في عمق سهول هورين، كانت حقول العشب الذهبي تتلاشى ببطء؛ بدلاً من ذلك، كانت هناك حقول من السرخس الأحمر البني تغطي المناظر الطبيعية. وسط هذا الحقل الأحمر الباهت كان أوسكار، يتقدم بحذر.
كانت هذه السرخسات أكثر كثافة وأطول من العشب الذهبي النظيف. كان أوسكار قلقًا من أن يكون عدوًا ينتظر أو يختبئ في الداخل. كان يراقب محيطه في كل خطوة.
"قالوا إن المنحدرات كانت أمامي مباشرة، لكنني لم أرَ أي شيء يشبه المنحدرات. كم هو بعيدٌ يا ترى هذه المنحدرات الصدئة؟"
لم تهاجم أي وحوش أوسكار في طريقه بسبب حذره. تجنب أي إشارات للخطر أو انتظر حتى تزول.
"لحسن الحظ، علمتني إميلي الكثير عن كيفية مراقبة محيطي." قال أوسكار بارتياح. من يعلم كم من مرة كان سيتعرض للمشاكل بدون تعليمات إميلي؟
خطوة بخطوة، كان يخوض في السرخس الأحمر الكثيف الذي وصل إلى صدره تقريبًا. الهواء الرطب رطب ملابسه التي التصقت بظهره. بدلاً من المشي عبر العشب الطويل، كان يشعر وكأنه يسبح في مستنقع.
"إذا مات الآخرون هنا، فسيكون من الصعب العثـ!!!" اتسعت عينا أوسكار.
خطوته التالية لم تلمس أي أرض بل فراغ. فقد توازنه وبدأ في السقوط للأمام.
أدرك أوسكار أنه كان على حافة منحدر حاد.
بكل قوته، غرس أوسكار ذراعه في الجرف الصخري لوقف سقوطه. أسفل منه كان هناك المزيد من السرخس الأحمر. ارتفاع هذا الجرف كان حوالي مئة متر.
"الرؤية الضعيفة تجعل من الصعب ملاحظة هذا. لم أكن أعتقد أنني كنت على منحدر من البداية." التفت أوسكار للأمام وصُدم بلا كلام.
في المسافة البعيدة كانت هناك عدة تلال حمراء. على عكس التلال المستديرة المعتادة، كانت هذه مسطحة ومرفوعة بمنحدرات عمودية تقريبًا من جميع الجوانب. تباين الأحمر للنباتات مع البني للمنحدرات ليشكل صورة مذهلة.
هب نسيم لطيف، حرك السرخس الأحمر على التلال المسطحة والأرض أدناه. كانت تتمايل كما لو أن التلال كانت حية وترحب بأوسكار.
"إذا كان هناك شيء واحد أنا سعيد به كإكسالت، فهو رؤية أماكن مذهلة وجميلة مثل هذه." تمتم أوسكار حيث أخذت المناظر أنفاسه.
سريعًا، هز أوسكار رأسه. "ليس لدي وقت للإعجاب بهذا المكان. أحتاج إلى العثور على الآخرين."
في سلسلة من الحركات السريعة، نزل أوسكار من الجرف.
"بالمقارنة مع المهمة الجهنمية لتسلق الخروج من الحفرة خلال تدريب المعلم، النزول هو لعب أطفال."
انحنى العشب والسرخس وانكسر من هبوط أوسكار.
"إذا اتجهوا مباشرة مثلي، يجب أن يكونوا قد نزلوا هنا. يجب أن يكون هناك بعض الآثار لهم هنا. لو أن نيكولاس أخبرني بالمزيد عن مهمته، لكان الأمر أسهل."
بدأ البحث.
من نقطة هبوطه، بحث أوسكار على مسافة 10 أمتار في جميع الاتجاهات، ثم 20 مترًا، ثم 30، وهكذا.
هذه الطريقة بطيئة لكنها فعالة. لم يترك أوسكار أي زاوية أو فجوة دون أن يفحصها بنظرة حذرة.
"هذا هو..." وجد أوسكار بقعة خالية من السرخس الأحمر والعشب.
كانت التربة مقلوبة والنباتات ممزقة ومبعثرة. في الوسط كان هناك كومة من الرماد والفروع المتفحمة. ركع أوسكار وشعر بالرماد بأصابعه.
"موقد نار ولكنه بارد جدًا. ربما توقفوا هنا بعد وصولهم مباشرة. على الأرجح قبل أسبوع عندما انطلقوا." شعر أوسكار وكأنه محقق في كتاب 'القبعة الحمراء'، يحاول استنتاج ما حدث.
"ولكن أين توجهوا بعد ذلك؟" رأى أوسكار فوضى في كل مكان ولكن لا يوجد دليل واضح على وجهتهم.
بالبداية من المخيم، استخدم أوسكار نفس الطريقة كما في السابق، منتشراً في جميع الاتجاهات باستثناء المكان الذي أتى منه.
"غرا!" هجم وحش إكسالت يشبه الذئب على أوسكار من الخلف. طوال الوقت، كان ينتظر في كمين لأي فريسة.
"محاولة جيدة." التفت أوسكار لمواجهة الوحش.
"استيقاظ الريس"
في هذه المهمة الإنقاذية الملتوية، رفع أوسكار حظر الريس وذهب بكل قوته. التصادم بين الدرع الحجري المسود، المعزز بريس أوسكار والمغطى بأين، وأنياب الوحش الحادة، أطلق شرارات.
"غر؟" كان الوحش مرتبكًا لأن أنيابه الحادة لم تستطع اختراق دفاع أوسكار. ليس هذا فقط، بل تم دفعه للخلف.
"ضبع شائك...." تعرف أوسكار على المخلوق.
كان وحش الإكسالت أحمر، مما يجعله مناسبًا للتمويه في هذا البيئة باستثناء الأشواك السوداء. كان اسمه مشتقًا من خط الأشواك التي تبرز من ظهره مثل القنفذ.
"إكسالت مبتدئ متوسط، لكنه ضعيف نوعًا ما. لا تعترض طريقي." نظر أوسكار بتحد. تقدمه كان بطيئًا بالفعل كما هو. لا يوجد وقت لهذا الضبع اللعين.
غير متأثر بموقف أوسكار العدواني، هاجم الضبع الشائك للأمام، ملوحًا بمخالبه الرفيعة والطويلة والحادة.
'نظرة الحجر'
استخدم أوسكار تعويذت التحجير لأول مرة منذ فترة. كانت المعركة السابقة ضد الروك أنكيلون للتدريب على 'استيقاظ الأين' في حياة أو موت، لذا تجنب استخدامها.
ولكن ضد هذا الوحش الإكسالت، لم يكن هناك حاجة.
تجمد الضبع الشائك في مكانه، مرتجفًا في جهوده للتحرر. لكن أوسكار كان قد تحرك بالفعل واستخدم 'استيقاظ الأين' في لحظة لتركيز الأين خاصته.
تم تحويل دماغ الضبع الشائك إلى عجينة بلكمة واحدة من خلال الأين. استخدام 'استيقاظ الأين' سمح لأوسكار باستعادة بعض من فقدان الأين ورفع ضربته إلى حركة أكثر قوة.
"فيو." تنفس أوسكار براحة من استخدام 'استيقاظ الأين' في تلك اللحظة.
سقط الضبع الشائك الذي يكاد يكون بلا رأس على الأرض، مكونًا بركة كبيرة من الدم.
"لا يوجد وقت لتفكيكك، لذلك سأخذ نواتك فقط." غرس أوسكار يده في صدره وسحب نواة حمراء بخطوط سوداء قبل وضعها في حقيبته.
"ربما هذا الضبع قد ارتقى للتو إلى مستوى الإكسالت المبتدئ المتوسط. كنت أعتقد أن المناطق الأعمق تحتوي على وحوش أقوى." تساءل أوسكار.
أوووووووووو
أزعجت عواءات الضباع الشائكة الأخرى أوسكار. نظر إلى الدم على يديه وهرب بسرعة وهو يغسلهما.
"تبًا، تبًا، تبًا. هذا كان مجرد كشاف. القادمون الأقوياء قادمون."
مد يده في حقيبته ورمى النواة الوحشية التي حصل عليها مؤخرًا. كان يمكن للضباع الشائكة الأخرى أن تجده برائحتها. اندفع بعيدًا عن المكان.
بعد فترة طويلة من مغادرته، جاءت الوحوش.
تجمع الضباع الشائكة حول جثة رفيقهم الساقط. كل واحد منهم كان لديه أشواك أكبر من الضبع الميت.
الأكبر حجمًا والأكبر أشواكًا وجد النواة المرمية وأكلها. تدفقت الأين حول جسده بينما عوى. نمت أشواكه قليلاً وأصبحت أكثر كثافة.
هذا كان زعيم القطيع، إكسالت مبتدئ أكبر.
التقط رائحة أوسكار لكنه لم يقرر ملاحقته. بدأ الآخرون في أكل رفيقهم الساقط بشهية نهمة. أخذ الضبع الميت مكان أوسكار كوجبتهم.
في المسافة البعيدة، كان أوسكار يلهث بشدة.
"يجب أن أستعيد الأين." مع العلم بالمخاطر القادمة، كان بحاجة لأن يكون في أفضل حالاته.
استعاد أين بالكامل بعد جلسة تأمل أين، مما أعاد بشرة أوسكار إلى توهج أكثر صحة.
نظر أوسكار إلى الأعلى وحول حتى رأى الجرف الذي جاء منه. كان الجرف بمثابة بوصلة أو نجم شمالي لأوسكار في هذا المحيط الكثيف من الأحمر.
"سافرت بعيدًا، لكن على الأقل يمكنني رؤية الجرف. أين نيكولاس؟"
استمر البحث بنتائج قليلة حيث كان أوسكار يركض بلا هدف.
"هل يمكن أن يكونوا قد ذهبوا أعمق؟" تساءل أوسكار لكنه هز رأسه بسرعة. "لا، نيكولاس مجرد إكسالت مبتدئ متوسط. أي أعمق سيكون خطرًا كبيرًا، حتى لمجموعتهم."
حسب تقديره، كان نيكولاس في مجموعة من أربعة. كانوا سيأخذون مهمة مناسبة لمستواهم، وليس مهمة انتحارية في أعماق سهول حورين.
"يجب أن يكونوا هنا في مكان ما...." لم يستسلم أوسكار واستمر في البحث بينما كانت الشموس تغرب ببطء. كان يشعر بالقلق لأن هذا المكان سيصبح أكثر خطورة في الليل.
"همم؟" وصل أوسكار إلى أحد المنحدرات الأخرى التي رآها عندما كان معلقًا على الجرف. كان هناك كهف كبير، ولكن لم يكن هذا ما لفت انتباهه. كان قطعة قماش زرقاء عالقة على جانبه.
ركض أوسكار إلى القماش وأخذه.
"هذه قطعة من زي الجناح. إنها ملابس شبه دفاعية لكنها ليست فعالة جدًا. يبدو أنهم واجهوا مشكلة." وجه أوسكار كان مظلمًا. لأن يتمزق الزي هكذا لم يكن يبشر بخير.
كان كل طالب يحرص على العناية بزيه، لأنه كان فخرهم، ولا يمكن أن يتعرض زيهم للتلف بالصدفة.
"لقد تم مهاجمتهم...."
تحولت نظرته إلى فم الكهف المفتوح. بسبب وقت اليوم، كان هناك القليل من الضوء الذي يصل إلى الداخل. لم يكن واضحًا كم كان هذا الكهف عميقًا أو كبيرًا.
هل يجب أن يعود؟ كان الإجراء الأكثر أمانًا هو العودة، وإرسال رسالة إلى جناح المحيط الأزرق، وانتظارهم للتعامل مع الوضع.
ومع ذلك، كانت الليلة على وشك أن تحل على المنحدرات الصدئة. كان من الصعب تجنب الخطر والعثور على طريقه بين النباتات الغامضة حتى في النهار.
"لا يوجد خيار." قطع أوسكار فرعًا سميكًا، ولف طرفه بالقماش، وسكب زيتًا عليه. حصل على هذا الزيت فقط في حالة احتياجه للضوء في الليل. باستخدام الصوان، أشعل النار.
مع المشعل البدائي في يده، دخل أوسكار بشجاعة إلى الكهف. امتدت اضواء النار بعمق إلى الشقوق المظلمة، مما أضاء المحيط.
كانت وتيرته سريعة، وعيناه تلتفتان في كل اتجاه بسبب ضيق الوقت. لم يكن هناك ما يخبره بما يكمن في هذا الكهف، لذا كانت الأولوية هي العثور على أي شيء بأسرع ما يمكن.
"ه...ه...لو...."
توقفت مناشدة ناعمة وهادئة للمساعدة مسار أوسكار. وجهه، المليء بالدهشة السارة، نظر في كل مكان قبل أن يتوقف عند بقعة واحدة.
كانت يد تخرج من خلف زاوية.
"انتظر. أنا قادم." همس أوسكار، لا يريد إحداث ضجة. اندفع وأدار الزاوية ليرى رجلاً ساقطًا يغطي الدم صدره. كان وجهه شاحبًا بشكل مريع وذقنه مغطى بالدم الجاف.
"نيكولاس...."
كان الرجل الساقط نصف الميت نيكولاس، الذي رآه أوسكار قبل أسبوع. الشخص الذي كان وجهه مفعمًا بالحيوية تم تقليله إلى هذه الحالة المروعة.
"أ...أوه....أوسكار، لماذا؟" كان نيكولاس نصف مندهش ونصف مرتاح.
"سمعت أن مجموعتك لم تعد منذ أسبوع. ماذا حدث لك؟ أين الآخرون؟ لا أراهم معك." أخذ أوسكار بسرعة بعض الضمادات والدواء لمساعدة نيكولاس.
"الآخرون...." تحول وجه نيكولاس الشاحب بالفعل إلى بياض كالشبح. ارتعش من الخوف وأمسك بكتفي أوسكار بكل قوته الضعيفة.
"يجب أن تهرب من هنا! لقد أكل الآخرين. هذا المكان هو مخزنه، ونحن جميعًا وجبات خفيفة!" كان يلهث لالتقاط أنفاسه وتقيأ الدم من الألم في صدره.
"اهدأ! ما هو؟ ماذا حدث لك؟" حاول أوسكار السيطرة على نيكولاس وتهدئته.
بدأت عينا نيكولاس تدمعان بينما يتذكر الأيام المأساوية القليلة الماضية.
"كنا في مهمة للحصول على بيضة ديدوس قوس قزح . المعلومات على لوحة المهام قالت إنها في المنحدرات الصدئة في سهول هورين. لذا جمعت ثلاثة آخرين وجئت إلى هنا.
كان كل شيء على ما يرام في البداية. كنا إكسالتات مبتدئين متوسطين وإكسالت مبتدئ أكبر، لذلك كان من السهل علينا التقدم هنا طالما كنا حذرين. ولكن بدأ الأمر عندما وجدنا هذا الكهف.
خرج ديدوس قوس قزح من الكهف وحاول مقاتلتنا. لدهشتنا، كان إكسالت مبتدئ أكبر، وقاتلناه بكل ما لدينا ضده، دافعينه إلى الكهوف.
في النهاية، انتصرنا بتغلبنا عليه بأعدادنا. ثم جاء الآخر.... ديدوس قوس قزح الثاني!"
-------------------------------------------------الفصل الثاني لليوم
لا تبخلو علينا بدعمكم