امتد طريق من الأعمدة المقوسة على طول الممر المؤدي إلى مبنى كبير. كان قلعة كبيرة من خشب السنديان العظيم بارتفاع عشر طوابق، مما يعطي إحساسًا بالعراقة والرهبة - مقر فرع نقابة الكيميائيين في تيوفال.
اصطف صفان من الحراس على جانبي الطريق. كانوا يبدون مخيفين وقويين، على عكس حراس البوابة. هؤلاء كانوا مختارين بعناية من قبل نقابة الكيميائيين لحماية هذا المكان المهم.
كانت دروعهم مصنوعة من الفولاذ الأبيض بخطوط ذهبية. والأسلحة التي كانوا يحملونها هي رماح كبيرة في أيديهم وسيوف قصيرة على أحزمتهم.
كانوا يحدقون في الشاب أوسكار، لكنهم تراجعوا بعد أن شعروا بأنه مجرد متدرب متوسط. لم يكن يشكل تهديدًا لهؤلاء الحراس الذين كانوا يعتبرون نخبة المحاربين.
"نقابة الكيميائيين قوية بشكل لا يصدق لدرجة أن لديها حراسًا مثل هؤلاء. أتساءل كم هو راتبهم؟ ربما، يمكن أن يكون العمل كحارس خيارًا إذا لم أتمكن من التخرج من الأكاديمية في الوقت المناسب."
بينما كان يفكر في مستقبله الوظيفي، سار أوسكار نحو المدخل. كانت الردهة مليئة بالنشاط والأشخاص؛ بعضهم كانوا يبدون مثل التجار والمتجولين مثل أوسكار. الأغلبية كانت لديهم شارة على صدورهم بنجوم متعددة.
كانت معظمها بنجمة أو نجمتين، بينما كان القليل منها بثلاث نجوم. كانوا جميعًا كيميائيين هنا للتدريب أو لأعمال الكيمياء الأخرى.
"عذرًا." تقدم أوسكار نحو أحد موظفي الاستقبال الذي كان ينظم بعض الوثائق.
لاحظ موظف الاستقبال أوسكار بابتسامة ترحيبية وقال له: "مرحبًا بكم في نقابة الكيميائيين في مدينة تيوفال. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أود شراء عضوية في نقابة الكيميائيين." قال أوسكار.
أظهر موظف الاستقبال قليلًا من الشك وهو ينظر إلى ملابس أوسكار الرثة وشعره الأسود غير المرتب. بالطبع، لم يكن لدى أوسكار الوقت لترتيب نفسه وجاء مباشرة إلى تيوفال.
ومع ذلك، كمهني، تخلص موظف الاستقبال من شكوكه واستمر في الابتسام.
"بالطبع، يمكنك شراء عضوية. يتطلب ذلك رسومًا قدرها قطعتين ذهبيتين." تساءل موظف الاستقبال إذا كان هذا الفتى لديه المال الكافي.
"قطعتين ذهبيتين؟!" كاد أوسكار أن يصرخ.
عند سماع صرخة أوسكار، هز موظف الاستقبال رأسه وقال، "إذا لم يكن لديك المال، فالرجاء التنحي جانبًا ما لم يكن لديك عمل آخر هنا."
في النهاية، جاء هذا الفتى الريفي هنا دون أن يعرف أي شيء. هل كان يعتقد أن العضوية ستكون مجانية؟ نقابة الكيميائيين ليست مؤسسة خيرية.
بخلاف أفكار موظف الاستقبال، بحث أوسكار في حقيبته، وأخرج قطعتين ذهبيتين ووضعهما على المنضدة لمفاجأة موظف الاستقبال.
"ها هما قطعتان ذهبيتان. كيف تتم العملية؟ هل أحصل على العضوية الآن أم لاحقًا؟" قصف أوسكار موظف الاستقبال بالأسئلة.
طلب موظف الاستقبال من أوسكار الهدوء وركز انتباهه على القطعتين الذهبيتين. أمسك بهما وفحصهما؛ كانتا شرعيتين.
"آسف لعدم التأكد أولاً من أنك تستطيع الدفع." اعتذر موظف الاستقبال. لم يكن من اللائق لنقابة الكيميائيين أن يكون متسرعًا ويغضب زبونًا.
"يرجى وضع قطرة من الدم على هذه الرمز. إذا كنت قادرًا على استخدام الأين، يرجى إدخالها في الرمز."
تلقى أوسكار عملة نحاسية كبيرة بحجم كف يده. عض إصبعه ووضع دمًا عليها. ثم أدخل أينه من الداخل إلى الرمز النحاسي.
اختفى الدم والطاقة في الرمز النحاسي، مما أعطى توهجًا خفيفًا.
"الآن تم ربطه بك، ولا يمكن لأحد آخر استخدامه كملكه. شكرًا لك، ونقدر قرارك بأن تصبح عضوًا."
"انتظر. لا يزال لديّ معرفة بالمزايا التي يحصل عليها العضو وكيف يمكنني ترقية العضوية."
"آسف على النسيان. كعضو، يحق لك الحصول على خصم معين على المنتجات من الكيميائيين المعتمدين لدينا. إذا كان لديك طلب خاص لإكسير، يمكنك تخطي طابور الأعضاء الأدنى مرتبة وغير الأعضاء."
"هذا رائع!" لم يتعلم أوسكار هذا في الأكاديمية لأن أحدًا لم يخبره، ولم يكن لديه اهتمام كبير في تلك المجالات.
'في المستقبل، أحتاج إلى تغطية جميع القواعد، وإلا قد أفوت فرصًا أخرى.'
بينما كان أوسكار مشغولًا في أفكاره، استمر موظف الاستقبال، "لترقية عضويتك، تحتاج إلى دفع المزيد من المال، أو الحصول على توصية من كيميائي أو عضو آخر، أو تقديم خدمة جيدة للنقابة."
"خدمة؟"
"سواء كان ذلك بتقديم مواد نادرة لنا أو مساعدة النقابة في وقت الحاجة. في بعض الأحيان، قد تعلن النقابة عن مهمة تمنح ترقية لعضوية."
"يمكنني بيع المواد لنقابة الكيميائيين؟ لقد بعت بالفعل ما كان لدي لسارة إلكسيرز. هل هناك فرق؟" كان أوسكار مرتبكًا.
"يمكنك البيع للنقابة وللكيميائيين الآخرين دون مشكلة. ما أعنيه بتقديم المواد النادرة هو التبرع بها. إذا تبرعت بمواد نادرة طوعًا لنقابة الكيميائيين، قد تستحق ترقية لعضويتك."
شكر أوسكار موظف الاستقبال على وقته وغادر. كان يغرق في أفكاره أثناء المشي عبر صف الحراس.
"هل يستحق تقديم مواد نادرة مجانًا من أجل ترقية في العضوية؟ إذا لزم الأمر، يمكنني أخذها إلى كيميائي وطلب خاص مع المادة النادرة."
كان التخلي عن مواد ثمينة من أجل الحصول على عضوية أفضل فكرة سخيفة لأوسكار من قبل. لكن بعد معرفته بالمزايا، قد يكون الأمر يستحق.
لكن لم يكن هناك جدوى من التفكير في الأمر الآن. لم يكن لدى أوسكار أي مواد نادرة. ربما، سيقرر عندما تتاح الفرصة.
"المحطة التالية هي نقابة الحرفيين."
لسبب غريب، كانت النقابتان تقعان في طرفي المدينة المتقابلين. نقابة الكيميائيين كانت في المنطقة الشمالية، بينما كانت نقابة الحرفيين في المنطقة الجنوبية.
بعد دقائق، وصل أوسكار أمام نقابة الحرفيين. رفع حاجبيه بشكل كوميدي تقريبًا عند التباين بين هذا المكان ونقابة الكيميائيين.
كانت مبنى من طابق واحد مصنوع من الحجر الأسود ولكنه كان أوسع بعشر مرات من نقابة الكيميائيين. لم يكن هناك أقواس رائعة أو طريق ممهد جيدًا. كان له مظهر خشن وريفي.
كان الحراس يحرسون المنشأة. كانوا يرتدون دروعًا سوداء بخطوط فضية ويحملون أسلحة طويلة مع فأس قصير على جانبهم.
لم تكن قوتهم تقل عن نظرائهم في المنطقة الشمالية.
بغض النظر عن ذلك، شعر أوسكار أن هناك تنافسًا غير مباشر بين الحرفيين والكيميائيين، سواء كان في أسلوب مبانيهم، دروع حراسهم، وموقفهم العام. كانوا متناقضين تمامًا.
داخل المبنى، كان المشهد مماثلًا للعديد من الأشخاص الذين يركضون في كل مكان. على الرغم من اختلافاتهم، اتبع الحرفيون نفس النظام الذي اتبعه الكيميائيون. كان العديد من الأشخاص يرتدون زي الحرفيين مع خوذهم الفريدة وشارة تدل على رتبتهم.
تقدم أوسكار إلى منضدة حجرية مهترئة حيث كان ينتظره حرفي.
لم تكن عملية الحصول على العضوية مختلفة، لكن أوسكار دفع ثلاث قطع ذهبية مؤلمة بدلاً من قطعتين.
بعد مغادرته النقابة، نظر أوسكار إلى حقيبة نقوده شبه الفارغة، تحتوي فقط على بضع قطع فضية، وكان على وشك البكاء.
"آمل أن تكون هذه العضويات تستحق العناء…." تذمر.
بعد ساعات.
عاد أوسكار إلى معسكره الأصلي. أعاد نصب خيمته بجهد كبير وجلس لطهي وجبة. اللحم المشتعل في القدر فوق النار أشعل جسد أوسكار بالطاقة.
اختفى التعب من جسد أوسكار الذي حصل على الطاقة التي يحتاجها، وكان جاهزًا لاستئناف تدريبه الشاق.
اتخذ وضعية، وأطلق لكمة. ظهرت عروقه على وجهه من استخدام "إيقاظ الأين"، وكانت قبضته تبدو وكأنها تقطع الهواء.
استمر هذا طوال اليوم حتى ظهور الليل. كان من الخطير جدًا التدرب في ظل الظلام الكئيب.
"هناك شيء خاطئ." جلس أوسكار في خيمته بوجه مشكك. "بغض النظر عن مدى تدريبي على 'إيقاظ الأين'، يبدو الأمر غير مكتمل. يبدو وكأنه ينقصه الخطوة الأخيرة."
حاول أوسكار تذكر شعوره عندما نجح في 'إيقاظ الريس'. كان شعور الموت الوشيك قد جعل كيانه بالكامل يتناغم في الفكر والعاطفة.
أطلق لكمة مرة أخرى، لكنها كانت لا تزال تفتقر إلى الكمال.
"يبدو أنه لا خيار لي. عندما تدربت مع المعلم، كنا نتبارز مرات عديدة حتى أتقنتها. ولكن كان ذلك في اللحظة التي حاول فيها قتلي عندما اخترقت."
ساد الصمت بينما كان أوسكار يزن خياراته. لكنه سرعان ما سخر من نفسه.
"إذا لم أكن على استعداد للمخاطرة، فلماذا أنا هنا؟ لا يمكنني مساعدة فريدريك إذا كنت جبانًا. لا يمكنني هزيمة فيليب إذا كنت أهرب." صفع أوسكار وجهه ليجمع الشجاعة لنفسه.
غدًا، سيقاتل وكأن حياته على المحك.
...
**قبضة تريتون**
إنها مركز جناح المحيط الأزرق. القلب. القصر الرئيسي.
إنه المكان الذي تُتخذ فيه جميع القرارات المهمة المتعلقة بجناح المحيط الأزرق ومستقبله.
في قاعاته المقدسة كان الشيوخ يمشون ببطء واحترام. لم يكن هذا مكانًا لاستعراض قوتهم بل لإظهار سلوك متواضع. كان المؤسس يقيم هنا مرة، ويجب أن يقدموا له التكريم.
في إحدى الغرف في الطابق الثاني الأعلى، جلست مارغريت وارد بصمت بوجه حجري.
كان شعرها الأرجواني اللامع موضوعًا بعناية خلفها، دون شعرة واحدة خارج مكانها. كانت عيناها الرماديتان تلمعان بنظرة قوية يمكنها أن تلتهم روح الشخص.
"آسف على التأخير." دخل الشيخ الأكبر روبرت ليفيت بابتسامة صغيرة.
"يجب أن يكون الشيخ الأكبر دقيقًا في المواعيد." عبست مارغريت بانزعاج.
"أوه؟ لكنني هنا قبل الآخرين. لذا لا توجد مشكلة هناك."
فتح روبرت عينيه، كاشفًا عن زوج غريب من العيون الزرقاء والحمراء. لم يفتح عينيه إلا عندما يكون الأمر جادًا. مهما كان ما يجري هنا، كان مهمًا للغاية.
"درايفن لن يظهر أبدًا ما لم يرغب في القتال."
"سعال! هل يمكننا ألا نذكره؟ من المجهد التواجد بالقرب منه." تنهد روبرت.
"بصفتكم القادة الأعلى لجناح المحيط الأزرق، ألا يجب عليكم التوافق؟" اقتحم صوت الغرفة.
جون ويليامز، الذي كان يحمل مروحة بيضاء في يديه، وقف عند الباب المفتوح. دخل وأغلق الباب خلفه.
"نحيي نائب رئيس الجناح."
وقفت مارغريت وروبرت وانحنيا لجون.
"لا داعي لذلك في الخفاء. كلكم أساتذتي الذين أقدرهم." حك جون خده بإحراج.
"قد يكون الأمر كذلك، لكن رتبتك كنائب رئيس الجناح تتطلب الاحترام منا جميعًا." وبخت مارغريت جون قليلاً على موقفه غير الجاد.
"بالفعل، بموهبتك، ليس إلا مسألة وقت قبل أن تتجاوزنا. أتذكر عندما كنت مجرد طالب. الأكثر موهبة الذي رأيناه." أضاف روبرت بإطراء.
"الأكثر موهبة سابقًا. لدينا السماء لنشكرها على وجود شخص ذو جوهر إكسولسيا من الدرجة التاسعة في جناحنا وإمبراطوريتنا."
"الفتى، جيلبرت لوكوود؟ بالفعل هو مادة خام رائعة، لكنه لا يزال غير منضبط تمامًا مما رأيته." تنهد روبرت على طيش الشباب. من التقارير، كان جيلبرت دائمًا في مركز بعض الصراعات أو الفوضى.
"كنا جميعًا كذلك عندما كنا صغارًا. رغم أنني أشك في أن القائد العام وارد كانت دائمًا جادة." مزح جون.
شخرت مارغريت. "إذا كان الفتى، لوكوود، بحاجة إلى بعض الانضباط، أرسله إلي. سأتأكد من أنه لن يتجاوز الحدود أبدًا."
هز جون رأسه. "لا، لا. دعه يكون. بعد كل شيء، يحتاج إلى تجربة الأشياء بنفسه لينمو وينضج. لكن دعنا ننتقل إلى الموضوع الرئيسي."
توترت الأجواء في الغرفة على الفور. كانت الوجوه الثلاثة تحمل تعبيرات جدية.
"سيحدث افتتاح الغابة الرمادية في السنوات القادمة. لقد ألغينا جميع المسابقات الدولية مع الفصائل الأخرى لإخفاء قوتنا." قال جون.
"يبدو أنهم اتخذوا نفس الفكرة. الجميع لا يريد أي معلومات عن قوتهم تتسرب قبل افتتاح الغابة الرمادية." تنهد روبرت.
"تبلغ تقاريري أنهم ينفقون ثروات طائلة لتعزيز طلابهم مثلما نفعل. لقد تواصلوا حتى مع النقابات لمحاولة الحصول على مساعدتهم." باعتبارها القائد العام، كانت مارغريت تملك شبكة من الجواسيس والمخبرين في أماكن أخرى.
"النقابات محايدة. نفوذها يمتد إلى العديد من الإمبراطوريات. لن يخاطروا بمكانتهم مع الآخرين لتفضيل واحدة. سيقدمون ما يتم دفعه لهم لتقديمه." سخر جون.
"هل يجب أن نحاول استئجار المرتزقة؟" اقترح روبرت.
"لا." أغلقت مارغريت هذا الاقتراح. "هم مفيدون كمرتزقة، وبعضهم محاربون أقوياء، لكن المرتزقة ليس لديهم انتماء. بعضهم طلاب سابقون، لكنهم لا ولاء لهم لنا. لا أعتقد أنهم سيعملون بشكل جيد مع طلابنا."
نقر جون بإصبعه على الطاولة في تفكير. "أنت محقة. المخاطرة كبيرة جدًا في وقت حرج كهذا. ابقي اطلاعك على الفصائل الأخرى، أيها القائد العام. سيواصل الشيخ الأكبر المساعدة في تعليم طلابنا. الآن...."
...
في أعماق أبراج سجن الهاوية، كان درايفن يدندن بألحان السجناء المعذبين.
"هؤلاء الحمقى ربما لا يزالون يتحدثون. كنت محقًا في عدم الحضور."
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم