" استدعى صموئيل نمره الروحي. عيناه الشرسة كانت تحدق في إميلي كفريسة بينما كان يلعق شفتيه. في يد صموئيل كان هناك سيف أحمر ک الدم.
كلا المرتين، من إميلي وأوستن، تم وصفه بأنه ميؤوس منه، منحرف، ومثير للشفقة. كبرياؤه وغروره لم يسمحا بمثل هذه الإهانات من هذه الفتاة، او أوستن، أو أي شخص.
"هل أنتم جاهزون؟" سأل المشرف.
"جاهزة." قالت إميلي.
لم يرد صموئيل حيث كان فمه يتنفس بثقل. كان كل انتباهه مركزًا على إميلي وكيفية قتلها.
تجهم المشرف وشعر بعدم الرضا عن تجاهله، لكن من الواضح أن هؤلاء الطلاب لديهم صراع كراهية. لكنها لم تكن من شؤون الجناح. "سآخذ الصمت كاستجابة. ابدأوا!"
في ومضة من اللون الأصفر، اندفع صموئيل، ممسكًا بسيفه، ونمره، عارضًا أسنانه، باتجاه إميلي التي لم تتفاعل أو حتى تتحرك.
كان عدم الفعل الغريب من إميلي غير مريح. بينما كان صموئيل يهاجم، نظر مباشرة إلى عيون إميلي البرتقالية، الممتلئة باللامبالاة والمبهمة إلى العظم. شعر بخطر، هو ونمره توقفا.
هذه الأفعال الحذرة والعقلانية لم تكن في توقعات إميلي، لكنها سرعان ما استهزأت باحتقار.
"ماذا حدث لكل هذا التبجح في وقت سابق؟ لقد هربت بسرعة. ألم تقل أنك ستقتلني؟" استفزت إميلي.
"اصمتي، أيتها الوغدة." رد صموئيل بإهانة. تلاشى تدفق الغضب مع التهديد الذي شع من تصرفات إميلي. لعن نفسه قليلاً لوقوعه في مثل هذه الاستفزازات الواضحة.
ذكريات وقته في السجن تومض في ذهنه، الضربات المتكررة من السجناء الآخرين. كان يشك أن الشيء نفسه سيحدث هنا. جسده يهتز بلا سيطرة من تذكر الصدمة.
"لا يهم ما تفعله. قاتل أو اهرب كما تشاء. إذا استطعت." قالت إميلي. دفعت قدميها وانطلقت لتظهر مباشرة أمام صموئيل بعصاها مرفوعة.
عصاها انحنت بينما كانت إميلي تضربها بقوة هائلة من الجانب. بدأت الأوردة تبرز من يديها التي كانت تمسك العصا بإحكام.
'جدار الصخرة'
قبل أن يتمكن صموئيل حتى من محاولة الهروب وخلق بعض المسافة، أغلقت إميلي ظهره بجدارها الحجري. لم يكن هناك أي حيل أو استراتيجيات في هذه المعركة. كانت تسعى لإغراق صموئيل بالقوة البحتة حتى لا يتمكن من تقديم أي أعذار لهزيمته.
أحضر صموئيل سيفه الأحمر الدم وضربه ضد عصا إميلي. جعل التأثير عظام ذراعيه ترن. كان يعرف أن هذا سيء وأن سيفه لا يمكنه صد عصاها.
جاء نمره الروحي الأصفر لإنقاذه وضرب بمخالبه القوية، مضيفًا قوة إلى صموئيل لدفع المزيد ضد إميلي. لم يتمكن من تصديق ذلك، لكن إميلي لم تتراجع. عصاها كانت تبتعد ببطء، لكنها كانت لا تزال تصمد.
لكن صموئيل لم يكن الوحيد الذي يمتلك انيما. أظهرت إميلي عصاها الروحية، التي دارت في الهواء وهاجمت دفاعات صموئيل والنمر معًا.
الآن جاء دور صموئيل للمعاناة. صرخ بصوت عالٍ، ولكن قوة إميلي كانت عظيمة لدرجة أن صموئيل كان ممتلئًا بعدم التصديق. على الرغم من أن السجن كان صادمًا، إلا أنه أصبح أكثر قوة بدنيًا خلال الأشهر الثلاثة هناك.
ومع ذلك، كانت إميلي متقدمة بخطوة. كانت دائمًا تتدرب على جسدها، لكن بعد سماع تجربة أوسكار، علمت أنها يجب أن تغيره. تجنبت تعلم "استيقاظ الريس" لكنها زادت من كثافة تدريبها البدني.
كان صموئيل ونمره عاجزين بينما كانا يتأرجحان إلى الجانب، بالكاد يتمكنان من استعادة توازنهما.
"هذا مستحيل!"
"كما لو أنني سأسمح لك بالتغلب عليّ." كان أول شيء فعلته إميلي بعد المبارزة الأولى مع أوسكار، حيث أظهر قوته البدنية، هو الركض إلى المسبك وطلب أشرطة الوزن. ارتدتها طوال الوقت بشكل غير ملحوظ حتى اليوم.
"على الرغم من أنني أشعر بالأسف بشأن الريس، يمكنني الاستمرار في التحسن بطريقتي." كانت الريس مغرية للغاية، لكنها كانت لديها مهارات أخرى تعطيها الأولوية، وكان من الصعب تعلمها. لم يكن أوسكار ليتعلمها لولا مساعدة درافن.
"هل هناك شيء آخر؟ أرني كل ما لديك." أشارت إميلي بعصاها إلى صموئيل المهتز.
لم يرد صموئيل ولكنه نهض مجددًا. كان النمر يزمجر بجانبه، يشعر بغضب صموئيل من هذه الإهانة.
صرخت إميلي، "لا أريد أي أعذار لاحقًا. أسرع وكن جادًا!"
'أنياب الهدير'
أطلق صموئيل تعويذته، مما تسبب في امتداد أنياب من طاقة الإين من يديه. انصهرت إحدى الأنياب مع سيفه الأحمر الدم، مما صبغ طاقة الإين الصفراء بلمسة حمراء. لو كان لديه نقاط كافية لسيف ثانٍ، لكانت أنيابه مكتملة.
الهجوم المشترك لأنصاف الأنياب المعززة لصموئيل واندفاع نمره لم يخيف إميلي. أمسكت بعصاها الروحية بيدها الحرة، مسيطرة على العصا بكلتا يديها.
قفزت إميلي إلى فكي الوحشين بلا خوف ودارت.
يدها اليسرى ضربت النمر من الخلف، محطمة رأسه إلى أشلاء وجاعلة صموئيل يبصق دمًا. ثم تبع ذلك يدها اليمنى فورًا، ضاربة أنياب صموئيل.
شعر صموئيل وكأن جبل يضغط عليه عليه. انكسرت أنيابه فورًا لأنها لم تكن تقارن بالضربة المدمرة لإميلي.
**تحطم**
العصا جعلت جسم صموئيل ينحني ضدها، كاسرة الذراع التي كانت تحمي جسده. شاهدت إميلي بينما كان صموئيل يُقذف على أرضية المسرح بصرخة ألم.
تلاشى النمر إلى لا شيء بينما كان صموئيل يعاني من ألم شديد جعله يفقد صوته. كانت عيناه رطبتان من الدموع التي كانت تتدفق بلا نهاية على وجهه.
قبل أن يتمكن المشرف من إعلان نهاية المعركة، ضربت إميلي عصاها بالقرب من رأس صموئيل.
بدا صموئيل مرتجفًا من أفعال إميلي.
"هل تفهم؟ مهما فعلت، سأظل دائمًا متقدمة عليك. أوسكار، فريدريك، وحتى أوستن أقوى منك. ابق على الأرض حيث تنتمي. لا تظهر نفسك أمامي أبدًا."
رفعت إميلي عصاها وأعادتها إلى مكانها بينما كانت تحدق في عيني صموئيل المليئتين بالدموع. لم تشعر بأي تعاطف معه، وحتى عداؤها اختفى. أصبح صموئيل لا شيء سوى نملة تحتها.
بدا أن صموئيل فهم أفكار إميلي عنه.
"آآآآآآآآآآآآه"
هل كانت صرخات رجل محطم أم طفل؟ كان الأمر كما لو أن العالم كله انهار من حوله. بطريقة ما تمكن من التحرك وزحف بعيدًا عن إميلي قبل أن يفقد الوعي.
أعلن المشرف بسرعة انتصار إميلي واهتم بصموئيل.
قفزت إميلي من المسرح دون أن تنظر إلى الوراء. لم تكن تريد البقاء هنا أكثر من ذلك وأرادت دعم أصدقائها.
"عمل جيد." كان أوستن يراقب من الجانب وشاهد قسوة إميلي.
"لا أحتاج إلى مديحك." تجاهلت إميلي أوستن واستمرت في السير.
رفع أوستن كتفيه ونظر إلى صموئيل وهو يُحمل بعيدًا. كان يعرف أن صموئيل يمتلك غرورًا هشًا، لذا كان صاخبًا ومتغطرسًا. بالكاد كان متماسكًا بدافع الانتقام، لكن إميلي دمرت أي مفهوم لذلك.
مع انكسار غروره، انكسرت عقله أيضًا. كان أوستن يعلم أن صموئيل لن يتعافى أبدًا وربما يغادر الجناح.
"كل هذا لأنك أردت القتال من أجل كبريائك النبيل. ما فائدة الكبرياء إذا لم تكن لديك القوة لدعمه." هز أوستن رأسه وغادر.
لم يتبق سوى المجنون المتعثر على المسرح.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم