مرت سنوات عديدة.
كان فريدريك الآن يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا.
لقد نمت شعره الأخضر حتى كتفيه ونضج وجهه بشكل جميل في فترة مراهقته. السنوات التالية من التدريب قد صقلت تحمله وثقته بنفسه.
"فريدريك، ما رأيك بما يحدث؟ الشائعات حول جيلبرت."
بجانبه، سألت تيريزا بحماس وهي تلعب بأصابعها. لقد كبرت قليلاً، وبدأت ملامح وجهها تظهر بوادر جمال كبير. من المؤكد أنه في المستقبل، ستُعتبر واحدة من أجمل السيدات في الإمبراطورية.
ربت فريدريك على رأسها محاولاً تهدئتها وقال: "لست متأكدًا. مرض جيلبرت لم يكن شيئًا يمكن علاجه بسهولة. عائلته لا تملك الموارد للحصول على علاج إن كان هناك علاج."
"أتمنى أن يكون الأمر صحيحًا. إذا شُفي من مرضه، فسيكون ذلك رائعًا!" تلمع عينا تيريزا بالأمل. كانت تحب جيلبرت وتتمنى له الأفضل. على الرغم من أنها كانت مستعدة للعناية بجيلبرت المريض طوال حياتها، إلا أن العيش معًا بصحة جيدة بدا أفضل بكثير.
"إذن لنذهب إلى الداخل. يجب أن يكون جيلبرت في انتظارنا." سار فريدريك بسرعة مع تيريزا باتجاه القصر الكبير أمامهما.
كان اليوم هو اليوم الذي سيخضع فيه الشباب النبلاء البالغون من العمر أربعة عشر عامًا لفحص أمام الجميع ويكتشفون قدراتهم. لا يبدأ تدريبهم حتى يبلغوا الخامسة عشرة من العمر، لكن على الأقل ستكون لديهم فكرة عن إمكانياتهم.
سمح السقف المفتوح لأشعة الشمس بالتألق على القاعات المهيبة للقصر الكبير. كان هناك العديد من الأطفال في الداخل، مصحوبين بأهلهم.
رأى فريدريك وتيريزا أهلهما في الداخل. كانوا يتحدثون مع الكبار الآخرين، ينتظرون وصول أبنائهم إلى هنا. كان يومًا مثيرًا للجميع.
"أين عائلة كارتر؟ والدي." سأل والده. كانت عائلة كارتر عادةً تصل مبكرًا للأحداث للحفاظ على مظهرها المصقول.
"قالوا إن صامويل مريض جدًا لدرجة أنه لم يستطع الوصول إلى هنا. ولكن مما أسمعه، أُرسل صامويل إلى فيلاهم النائية ليهدأ. ذلك الفتى عاطفي للغاية ويسبب المشاكل. سيتم اختباره في الفحوصات العادية عندما يبلغ الخامسة عشرة."
"ههه. يستحق ذلك. أتمنى ألا تكون لديه أي قدرات."
"قد تكون عائلة نبلاء متراجعة، لكن دمهم لا يزال قويًا نوعًا ما. هناك احتمال ضئيل ألا يكون لديه قدرات." قام كلارنس كلاين، والد فريدريك، بتوبيخ ابنه.
تجاهل فريدريك توبيخات والده ونظر حوله. لم يكن جيلبرت موجودًا.
"أبي، هل الشائعة عن جيلبرت صحيحة أيضًا؟" لم يكن فريدريك على اطلاع على المعلومات التي يتبادلها النبلاء. كان فضوليًا حول حالة صديقه الحالية.
"يجب أن تصل عائلة لوكوود قريبًا. ستعرف عندما ترى جيلبرت."
انتظر فريدريك بصبر، وكذلك تيريزا. كانت أعينهما مركزة على المدخل، في انتظار وصول صديقهما.
لحظات لاحقة، ظهر شخص طويل وحاد القامة بظهر مستقيم. كان شعره الأزرق وعيناه يلمعان في ضوء الشمس. بدا وجهه مفعمًا بالحيوية والثقة.
نظر فريدريك وتيريزا بدهشة إلى صديقهما المقرب. كان الفرق بين جيلبرت الآن وقبل كبيرًا. كان الأمر وكأن غريبًا قد دخل.
"جيلبرت!" تقدمت تيريزا لتحية جيلبرت ووجهها محمر. كانت سعيدة لرؤية جيلبرت بصحة جيدة. كما بدا أكثر وسامة من قبل، مما جعلها تشعر بالدوار عند النظر إليه.
"مرحبًا، تيريزا." ابتسم جيلبرت بلطف وحيّاها.
"كيف حدث هذا؟ تبدو قويًا جدًا." سألت تيريزا.
هز جيلبرت رأسه وقال: "لا أعرف. في يوم من الأيام، استيقظت فقط هكذا، ولم أشعر بأي إزعاج أو ثقل. كان حلقي صافياً تمامًا، وأصبحت جسدي أقوى."
انضم فريدريك إلى المحادثة وربت على ذراعي جيلبرت.
"لا يصدق، ذراعيك النحيفتين أصبحتا كالصلب." كان فريدريك مصدومًا من القوة.
"لا بأس." رد جيلبرت.
تحدث الثلاثة لبعض الوقت، لكن فريدريك لاحظ شيئًا غريبًا حول جيلبرت. كانت لهجة جيلبرت وثقته عالية، لكن فريدريك شعر بلمحة من اللامبالاة.
لم تكن تيريزا على علم بذلك، لأنها كانت مستغرقة في الاستماع إلى جيلبرت.
ماذا حدث لجيلبرت؟ فكر فريدريك في هذا اللغز حول صديقه. شعر بشيء غير صحيح بشأن جيلبرت، لكن لم يستطع تمييز ما هو.
أخيرًا، قاطع الجرس الكبير محادثات الجميع. حان الوقت للحدث الرئيسي ليبدأ.
"مرحبًا بكم جميعًا! يسعد جناح المحيط الأزرق بمعرفة الأطفال الذين سيحملون المستقبل على أكتافهم." جاء شخص من الجناح لاستضافة هذا الحفل.
"تحذير للجميع. قرر جناح المحيط الأزرق تغيير سياسته وقبول الأطفال ذوي القدرات من الدرجة الرابعة أو أعلى فقط."
على الرغم من أنهم نبلاء مؤدبون، إلا أنهم لم يتمكنوا من تجنب إحداث ضجة. صرخ الشيخ الضيف من الجناح لتهدئتهم، "هذا هو القرار. لن أسمع أي اعتراضات. وإلا، يمكننا تسجيل عائلتكم كغير مرغوب فيهم."
هذا التهديد جعل الجمهور يصمت. أن يتم إدراجك في القائمة السوداء للجناح يعني فقدان كل فرصك في أن تصبح طالبًا هناك. كانت بمثابة حكم إعدام لأي عائلة.
مع هدوء الناس، تم استدعاء الأطفال واحدًا تلو الآخر. كلما تمكن طفل من الحصول على قدرة من الدرجة الرابعة أو أعلى، تنفس الآباء الصعداء. ولكن عندما يفشل طفل، يبكي هو ووالديه دموع الدم على رفضهم.
تمنوا بشدة أن يستأنفوا، ولكن نظرة واحدة من الشيخ كانت كافية لردعهم عن المحاولة.
"تذكر، فريدريك. يجب أن تحصل على درجة ستة على الأقل." قال كلارنس كلاين بصرامة، مما جعل فريدريك يشعر بالتوتر.
أخيرًا، تم استدعاء فريدريك. أخذ أنفاسًا عميقة لتهدئة نفسه، لكن ساقيه المرتعشتين كشفتا عن قلقه. تحت أعين الجميع، وضع يده على بلورة بيضاء ضخمة.
"الدرجة الخامسة! لقد استوفيت المتطلبات." قال الشيخ بلامبالاة.
نزل فريدريك بوجه حزين قليلاً. خشي من خيبة أمل والده.
"آسف، أبي. لست موهوبًا." اعتذر فريدريك بأسنان مشدودة.
لم يقل كلارنس كلاين أي كلمات تعزية. نظر إلى ابنه بلا اهتمام وقال ببساطة: "الدرجة الخامسة تعني أنك يمكن أن تدعم العائلة بطريقة ما. سنضع آمالنا على أبناء عمك الأصغر."
شدد فريدريك على يديه لدرجة أن أظافره غرزت في لحمه. تدفق الدم ببطء من يده.
كان يُذكّر باستمرار بعبقرية وإنجازات عمته من قبل والديه. لم تهرب التوقعات من عيني الشاب فريدريك. كانت هذه الفرصة الوحيدة له للارتقاء، لكنه خذل نفسه.
سيرسل الفوج التالي من عائلة كلاين بعد بضع سنوات. كان فريدريك الشخص الوحيد لهذا العام.
مقاومًا الدموع، ركز فريدريك انتباهه على بقية الحفل. إذا لم تكن الدرجة الخامسة كافية، سيجعلها كافية.
"جيلبرت لوكوود!"
صعد جيلبرت بثقة ولكن أيضًا بتعالي طفيف. وضع يده على البلورة، وانفجرت في ضوء ذهبي قوي.
كان الجمهور بأكمله، بما في ذلك فريدريك وتيريزا، مذهولًا؛ فتحوا أفواههم على مصراعيها من الدهشة.
"الدرجة التاسعة؟ الدرجة التاسعة!" قال الشيخ بحماس كبير. مثل هذه الموهبة المدهشة تعادل رئيس الجناح نفسه. سيحلّق هذا الفتى عاليًا فوق الآخرين ويسجل اسمه في التاريخ.
"بالتأكيد أعظم نعمة على إمبراطوريتنا!"
"لابد أن عائلة لوكوود أنقذت العالم في حياتهم السابقة."
"لماذا لم تكن عائلتنا...."
تضمنت ردود الفعل المختلطة من الجمهور المترددين، والمخلصين، والمستسلمين. لم يروا درجة التاسعة طوال حياتهم الطويلة.
المعروف الوحيد بالدرجة التاسعة هو رئيس الجناح، الذي كان في عزلة لفترة طويلة؛ حتى الإمبراطور يملك درجة ثمانية فقط.
نزل جيلبرت بفخر وابتسامة ساخرة، مما جعل فريدريك يعتقد أن هناك شيئًا غير صحيح في صديقه. جيلبرت القديم لم يكن يتظاهر وكان شخصًا لطيفًا.
لم تستطع تيريزا إلا أن تصفق بسعادة. تبعها الآخرون في التصفيق. لم يكن لديهم خيار سوى قبول هذا الواقع وإظهار حسن النية تجاه هذه الموهبة الرائعة.
عاد جيلبرت إلى مكانه مع عائلته، التي كانت تنظر إليه باندهاش وتحتضنه على الفور.
"فريدريك، أنت صديق جيد لجيلبرت، أليس كذلك؟" سأل كلارنس كلاين ابنه.
"نعم، نحن نعرف بعضنا جيدًا."
"جيد، جيد. تأكد من الحفاظ على هذه العلاقة. إذا استطاع جيلبرت دعم عائلتنا، فسنكون أكثر نفوذًا من أي وقت مضى." ابتسم كلارنس.
نظر فريدريك إلى والده بوجه بلا تعبير وهز رأسه بالرفض. الأصدقاء لا يجب أن يستغلوا بعضهم البعض. متجاهلاً مخطط والده، ركز فريدريك على تيريزا، التي كانت الآن تتقدم.
"أرجوك دع تيريزا تنجح!" صلى فريدريك بصمت.
لكن آماله تحطمت عندما أعلن الشيخ، "الدرجة الثانية."
شحب وجه تيريزا. تعثرت على قدميها من النتيجة. فتحت فمها بخجل محاولة قول شيء ما.
"تيريزا!" نادى رجل إلى الجانب بشعر تيال حاد. كانت عيناه تحدقان بتيريزا بغضب.
"أب-أبي. أنا...."
"عودي. الآن!"
تحت نظرات الشفقة والسخرية من الآخرين، عادت تيريزا بخجل إلى عائلتها، التي استقبلتها ببرود وعينين باردتين. شعرت برغبة في البكاء بشدة، لكن هذا لم يكن المكان المناسب للقيام بذلك.
على الجانب الآخر، قال كلارنس كلاين، "لا تتعامل مع تلك الفتاة مجددًا."
"أبي!" ضغط فريدريك أسنانه بغضب. "هي فقط من الدرجة الثانية، لكن هذا لا يعني أنها ليست صديقة جيدة!"
"إذا أضعت وقتك مع أشخاص مثلها، ستصاب بضعفهم." قال كلارنس بصرامة.
"إذن، لا ينبغي للعمة أن تساعدك؟" رد فريدريك.
قبض كلارنس على كتفي ابنه، مما جعل فريدريك يجثو على ركبتيه من الألم. "لا تُظهر عدم الاحترام لوالدك. ستُعاقب بالحجز لمدة أسبوع."
كره فريدريك هذا. عائلته، النبلاء، الطريقة التي يتصرف بها الجميع ويتحدثون بها - كل شيء.
"سأدعك تودعها بعد انتهاء الحفل." سمح كلارنس لابنه بهذه اللحظة الوحيدة.
أخيرًا، انتهى الحفل.
اندفع فريدريك نحو تيريزا المحبطة. رغم أن الأمر لم يستغرق سوى ساعة أو نحو ذلك، بدت تيريزا وكأنها ذبلت كزهرة تذبل. لم يكن هناك اللمعان المعتاد والجو اللطيف حولها، بل أصبح الآن كئيبًا ومحزنًا.
"تيريزا!"
"فريدريك؟" بدت تيريزا وكأنها على وشك البكاء. "ماذا سأفعل؟ والدي ووالدتي لا يريدان حتى التحدث معي، وجيلبرت تم أخذه إلى غرفة خاصة."
"سيكون الأمر على ما يرام. حتى لو كانت درجة الثانية فقط، يمكنك أن تصبحين عظيمة. عائلتك لن ترغب في تفويت هذه الفرصة. أي عظيمة هي إضافة مهمة. تدربي بجد في المنزل، وسأزورك قدر الإمكان." أمسك فريدريك بيدي تيريزا بنظرة مصممة. بغض النظر عما يقوله الآخرون، هذه هي الفتاة التي يحبها.
"فريد...." بدأت تيريزا بالبكاء قليلاً. مسحت عينيها بمنديلها وأعطت ابتسامة صغيرة. "صحيح. طالما استمررت في التدريب، يمكننا أن نكون معًا. أنت، أنا، وجيلبرت."
استطاع فريدريك أن يعرف أن الابتسامة كانت مجبرة جدًا. لم تكن ابتسامة تيريزا المعتادة الساطعة. أراد أن يريحها أكثر، لكن الضجيج الكبير قطع محادثتهم.
كان الجميع يحتشدون ويهتمون بجيلبرت، الذي خرج من اجتماع خاص مع الشيخ.
حاولت تيريزا وفريدريك الاقتراب للتحدث مع جيلبرت، لكنهما لم يستطيعا الوصول عبر الحشد المحيط به. حاولا مناداته، لكن الضجيج من الآخرين غمر أصواتهما.
حاول فريدريك بشدة النظر إلى جيلبرت وجذب انتباهه. كانت تيريزا أقصر قليلاً، فلم تستطع رؤية أي شيء.
دار جيلبرت حول نفسه ونظر إلى الجميع، ووقع بصره على فريدريك للحظة فقط، ثم سرعان ما صرف نظره وتحدث مع بعض النبلاء.
"جيلبرت...." لم يستطع فريدريك أن يصدق أن صديقه سيتجاهله بهذه السهولة.
"ماذا حدث؟ هل رأى جيلبرت؟" سألت تيريزا بتوقع.
بعد لحظة من الصمت، قال فريدريك: "لا، لم يرنا جيلبرت. هو مشغول بالتحدث مع النبلاء الآخرين. جميعهم ذوو رتب عالية، لذا لا يمكننا التدخل."
لم يرد أن يؤذي تيريزا، لذلك كذب. كل هذا من أجلها.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم