روبرت ليفيت كان يشاهد من غرفة التحكم؛ كانت العديد من الصور العائمة حوله تعرض جميع الطلاب وهم يخوضون التجربة. بطريقة ما، كان يستطيع رؤية جميع الصور في آن واحد، وبعد مرور ساعات، تحركت عيناه المغلقتان قليلاً. اتجه نحو صورة معينة تُظهر أوسكار وهو يُنقذ بواسطة فريدريك ويُعطيه رمزه.
"هذا الفتى صريح جداً. كان يمكنه الاحتفاظ بالرمز لنفسه لكنه تخلى عنه بناءً على مبادئه. الآخر أيضًا أنقذ الفتى، ولكن من وجهه يبدو أن الأمر لم يكن بدافع الطيبة الخالصة."
شاهد باهتمام بينما تفرق أوسكار وفريدريك، وواصل المشاهدة حتى لحظة قتال فريدريك مع صامويل وغريغ. ارتسمت تجاعيد صغيرة على وجهه العجوز، لكنه تنهد وهز رأسه، "أن تكون قادرًا على جعل شخص ما يتبعك هو أيضًا موهبة، لكن هذا الطفل يبدو انتقاميًا جدًا. أوه؟"
أظهرت الصورة تقدم أوسكار نحو موقع فريدريك. فرك روبرت ذقنه وشاهد أوسكار وهو ينقذ فريدريك وهما يهربان معًا. "كم هو مثير للاهتمام. قد يكون هذا بداية فريق جيد."
......
عندما حل الليل، أشعل أوسكار نارًا وأكل بعض طعامه. فكر في شيء وسأل، "هل أحد أقاربك يعمل هنا؟ لقد التقيت بسيدة لها نفس الشعر والعينين مثلك."
"آه، يجب أنك تشير إلى عمتي. كانت واحدة من الطلاب هنا حتى تخرجت. أصبحت فارسًا ممتازًا في سن 27. كانت تعمل كقاضية في السنوات الأربع الماضية." كان فريدريك يمضغ طعامه أيضًا.
تذكر أوسكار ما قاله الكتاب عن قضاة جناح المحيط الأزرق. كانوا من أهم الأدوار في الجناح ولا يُمنحون إلا للخريجين. المراقبون مثل لويس وستان كانوا عادةً ممن فشلوا في الوصول إلى مرتبة الفارس الممتاز قبل سن 30.
"يجب أن تكون عمتك عبقرية مذهلة." أشاد أوسكار.
"حسنًا، هذا صحيح. عائلة كلاين هي عائلة بارونية صغيرة. لذا كان تخرجها حدثًا كبيرًا عزز مكانة عائلتنا." لم يبدو فريدريك متحمسًا للحديث عن عائلته.
عائلة نبيلة. كان إمبراطورية التنين البراق مقسمة إلى طبقات اجتماعية مختلفة. في القمة كان الإمبراطور، يليه الدوقات، الكونتات، الإيرلات، النبلاء الأدنى والبارونات.
كان أوسكار وإيزابيلا مجرد عامة بدون أي مكانة اجتماعية. قد يكونون في مرتبة أعلى إذا كانوا تجارًا أو في مهنة متخصصة أخرى.
"هذا رائع. أنا عامي، لذا لا أعرف كيف يكون الأمر."
"طالما أصبحت فارسًا عظيمًا، ستحصل على أراضٍ ولقب. لكن من يعرف إن كان ذلك يستحق العناء." تذمر فريدريك.
بالفعل، كان الفارس موردًا ثمينًا لأي مجموعة أو قوة. يمكن أن يكونوا أفضل الجنود، الباحثين، والقادة. كانت الإمبراطوريات والنبلاء يغوون الفرسان الأقوياء بوعود فوائد عظيمة.
حتى إن فشل شخص ما في التخرج من جناح المحيط الأزرق، فمن المحتمل أن يرغب أحد ما في توظيفه أو دعوته إذا كان ماهرًا.
"لا تبدو متحمسًا جدًا لهذا الأمر."
بقي فريدريك صامتًا وواصل مضغ طعامه. ثم قال، "الأفضل أن تكون حراً. اخرج واستمتع بالحرية والفتيات."
تفاجأ أوسكار، لكن فريدريك كان شعره غير مرتب وملابسه مفكوكة. بدا وكأنه منحرف.
"ماذا، هل لم تكن لديك فتاة من قبل؟ سمعت أن هناك جميع أنواع الجمال في الجناح." ضحك فريدريك بصوت عالٍ وسخر من أوسكار. كان الموقف السابق عن النبلاء قد اختفى وكأنه كان تمثيلاً.
أمال أوسكار رأسه وفكر أن فريدريك قد يكون لديه بعض الجنون. التغيير في السلوك كان غريبًا جدًا.
"لدي صديقة طفولة جاءت هنا," قال أوسكار. "لكننا لسنا معًا على الإطلاق."
"آه؟" اقترب فريدريك باهتمام. "أخبرني."
"حسنًا، جاءت هنا مع رتبة ثمانية من إكسولسيا. لم يستطع الجميع تصديق ذلك."
"رتبة ثمانية؟!" صرخ فريدريك. "يا أمي المقدسة. لا ترى الأنواع العالية من الرتب إلا في العائلات النبيلة الكبيرة. أعتقد أنه من الصحيح أن عبقريًا يمكن أن يأتي من أي مكان." تحول وجهه ببطء إلى وجه مكتئب قليلاً وهو يتنهد، "لو فقط كان ذلك يمكن أن يحدث لـ...."
"لمن؟" سأل أوسكار.
"لا شيء." تجاهل فريدريك الموضوع. "رتبة ثمانية مذهلة. هناك آخرون في سنتنا."
"حقًا؟ كم هم نادرون؟"
"تتمتع معظم العائلات النبيلة الكبيرة بميول كبيرة لرتب السبعة والستة. بخلط دماء الفرسان الأقوى، تكون لديهم فرصة أعلى لنواة إكسولسيا أفضل في أطفالهم. يمكنك القول إنهم عائلات فرسان."
"عائلة كلاين كانت إضافة حديثة في المئة عام الماضية. كان جدنا فقط برتبة ستة لكنه كان فارسًا قويًا."
"إذًا كانت عائلتك عامة من قبل؟"
"نعم، نحن معروفون بأننا متسلقين جدد، ويحتقرنا الكثير. لكن عميتي أصبحت قاضية، وهذا أوقف شكاواهم."
ابتسم فريدريك بخبث وهو يفكر في الحمقى الذين اضطروا فجأة إلى التصرف باحترام. لم يرغب أوسكار في معرفة ما حدث لأولئك الجناة.
"لا أعرف جميع الرتب الثمانية لأن من يدري إن كان هناك المزيد مثل صديقتك، إيزابيلا. الأشخاص الذين أعرفهم من خلفيات مرعبة." عاد فريدريك إلى الموضوع.
"الأول هو سيليستينا لوفر دراغنار، أميرة إمبراطورية التنين البراق. العائلة المالكة لديها فارس ملك، لذا ليس من المفاجئ أنهم أنجبوا عبقريًا مثلها."
"فارس ملك!" فقد أوسكار أنفاسه عند سماع ذلك. كانت تلك مكانة بعيدة جدًا عن متناوله، لكنه كان فضوليًا لمعرفة كيف يشعر الأمر بأن تكون قويًا جدًا.
"الثاني هو أورورا بيلوود، وهي ليست من أي عائلة نبيلة بل ابنة رئيس فرع نقابة الكيميائيين في إمبراطوريتنا. نقابة الكيميائيين هي الأرض المقدسة للكيميائيين."
"كيميائيون؟" لم يعرف أوسكار ما هم هؤلاء.
"هناك أكثر من مجرد القتال في الفرسان. يمكنهم صنع الإكسير الذي يساعد في تسريع عملية التدريب. ستتعلم المزيد عن ذلك لاحقًا عندما نكون في الداخل."
أومأ أوسكار وأشار لفريدريك بالاستمرار.
"أخيرًا، هناك رتبة تسعة...."
ضرب أوسكار يده على الأرض دون أن يدرك، متجاهلًا النزيف الطفيف الذي سببه.
"رتبة تسعة؟!" كاد أن يصرخ أوسكار قبل أن يقفل فريدريك فمه.
"لا تحدث ضجة كبيرة. ستجذب الانتباه." كان فريدريك حذرًا ولا يريد أي انتباه غير مرغوب فيه. الانتباه يولد المتاعب.
أخذ أوسكار نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه.
"رتبة تسعة؟ من هو؟"
أجاب فريدريك بجدية، "سيكون جيلبرت لوكود من عائلة بارونية."
"رتبة تسعة، هذا جنون. أكثر من ذلك حتى من عائلة بارونية."
"لكن غريب أيضًا." تقاطع فريدريك يديه بتفكير عميق.
"غريب؟"
"أعرف جيلبرت منذ كانت عائلتنا بارونات. كان دائمًا شاحبًا ومريضًا. نادرًا ما خرج إلا إذا اضطررت العائلة إلى إحضاره للمناسبات الاجتماعية الرسمية. سمعت أنهم وضعوه في كوخ بعيد عن الباقي في المنزل."
تذكر فريدريك نظيره بشعره الأزرق وعينيه الزرقاء اللتين حاولتا كتم السعال والمشي بأرجل مهتزة.
"ثم، فجأة، أصبح صحيًا وقويًا. فيما بعد، تغلب على إخوته في القتال. عندما فحصوا نواة إكسولسيا الخاصة به، أضاءت بالذهب اللامع مما يشير إلى رتبة تسعة. انتشر الخبر كالنار في الهشيم في جميع أنحاء الإمبراطورية، باستثناء الأماكن النائية مثل موطنك."
"هذا...غريب," تذمر أوسكار.
هل يمكن لشخص أن يتغير بهذا الشكل؟ حتى إن تعافى من المرض، فإن التغلب على الآخرين في القتال فورًا كان غريبًا.
"أشعر بشيء غريب حول كل هذا. لذا أفضل عدم التفاعل مع الرجل. "وأنت أيضًا. تجنبه بأي ثمن. لمحة عنه كانت كافية لي لأرى الفرق الكامل عن ماضيه المريض." تنهد فريدريك بغضب.
ساد الصمت بينهما وأصبح الجو مشحونًا بالقلق.
نهض أوسكار ومد ظهره، "لا أعتقد أننا سنحظى بفرص كثيرة لرؤيته. في النهاية، إذا فشلنا هنا، فلن يكون علينا القلق بشأنه."
جيلبرت لم يكن في ذهن أوسكار في هذا اليوم. كانوا بحاجة للتركيز على ما ينتظرهم.
يا له من غريب الأطوار. فكر فريدريك أن أوسكار شخص مثير للاهتمام لإعطائه الرمز وإنقاذ حياته. مختلف تمامًا عن جيلبرت. دون أن يدرك، ارتسمت ابتسامة على وجه فريدريك.
"ها هو." رمى فريدريك شيئًا لأوسكار.
أمسك أوسكار به ورأى الرمز الذهبي في كفه. "لماذا تعيد لي هذا؟"
"لقد أنقذتني. هذا شكرًا لك على ذلك. بالإضافة إلى أنني وجدت واحدًا أيضًا." كشف فريدريك عن رمزه. "كل منا لديه رمز واحد، لذا هذا جيد."
"ماذا لو فشلت بسبب هذا؟" مازح أوسكار.
"ها؟ كيف سأفشل؟ يجب أن تقلق على نفسك." رد فريدريك على أوسكار.
ضحك أوسكار وقال، "لنصبح فرسانًا."
مد فريدريك قبضته نحو أوسكار.
"بالطبع يا أوس. لنفوز بهذا."
صدم أوسكار قبضته بقبضة فريدريك.
"ما هذا الاسم يا أوس؟ لكن نعم، يا فريد. سنجتاز."
......
"ما هذا الهراء؟" صاح فريدريك. ركل الصخرة لكنه سرعان ما ندم على قراره وبدأ يفرك قدمه بتعبير مؤلم. كان قد بدا متباعدًا في البداية لكنه بدأ يتصرف بشكل أكثر فوضوية وطيشًا حول أوسكار.
نظر أوسكار إلى فريدريك كما لو كان أحمق لأنه يؤذي نفسه. "فريد، هذا يكفي. الرمز المزيف يبقى رمزًا مزيفًا."
في وقت سابق، وجدوا رمزًا آخر في كهف، لكنه انهار إلى غبار عندما لمسوه. انفجر فريدريك غاضبًا بينما أوسكار لم يكترث.
"أوس! الجناح مليء بالطغاة الساديين الذين يحبون اللعب بنا." تمتم فريدريك.
"هذا....ممكن," فكر أوسكار في الأمر؛ كان الجناح مؤلمًا بالفعل. فجأة ألقوا بهم في برية مجهولة للعثور على رموز لا يمكن العثور عليها إلا بفحص كل زاوية بدقة ولكن تركوا وراءهم بعض المزيفات.
"لديك وأنا كل منا رمزين، لكن لم أعتقد أن العثور على الثالث سيكون صعبًا بهذا الشكل," قال فريدريك. ومع ذلك، فإن العثور على الرمزين الثانيين كان أصعب بكثير. كان عليهما الذهاب إلى كهوف مظلمة أو إيجاد طريقة لعبور الأنهارالهادرة للعثور على بعضها.
بينما كانوا يتجولون، تجمد أوسكار وفريدريك عندما رأوا شخصًا آخر جالسًا على صخرة كبيرة. كانت فتاة جميلة بشعر برتقالي وعينين برتقاليتين، ترتدي ملابس مصنوعة من الفرو. كان وجهها رائعًا؛ شعر أوسكار أنه ربما يضاهي جمال إيزابيلا.
نهضت الفتاة ونظرت إلى الثنائي.
توتر أوسكار وفريدريك واستعدا للقتال. لكن أوسكار شعر كأن مفترسًا كبيرًا يحدق فيه من خلال تلك العيون البرتقالية القوية.
"من أنت؟" سأل فريدريك.
"ألا ينبغي عليكم تقديم أنفسكم أولاً؟" ردت الفتاة. "أم أنتم هنا فقط للتحديق مثل زوج من الكتاكيت؟"
"....." بقي فريدريك صامتًا وكان على وشك التحرك، لكن أوسكار أمسكه. "أوس؟"
"لنذهب." هز أوسكار رأسه.
بينما كانوا يغادرون، لم تتبعهم الفتاة. لكنها انكمشت عائدة إلى الصخرة بوجه مكتئب ولعنت، "لقد فعلتها مجددًا..."
استمر أوسكار في سحب فريدريك بعيدًا.
"أوس، ما هذا؟ كان بإمكاننا التغلب عليها."
"كانت تقف على الصخرة، وتنظر إلينا كما لو كنا فريسة. ما الذي تظن أنه كان سيحدث؟ لنجد طريقة آمنة للحصول على الرموز."
نقر فريدريك بلسانه. وافق على استنتاج أوسكار، لكنه لم يعجبه موقف تلك الفتاة ذات الشعر البرتقالي. "كانت جميلة، لكني أفضل الفتيات الأكثر انفتاحًا وودًا."
"نعم، نعم. ذكرت تفضيلاتك عدة مرات." تنهد أوسكار وتوقف عن سحب فريدريك.
مشى الاثنان مسافة كبيرة بحثًا عن المزيد من الرموز. كانت الشمسان تتجهان نحو الغروب مرة أخرى.
قال أوسكار، "لدينا يوم آخر بعد هذا. يجب أن نستمر في البحث."
ومع ذلك، لم يجد أوسكار أي رموز أخرى في ذلك اليوم ولم يحالفه الحظ في نصف اليوم الثالث. بهذا المعدل، سيتم تخصيصه للقسم الأدنى.
"ما الأمر مع الرموز؟" تذمر فريدريك. "يبدو كما لو أنها تهرب."
"تهرب؟" فكر أوسكار في الرموز السابقة التي عثروا عليها. الأول وجد بسهولة، لكن الثاني كان في أماكن أكثر صعوبة أو مقلقة قليلاً. "ربما الرموز تظهر فقط عندما نذهب إلى أماكن أكثر خطورة مثل الكهف المظلم والنهر."
"الآن وقد ذكرت ذلك، يبدو هذا ممكنًا." أدرك فريدريك ذلك أيضًا.
"إذاً أعتقد أنني أعرف أين يمكن أن يكون أحدها." نهض أوسكار وأشار إلى الجبل الكبير الذي يبعد بضع دقائق فقط. "لنصعد."
......
"إذاً لقد أدرك الأمر. بالفعل، الرموز الأولى تُعطى كهدية وأداة لإثارة الصراع إذا دعت الحاجة. لكن الرموز التالية تكون أكثر خطورة للحصول عليها. فقط بالإرادة للنجاح يمكن العثور عليها." ابتسم روبرت ليفيت.
كانت التجربة منظمة بحيث أن الرموز ستظهر في مكان يمكن للشخص الوصول إليه فقط إذا دفع نفسه حقًا. ما كان مطلوبًا هو الشجاعة والدافع لتجاوز حدودهم. بالطبع، العمل الآخر كان القتال وسرقة الرموز من الآخرين.
بطبيعة الحال، إذا أظهر الشخص بعض الصلابة في القتال، فقد يمنحه الشيوخ رمزًا سهلاً قريبًا كمكافأة. هذا هو السبب في أن الرمزين الثانيين لأوسكار وفريدريك كانا في كهف ضحل وعبر نهر عنيف قريب منهم؛ لقد أظهروا تصميمهم وشجاعتهم في المعركة ضد صامويل وغريغ.
أظهرت الصور الأخرى جميع الطلاب وهم يحاولون بذل قصارى جهدهم للغوص في أعماق بحيرة، تسلق أشجار عالية، الركض إلى كهوف عميقة، أو القتال مع بعضهم البعض.
-------------------------------------------------هذا اخر فصل اليوم