كانت الأعشاب الذهبية الطويلة في سهول هورين تتمايل بخفة مع النسيم البارد. كانت الوحوش المبجلة المختلفة تتحرك حولها وترعى في الحقول. كان هذا ليكون قمة الهدوء لولا الأصوات الخشنة القادمة من النهر.
مصدر الضوضاء المزعجة كان التنفس الثقيل لأوسكار والأصوات الناتجة عن حركاته.
لساعات، كان يكرر نفس الحركات. أولاً، اتخذ أوسكار وضعية الاستعداد للضرب. بعد ذلك، توتر وجهه بينما كان يعض شفتيه، و غطت عروقه وجهه. أخيرًا، ضرب الهواء بقبضة مغطاة بالإين، محدثًا دويًا عاليًا.
القوة من قبضته دفعت الهواء بعيدًا، مما بعثر الأعشاب الطويلة أمامه. امتد خط من التراب المكشوف من قدميه.
"لقد مر قرابة ثلاثة أسابيع الآن. لكن لا أستطيع الدخول بشكل صحيح في حالة 'إستيقاض الإين'. " جلس أوسكار ليشرب الماء ويمسح العرق عن جبينه.
بعد عدة أيام من التدريب المستمر، استطاع أوسكار تجاوز الألم لتركيز إين على مفاصله أثناء امتصاص تلميحات صغيرة من الإين. لكن هذه كانت محاولة سطحية لـ 'إستيقاض الإين' مشابهة لأول محاولاته في 'إستيقاض الريس'.
"على الرغم من أنني لا أمتص نفس كمية الإين التي أستخدمها في هجومي، فإن الفرق الصغير هو استخدام أقل للإين والمزيد في احتياطياتي. أيضًا، فإن زيادة الدقة والتركيز لإيني ستجعل هجماتي أكثر فعالية."
كان أوسكار يأمل في استخدام 'إستيقاض الإين' في دفعات قصيرة لكل من هجماته وتعويذاته.
لكن الجانب السلبي لهذا الأمر أقلق أوسكار. كان يهمل تقدمه كمتدرب إكسالت أثناء عمله على الأنيما و'إستيقاض الإين'. لم يتقدم كثيرًا كمتدرب متوسط.
"يجب أن يكون الجميع الآخرون يحاولون التقدم إلى مرتبة متدرب أكبر. بحلول الوقت الذي أعود فيه، يجب أن يكون معظمهم قد وصل إلى هناك. سيكونون متقدمين عليّ أكثر مما هم عليه بالفعل."
صمت أوسكار.
فجأة، ظهر شكل ظلي من الأعشاب الطويلة وكشف عن أنيابه الطويلة باتجاه رقبة أوسكار بسرعة مذهلة.
'إستيقاض الإين المؤقت'
سقطت قبضة على قمة رأسه، ساحقة إياه ضد الأرض. تم سحق رأسه إلى عجينة حيث انشق جمجمته.
قبضة أوسكار المتركة بالإين جعلت العمل سهلاً لهذا المخلوق. نظر إلى الأسفل نحو الوحش الذي حاول مهاجمته.
كان ثعبانًا كبيرًا ذو قشور ذهبية لامعة، تتماشى مع لون العشب. أنيابه الطويلة التي تبرز من فمه تسرب سائلًا أخضر.
"ثعبان جاكت أصفر من الدرجة الأولى. كانت قوته فقط في قمة المتدربين الأدنى. آسف، لكن اختر خصمك بحكمة في الحياة القادمة. ومع ذلك، أشكرك على هداياك."
بسكين صغيرة في يده، قام أوسكار بتقطيع الثعبان بدون نظرة اشمئزاز. تم تفريغ أنيابه من كل سمومها وإزالتها. وتم فصل قشوره عن الجسم بعناية.
وضع أوسكار كل أعضائه وعظامه في أكياس منفصلة وأمسك لحمه النيئ بيديه. غسل الدم في النهر وأشعل نارًا جديدة لطهي لحم الثعبان.
بدأ فمه يسيل من رائحة اللحم المطهي الشهية. كان لحم وحوش إكسالت ألذ من الحيوانات العادية. كما أنها تحتوي على تلميحات صغيرة من الإين.
التهم أوسكار لحم الثعبان، يمضغه بفرح. لم يكن اللحم قاسيًا بل ناعمًا وعصاريًا.
شبع أوسكار من وجبة لحم الثعبان والإين. كانت هذه وجبة غداء رائعة قبل أن يضطر للمغادرة. جمع كل أغراضه وفك خيمته.
"لقد مر وقت طويل. لا أستطيع الاستمرار في الاحتفاظ بهذه المواد وأجزاء الوحوش. يجب أن تحتوي مدينة توفال على بعض المتاجر التي ستقبلها." ارتدى أوسكار حقيبته بالكامل وانطلق في طريقه. "إنه غير مريح للغاية. سأضطر للعودة أسبوعيًا من الآن فصاعدًا."
استذكر الاتجاه الذي جاء منه وركض حتى اصطدم بشجرة بعلامة من علاماته. من هناك، اتبع أوسكار من معلم إلى معلم حتى رأى أخيرًا الطريق الطويل الذي انقطع عند حدود السهول.
"من الجميل أن أعود إلى الأمان. لكن سأعود في لحظة." ضحك أوسكار بمرارة. لم يكن هذه الرحلة التي قام بها بهدف الاسترخاء.
على طول الطريق عبر الطريق، رصد الآخرين يقتربون من اتجاهه. كانوا متجهين نحو سهول هورين.
أخذ أوسكار نظرة صغيرة نحوهم، وردوا النظر. لكن كلا الطرفين نظر إلى الأمام واستمر في رحلتهم. لم يكن هناك غرض في القتال الذي لا طائل منه.
أخيرًا، ظهرت البوابات الكبيرة لمدينة توفال. شعر أوسكار بوجود ضاغط عليه؛ نفس الوجود الذي لاحظه عندما غادر المدينة.
"من يكون هذا، قوته مذهلة. ليصل إليّ من هذه المسافة." فقد أوسكار أنفاسه من الدهشة.
وصل أوسكار إلى البوابة، حيث أوقفه الحراس.
"اذكر غرضك من القدوم إلى مدينة توفال." قال الحارس.
"أنا طالب في جناح المحيط الأزرق في رحلة. لقد جمعت العديد من أجزاء وحوش إكسالت وأريد بيعها." شعر أوسكار بالغرابة لأنهم لم يدققوا فيه عندما كان يغادر المدينة، لكن ربما كان هذا هو الأسلوب هنا.
"طالب في الجناح؟ أنت لست حتى بزي رسمي؛ هل يمكنك إثبات ذلك؟ الكثير من المزيفين يحاولون الدخول باستخدام اسم الجناح. إذا كنت تكذب، فاعترف بذلك الآن."
"لا داعي للعداء. ها هي شاراتي." أخرج أوسكار شارة الجناح التي تسجل هويته. تحولت اللوحة عليها إلى صورة أوسكار واسمه.
"حسنًا، يبدو ذلك شرعيًا. يمكنك المرور." تنحى الحارس جانبًا ليتيح لأوسكار المرور.
"شكرًا لك."
دخل أوسكار وتنفس الصعداء من الراحة. كان قلقًا من أن يحدث شيء سيئ.
"عذرًا." نادى شخص على أوسكار.
استدار أوسكار ليجد شخصية مألوفة، ترتدي زي الجناح، تحدق فيه. كان نيكولاس، الطالب الذي أرشد أوسكار وفريدريك عندما دخلوا القاعة الخارجية لأول مرة. لم يرَ نيكولاس على سفينته، لذا لابد أنه وصل في وقت لاحق.
"نيكولاس؟"
"أوه، إنه أنت. آسف، نسيت اسمك." ابتسم نيكولاس بضعف.
"اسمي أوسكار. أتذكر أنك كنت دليلي. كيف حالك؟"
"إنه رائع! منذ أن أطلق الجناح المزيد من الإكسير، كنت أحرز تقدمًا كبيرًا. أنا أقترب من مرتبة متدرب أكبر." كان نيكولاس سعيدًا حقًا. كان مجرد إكسولسيا من الدرجة الثانية قبل فرض القيود. لذا، كان تقدمه بطيئًا جدًا، أبطأ من تقدم أوسكار.
"أنا سعيد من أجلك. ربما لم يعد القاعة الداخلية حلمًا بعد الآن."
"لا أعرف عن ذلك. التقدم إلى مرتبة النخبة مختلف. التقدم عبر المراتب الفرعية ليس سيئًا، لكن التقدم إلى مرتبة جديدة تمامًا أصعب بكثير."
"لن تعرف حتى تحاول." عبر أوسكار بثقة.
تراجع نيكولاس إلى الوراء. الفتى الذي قابله في البداية، مصممًا على بذل قصارى جهده، لم يفقد أيًا من حماسته. جعله يشعر بالإحراج ككبير أن يخسر في الموقف أمام أوسكار.
"ماذا تفعل هنا؟" سأل أوسكار.
"فريقي وأنا في مهمة إلى منحدرات الصدأ. آسف، لكن لا أستطيع إخبارك عنها. وأنت؟"
"لا بأس، من الأفضل عدم الثقة بي كثيرًا بتفاصيل مهمتك. أنا في رحلة تدريب لبعض الوقت." على الرغم من أن الجناح كان يعظ بالتعاون، إلا أن الطلاب كانوا لا يزالون حذرين من بعضهم البعض ويتجنبون تسريب الكثير من المعلومات عن أنشطتهم.
"إذاً، حظًا سعيدًا لك." قال نيكولاس بابتسامة. لم يكن وجهه القاتم وغير المتحمس من الماضي موجودًا بعد الآن. كان الآن وجه شخص لديه هدف ورغبة.
"حظًا سعيدًا لك." أومأ أوسكار وغادر بإشارة من يده.
مشى أوسكار عبر مدينة توفال ودخل منطقة السوق. هذه المرة، لم يكن هدفه السوق العادي بل قسم سوق إكسالت. بعد كل شيء، كانت بضائعه قابلة للاستخدام فقط من قبل الإكسالت.
كان سوق الإكسالت أكثر هدوءًا وأقل ازدحامًا. كان بعض الناس يتجولون لينظروا إلى البضائع في محلات الآخرين، لكنهم كانوا يفعلون ذلك بصمت بينما كان الباعة يراقبون بأفواه مغلقة.
وجد أوسكار مكانًا ينبعث منه كميات كبيرة من الدخان من مدخنة كبيرة على سطحه. سمع صوت المطارق والنيران الهادرة قادمة من الداخل. كان هناك لافتة في الأمام تقول "حدادة توم - 3 نجوم".
النجوم. كانت النقاشون والكيميائيون لديهم نقابات تحكم وتنظم مهاراتهم وموثوقيتهم. كانت النجوم مؤشرًا على مدى مهارة المحترف.
النقاشون من نجمة واحدة والكيميائيون كانوا قادرين على صنع أسلحة وإكسير من الدرجة الأولى. من نجمتين صنعوا أسلحة وإكسير من الدرجة الثانية.
النقاش المسؤول عن هذا المكان كان لديه ثلاث نجوم. لابد أنه سيد حقيقي.
دخل أوسكار وهاجمته الهواء الخانق. كان مكونًا في الغالب من الضباب الدخاني.
"من هناك؟ مرحبًا؟" خرج شخص. كانوا يرتدون نفس الزي الذي يرتديه النقاشون في جناح المحيط الأزرق، مع خوذة بواقي كبير وأنابيب على جانبيها.
"أنا هنا لبيع بعض المواد." أخرج أوسكار العناصر المختلفة من حقيبته، بما في ذلك عظام الثعبان، وأنيابه، وأوتاره، وجلده.
"أوه، لديك أشياء جميلة هنا. أوتار الثعبان رائعة لوتر القوس." تعامل النقاش مع كل عنصر بعناية، مقدرًا قيمتها.
"كم يمكنك أن تعطيني مقابلها؟"
"إنها كلها في حالة جيدة ومعبأة بدقة. يمكنني أن أعطيك اثنين من الذهب مقابلها."
فتحت عينا أوسكار على مصراعيها من الصدمة. لم يتوقع أبدًا أن بيع أجزاء وحوش الإكسالت سيحقق له هذا العائد. كان يعرف أنها مربحة، لكن ليس إلى هذا الحد.
"شكرًا لك!" هتف أوسكار.
"يجب أن أقول شكرًا لك على المواد الجديدة. عد إذا كنت تريد سلاحًا أو لبيع المزيد من الأشياء." وضع النقاش البضائع المباعة لأوسكار.
في الخارج، كاد أوسكار أن يقفز من الفرح من المبلغ الذي حصل عليه. بقدر هذا، يمكنه الاعتناء بوالديه بدون قلق.
"إلى الكيميائيين!"
ركض بسرعة حتى وجد متجرًا. على عكس الحدادة، كان هذا المتجر يبدو أنيقًا ومصففًا. كان يحتوي على أبواب مطلية بالذهب وسقف من الذهب. كانت الجدران تبدو مثل الحجر الرخامي. اللافتة أعلاه تقول "إكسير سارا - 3 نجوم".
في الداخل، رحبت موظفة الاستقبال بأوسكار بحرارة. كان لها صوت ناعم مريح يجعل الشخص يشعر بالراحة.
"مرحبًا بكم في إكسير سارا. أنا دوللي؛ سررت بلقائك."
"مرحبًا، أود بيع هذه." أخرج أوسكار قوارير الدم والسوائل الأخرى، أكياس الأعضاء، وبعض الأعشاب التي تمكن من العثور عليها.
"واو، سم ثعبان جاكت الأصفر، هذه اكتشاف رائع. شكرًا لك." ابتسمت دوللي.
"لا مشكلة." رأى أوسكار الكثير من ابتسامات سيلستينا إلى الحد الذي أصبح فيه مقاومًا لهذه الأنواع من الابتسامات من الآخرين. "كم يمكنك أن تعطيني مقابلها؟"
تذمرت لأن ابتسامتها الساحرة المعتادة لم تؤثر على أوسكار، قامت دوللي بتقدير كل عنصر وقالت، "ثلاثة ذهبات مقابل هذه."
قبض أوسكار يده بجانبه من الحماس. "سأقبل!"
"ها هي!" أعطت دوللي أوسكار ثلاث عملات ذهبية وأخذت المواد. "هل فكرت في عمل عضوية مع نقابة الكيميائيين؟"
"عضوية؟ لكني لست كيميائيًا." سأل أوسكار.
"ليس عضوية كيميائي بل واحدة للزبائن. العضوية مع النقابة ستوفر لك خصومات عند الشراء من كيميائي معتمد. كلما زادت العضوية، زادت الامتيازات التي تحصل عليها."
"لم أكن أعلم بوجود نظام كهذا."
"نقابة النقاشين أيضًا لديها هذا النظام. لكنهم لا يعلنون عنه بشكل جيد لأن رؤوسهم عادة ما تكون في التراب."
شعر أوسكار ببعض العداء تجاه النقاشين من هذه الموظفة. لقد سمع عن التنافس بين النقاشين والكيميائيين لكنه كان يظنه هراءً.
على أي حال، كانت هذه العضوية مثيرة للاهتمام.
"أعتقد أنني سأذهب للتحقق من النقابات."
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم