أوسكار ووالده، هنري، عادا بعد لحظتهم العاطفية بين الأب والابن. بدأ اليوم يظلم ببطء بينما كانت الطيور تحلق عائدة إلى أعشاشها.
في المنزل الصغير، كانت العديد من أطباق الطعام تصطف على الطاولة. كانت جميعها من الأطباق المفضلة لأوسكار، مثل حساء الجبن الذي تعده والدته، وفطيرة اللحم، وسلطة الفواكه.
"لقد عدتما في الوقت المناسب." قالت غوين وهي تخلع مئزرها. "أسرعا واجلسا. الطعام سيبرد." حثت الرجال على الأكل. لقد مر أكثر من عام منذ أن تناولوا الطعام معًا.
رفع أوسكار وعاء حساء الجبن وشربه، مستمتعًا بطعمه كأنه ندى ثمين. رغم أن الطعام في البافيلون كان ذو جودة أعلى، إلا أن نكهة هذا الحساء كانت ساحرة.
تناولوا الطعام بسعادة حول الطاولة الصغيرة، يبتسمون ويضحكون. لكن أوسكار لاحظ أن والدته كانت تبدو وكأنها تخفي شيئًا خلف تلك الابتسامة، بلا شك بسبب قلقها عليه.
بعد أن تم تنظيف الأطباق وشبعوا، أخرج أوسكار كيسًا ووضعه على الطاولة. سقط الكيس وانسكب منه بضع عملات ذهبية.
"هذا!" هنري وغوين كانا مصدومين وعاجزين عن الكلام.
"لقد كسبت الكثير. بهذا المال، لن تضطروا للقلق بشأن الأوقات الصعبة. يمكنكم حتى العيش في المدينة، وسأرسل لكم المزيد من المال بمرور الوقت."
"لا. هذا مالك الذي كسبته بجهدك. نحن لا نوفر كثيرًا، لكننا نعيش بشكل جيد. الحياة كإكسالت يجب أن تكون مكلفة؛ احتفظ به لنفسك." رفض هنري بعناد بينما هزت غوين رأسها بالموافقة.
"لا. أنا بخير الآن لأن البافيلون يعتني بي جيدًا. أريدكم أن تعيشوا جيدًا. من فضلكم لا ترفضوا." انحنى أوسكار.
نظرت غوين وهنري إلى بعضهما بشكل محرج. كان هذا الكثير من المال، ولا شك أن أوسكار عمل بجد من أجله.
"إذن سنأخذ نصفه. لا يمكننا استخدام كل هذه العملات الذهبية. احتفظ بالنصف الآخر لنفسك. كوالديك، لا ينبغي أن نأخذ الكثير منك." أخذت غوين نصف العملات الذهبية ووضعتها بعيدًا.
"لكن…" أراد أوسكار أن يقول شيئًا، لكن هنري تذمر. نظر أوسكار إلى والده وفي النهاية وافق، وأخذ حقيبته من العملات.
بعد ذلك، تحولت المحادثة إلى كيفية حال القرية. جاءت الأخبار الصادمة من هنري.
"لقد جمعوا جميع الأطفال المرفوضين؟" قال أوسكار مذهولًا.
"جاء إكسالت من البافيلون هذا العام للبحث عن أي أملاء، لكن لم يكن هناك أحد بدرجة أربعة أو أعلى؛ بل بالكاد كان هناك أي إكسولسيا غيركما الاثنين العام الماضي. لذا كان الجميع محبطين."
"وحينها جاءوا؟"
أومأ هنري برأسه، "بعد شهر من ذلك، جاءت مجموعة من الجنود وأعلنت أنهم سيأخذون جميع الأطفال الذين لديهم إكسولسيا من الدرجة الأولى إلى الثالثة، بما في ذلك الذين من العام الماضي."
"هل حدث هذا من قبل؟" بحث أوسكار في ذهنه لكنه لم يسمع عن هذا أبدًا.
"لا. قالوا إن الإمبراطورية افتتحت أكاديمية عسكرية لجميع الأطفال الذين لم يأخذهم البافيلون. بالطبع، لم يقل أحد لا. كان الجميع سعداء بإرسال أطفالهم هناك."
كان هذا غريبًا جدًا لأوسكار. تأمل في هذا الاكتشاف بصمت بينما كان والداه ينظران إليه بقلق.
'توقف البافيلون عن قبول درجات من واحد إلى ثلاثة بسبب ارتفاع معدل الوفيات. ولكن ماذا لو كان ذلك عذرًا؟ عادةً ما تكون العسكرية خيارًا للإكسالتس بعد مغادرة البافيلون.'
كل شيء كان مريبًا. التوزيع المتزايد للإكسير وتجنيد الباقين إلى الجيش كانا مريبين. بالتأكيد، كان هذا يحرق الكثير من المال والموارد، ولكن لماذا؟
'ربما تعرف سيلستينا.' قرر أوسكار أن يسأل الأميرة عندما يعود.
لتغيير المزاج، غير أوسكار الموضوع، وتحدثوا لمدة ساعة. بينما كان أوسكار يصف مهامه ومعاركه، كانت تعابير والداه تتغير مرات عديدة.
"متى يجب عليك المغادرة؟" سألت غوين.
"سأغادر صباح الغد لألحق بالسفينة الجوية المبكرة."
"أرى.... إذن اجعل نفسك مرتاحًا. سأعد لك بعض الحليب الدافئ مع العسل."
"سيكون ذلك رائعًا لاحقًا. ولكن، الآن، أريد أن أزور العم كارلسون." قال أوسكار.
جعلت كلمات أوسكار هنري وغوين يبدوان أكثر كآبة، مما دفعه إلى السؤال، "ماذا حدث للعم كارلسون؟" كان خائفًا.
لا يجب أن يكون هناك سبب لجعلهما يبدوان كئيبين وحزينين إلا إذا حدث شيء سيء.
"لقد أصبح منعزلًا. حاولت زيارته، لكنه عاد، وأغلق الباب، ورفض أن يفتح لي. لم يعد يبيع محاصيله، ورأيته يشتري الكحول فقط." قال هنري بوجه حزين. كان صديقه القديم يعاني، ولكنه لم يعرف السبب. "ماذا يمكن أن يكون قد حدث؟"
"....أعرف لماذا يتصرف هكذا." قال أوسكار بصوت منخفض.
"أنت تعرف؟ ماذا حدث له؟" كان هنري مضطربًا.
"إنها…" شرح أوسكار ما حدث بينه وبين إيزابيلا وكلماتها القاسية بالانفصال.
وضعت غوين يدها على فمها، عاجزة عن الكلام إزاء تصرفات إيزابيلا. شد وجه هنري بينما اتسعت فتحات أنفه.
"تلك الفتاة.... ماذا تظن أن والدها؟" قبض هنري يديه بشدة حتى بدت الأوردة وكأنها قد تنفجر.
لم يستطع أوسكار إلا أن يسأل، "لا أذكر الكثير عن والدتها. كيف كانت؟"
أخذت غوين لحظة لالتقاط أنفاسها وتهدأ. "كانت كلارا صديقة رائعة. كنا نعرف بعضنا منذ كنا صغارًا. كانت جميلة جدًا، ولكن قلبها كان طيبًا."
"أتذكر أنه لم يستطع أحد أن يبعد نظره عنها. حتى في الأوقات التي كان يأتي فيها التجار للقيام بأعمال تجارية، لم يتمكنوا من الامتناع عن التحديق. حتى أنها تلقت العديد من العروض منهم."
تذكر أوسكار ما قالته إيزابيلا عن والدتها التي أهدرت فرصتها لتكون أكثر من مجرد زوجة مزارع.
"ومع ذلك، كانت تحب كارلسون. تزوجا بسرعة لتجنب كل المطاردين، وتوقفت عن الخروج لمنع أي مشاكل من طرق بابهم. قد تقول إيزابيلا إن كلارا فشلت في عيش حياة أفضل، لكنني لا أعتقد ذلك."
"عندما كانت كلارا مريضة وعلى وشك الموت، كانت حزينة جدًا لأنها ستترك إيزابيلا وكارلسون، لكنها ماتت وهي تبتسم، شاكرةً كارلسون وإيزابيلا على جعلهما سعيدة. بالنسبة لكلارا، كانت هذه هي الحياة الأفضل." قالت غوين وهي تمسح دموعها.
"لم أدرك أن إيزابيلا كانت تفكر بهذه الطريقة. كانت صغيرة جدًا عندما ماتت كلارا، لذا ربما أخذت الأمر بطريقة خاطئة. الموت يمكن أن يكون مخيفًا للأطفال، ويمكن أن يتغير فهمهم للأمور." أضاف هنري.
"أفهم الآن." بدا أوسكار جديًا. "علي أن أرى العم كارلسون. يجب أن أتحدث إليه."
نظرت غوين وهنري إلى بعضهما قبل أن يتنهدا.
"ربما سيرد عليك. لكن تأكد من ألا تقول شيئًا يمكن أن يجعله يتصرف بجنون." نصحه هنري.
تحت تعليمات والده، غادر أوسكار بسرعة متجهًا إلى مزرعة العم كارلسون. كان الليل قد حل، لكن أوسكار كان يعرف أين يذهب. سرعان ما رأى منزلًا صغيرًا محاطًا بحقول الحبوب الذابلة.
بالقرب من الباب الأمامي، لاحظ أوسكار أنه لم يكن هناك أي ضوء مضاء في المنزل، تاركًا إياه في الظلام تمامًا.
طرق طرق
لم يأت رد من الداخل. استمر أوسكار في الطرق.
"لا أريد أن أرى أحدًا. اخرج!"
كان هذا صوت كارلسون. لكنه لم يكن حيويًا أو لطيفًا كما كان أوسكار يتذكر. بل كان مبحوحًا وممزوجًا بمشاعر الغضب والحزن والاستسلام.
"إنه أنا، العم كارلسون." قال أوسكار.
"......"
لم يكن هناك رد لفترة، لكن أوسكار انتظر. كان سينتظر طوال الليل إذا اضطر إلى ذلك.
ثم فتح الباب، واهتز أوسكار من شدة الانفعال.
كان كارلسون البهيج والأبوي يبدو كشبح. خديه كانتا غائرتين وعيناه محمرتان. كان يمتلك بطنًا ممتلئًا وأذرعًا قوية، لكن الآن بدا نحيفًا كالعود.
كاد أوسكار أن يبكي. أخبره الشيخ سول عن الفرق بين الاستمرار في الكذب وإخبار الحقيقة من البداية. قرر أن يخبر كارلسون الحقيقة، لكن هذه كانت النتيجة.
شخص منهار، فارغ من الحياة.
"عمّاه…."
"ادخل." تمتم كارلسون.
داخل المنزل، أشعل شمعة لتوفير بعض الضوء.
رأى أوسكار العديد من زجاجات النبيذ وبراميل الجعة. كان الأرض والجدران والطاولة مغبرين، وكأنه لم يعش أحد في هذا المنزل لسنوات. كان هنا عندما كان طفلاً، وكان هذا مشهدًا مختلفًا تمامًا.
'هل كنت مخطئًا؟' أطرق أوسكار برأسه. 'ترددت عندما أرسلت الرسالة، لكن هل كان ينبغي عليّ أن أستمع لذلك التردد وألا أرسلها؟'
"اجلس. لقد مضى وقت طويل. لقد كبرت." وضع كارلسون ابتسامة ضعيفة كادت أن تكسر وجهه بالكامل.
لم يستطع أوسكار إلا أن ينحني. "أنا آسف، عمّاه كارلسون. ما كان ليحدث هذا لو لم أرسل تلك الرسالة." بدأت دموعه تنهمر.
نظر كارلسون إلى الشاب وتنهد، "ليس خطأك. إن كان هناك شيء، فأنا سعيد أنك من أخبرني. لا تلوم نفسك؛ لم يكن يجب أن تكون متورطًا. كان هذا خطأ هذا الرجل العجوز."
"عمّاه…."
"أرسلت لها العديد من الرسائل، لكنها لم ترد أبدًا. كنت أبًا سيئًا لعدم ملاحظتي مدى تأثير وفاة كلارا عليها. لو فعلت…" أخذ كارلسون جرعة طويلة من زجاجة وتنهد بعمق.
"كنت صديقها، لكنني لم ألاحظ. أحيانًا أتساءل إذا كنت أعرفها حقًا." استسلم أوسكار.
"نفس الشيء بالنسبة لي…. تعلم، أردت أن تتزوج إيزابيلا منك. كنت أعلم أنها ستكون سعيدة ومعتنى بها إذا كنت زوجها."
"إذا لم نكن نحن الاثنان قد أصبحنا إكسالتس، لكان ذلك قد حدث. لكنها ربما كانت ستذهب لتتزوج من تاجر أو تذهب إلى المدينة." تنهد أوسكار.
"صحيح." أخذ كارلسون جرعة كبيرة أخرى، وأعطاها لأوسكار.
نظر أوسكار إلى الزجاجة. لم يتذوق الكحول أبدًا وابتعد عنه، لكنه الآن لم يهتم.
"أوه. طعمه سيء." اختنق أوسكار من الإحساس المحترق للسائل الشفاف.
"إنه كحول الحبوب الصافي. له حرق لطيف." واصل كارلسون شربه.
"عمّاه، إذا استمريت في الشرب هكذا، قد تموت."
"حسنًا، لا يهمني. كلارا ماتت، وإيزابيلا تركتني. ماذا تبقى لي، أوسكار؟" سأل كارلسون بدموع تنهمر على وجهه.
أراد أوسكار أن يقول شيئًا، ليجد الكلمات التي يمكن أن تعيد كارلسون على قدميه. لكن عقله كان فارغًا. لم يكن هناك شيء يمكن أن يقوله.
"بدلاً من التفكير بي، فكر بنفسك. أنت شاب جيد، أوسكار. أفضل من معظم الناس. لا تنتهي مثلي، فاشل. عش أفضل حياة لديك واحتفظ بأحبائك قريبين."
"و…."
كان كارلسون صامتًا كما لو أن الكلمات كانت تكافح للخروج.
"إذا رأيت إيزابيلا، أخبرها أنني أحبها. حتى إذا أرادت نسياني، تخلت عني، ولم تعد أبدًا. أخبرها أنها ابنتي، ولن أتوقف أبدًا عن حبها." نظر كارلسون إلى أوسكار بعينيه المليئتين بالدموع.
نظر أوسكار إلى الرجل المنهار؛ وجهه الفارغ قد ارتفع ببعض الروح من هذه الأمنية. كانت هذه أمنية رجل في نهاية حيله.
"سأفعل." انحنى أوسكار بعمق. "سأتأكد من اتباع نصيحتك. إذا رأيت إيزابيلا مرة أخرى، سأخبرها بمدى حبك لها."
"جيد…جيد." بدا كارلسون مستريحًا. بعد فترة وجيزة، بدأ شخيره.
نظف أوسكار المنزل بأكمله، وعمل على ترتيبه وتجهيز الأسرة. وضع كارلسون في السرير وغادر بهدوء. بدا أن العم كارلسون كان يحلم بحلم جميل لفترة طويلة.
عندما عاد إلى المنزل، كانت والدته قد أعدت له كوبًا لطيفًا من الحليب الدافئ مع العسل بانتظاره. غسلت المشروب اللطيف الحلو الشعور السيئ من الكحول المتبقي.
شد أوسكار قبضتيه، يشاهد والديه يمزحان ويبتسمان.
'لن أتخلى عنهما أبدًا.'
تحولت أفكاره إلى فريدريك كلاين، صديقه الأفضل.
'لن أستسلم، فريد.'
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم