قبل بضعة أيام من تصالح أوسكار وإميلي، كانت الأنشطة في القاعة الخارجية لا تزال واسعة النطاق ومُزعجة.
أوسكار تمسك بالتأمل في غرفته وهو يحمل حجر الأتر. كان جوهره مثل معدة لا تنتهي تلتهم كل الطاقة دون أن يظهر عليه الكثير من التقدم.
بعد بيضة ديدوس القوس قزح والعديد من الإكسير، تقدم بشكل كبير، ولكن لم يكن ذلك كافيًا له للتقدم.
"بهذه الوتيرة، قد أتقدم بعد ثلاثة أشهر مع الدفعات التالية من الإكسير. هذا بطيء جدًا...". تمايل أوسكار يمنة ويسرة وهو يفكر. "سأضطر لأخذ المزيد من المهمات. لكن قاعة المهمات في فوضى تامة، مما يترك القليل من المهام الجيدة."
الزيادة في عدد الأشخاص في القاعة الخارجية أدت إلى صراع على أفضل الفرص. قليل من الناس كانوا يتجهون نحو القاعة الداخلية، مما يجعلهم راكدين.
"بدأ الظلام يحل." لاحظ أوسكار من النافذة. "لا يجب أن أتأخر."
كان اليوم هو المرة الأولى التي يلتقي فيها سيلستينا بعد ثلاثة أشهر. بابتسامة كبيرة، شق طريقه إلى أرشيف نبتون، متحمسًا لرؤيتها بعد غياب طويل.
صوت الهتاف رافق خطوات أوسكار. لم يكن على علم بأفعاله وأربك بعض المارة.
"ماذا؟ هل لم تأتِ بعد؟ هذا غريب. عادةً ما تأتي قبلي."
كان الطاولة فارغة، بمقاعدها مرتبة بعناية. لم تكن هناك كتب مكدسة فوقها، وكان السطح نظيفًا.
وضع أوسكار الكتب التي جمعها وبدأ يقرأ. في الوقت الحالي كان يستمتع بالكتاب الثاني من سلسلة 'سير الصحراء'.
كانت قصة مثيرة عن مُبجل يعيش في صحراء. تقلب أوسكار الصفحات لبعض الوقت، ولكن لم يكن هناك أي علامة على سيلستينا.
كاد أوسكار يفكر في المغادرة ولكنه قرر الانتظار حتى منتصف الليل. لابد أن شيئًا ما حدث لها لعدم الحضور.
حالما فكر في ذلك، ظهرت سيلستينا من وراء الأرفف. كان وجهها يعبر عن الارتياح. لم تتوقع أن يكون أوسكار هنا لأنها كانت متأخرة جدًا.
"آسفة على التأخير. كنت مشغولة. على الرغم من أنك لم تكن مضطرًا للانتظار." كانت سيلستينا آسفة لعدم الحضور في الوقت المعتاد.
"لا داعي للشعور بالذنب. كنت أستمتع وأنا أنتظر. لماذا تأخرتِ؟" كان أوسكار فضوليًا بشأن أسباب تأخر الأميرة الدقيقة.
وضعت سيلستينا كومة كتبها المعتادة وجلست بتنهد، غير لائق بأميرة. فركت صدغها وكأنها تعاني من صداع نصفي. "كنت أتعامل مع الكثير من الجهل."
افتقارها للأدب في نبرتها أشار إلى مدى تعبها وانزعاجها. كان من الواضح أنها كانت تكافح. لاحظ أوسكار أن الكتاب الموجود أعلى كومة كتبها كان دليلًا على كيفية التواصل الفعّال مع الآخرين.
"جهل؟ من الذي يمكن أن يتصرف بوقاحة تجاه أميرتنا؟" حاول أوسكار أن يرفع معنوياتها بنكتة، لكن ذلك جعلها تتراجع أكثر في الإحباط.
"لوكود، بيلوود، وثورن." تمتمت سيلستينا وهي تتنهد أكثر.
"إيزابيلا؟ ماذا حدث؟ لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاني المساعدة، ولكن يمكنني مساعدتك في التنفيس." كان مصدومًا لسماع اسم إيزابيلا ولكنه لم يعير الأمر أهمية. في هذه اللحظة، كان اهتمامه منصبًا على سيلستينا.
أخذت سيلستينا نفسًا عميقًا وبدأت بالشكوى، "لم أخبرك من قبل، ولكن لوكود قام بإعلان عام قبل بدء التجمع الكبير. طلب أن يكون شريكي إذا فاز."
"؟؟؟" كانت خطوة جريئة ولكنها أيضًا متسرعة جدًا. على الرغم من أن جيلبرت كان من الدرجة التاسعة، كان يجب أن يكون هناك بعض الاحترام للأميرة. قبض أوسكار يديه، شاعرا بالضيق.
"بعد مغادرتك، استمر لوكود في التذكير بالإعلان، قائلًا إنه يظهر تصميمه وإخلاصه. يمكنني رؤية ذلك، لكن هذا لا يعني أنه شخص جيد، خاصة بعد أن أخبرتني عن علاقته بصديقك فريدريك."
"ومع ذلك، هناك بعض الأشخاص الذين يعتقدون أنني ألعب دورًا صعب المنال لزيادة افتتانه بي."
"وهذا يشمل إيزابيلا؟"
"إيزابيلا ثورن وأورورا بيلوود، من المؤكد أنك سمعت عنهما. كلماتهم القليلة كانت محتملة العام الماضي، لكن بعد التجمع الكبير، أصبحوا لا يرحمون."
التقطت سيلستينا كتابها عن التواصل ونقرت على غلافه.
"كانوا يقتربون من لوكود عن كثب وينظرون، مما يثيرني" تذكرت سيلستينا كيف كانت إيزابيلا أو أورورا تعانقان ذراع جيلبرت بنظرة فخر.
"لا أهتم بما يفعلونه مع لوكود، ولكنهم لن يتركوني وشأني. أحيانًا يخبرونني بشكل واضح أن أترك لوكود حرًا ليلاحق من يريد."
ضربت سيلستينا الطاولة، مكسرة إياها. كان ذلك تعويضًا آخر للمكتبة في المستقبل.
"هل لم أكن أفعل ذلك طوال الوقت؟ لقد رفضته باستمرار، لكنهم ما زالوا يعتقدون أنني أمسكه بخطاف؛ لا يمكنهم أن يفهموا أنني لا أريد أي شيء يتعلق به!"
"إذًا هذه الكتب التي لديك لهذا السبب؟" أشار أوسكار إلى كومة الكتب؛ كل منها كان حول كيفية التحدث ونقل الأفكار للآخرين.
"آمل أن أجد شيئًا هنا ليساعدني في توصيل وجهة نظري عبر جماجمهم المغرمة." كلما استمرت في الكلام، أصبحت نبرتها أقل تهذيبًا. بدت وكأنها تدرك ذلك وأغلقت فمها بوجنتيها المتوردة.
"انسى ذلك."
كان أوسكار مشوشًا وسأل، "ماذا؟"
"من فضلك انسى كيف تصرفت!" توسلّت سيلستينا.
"نسي، نُسي. لا داعي للقلق. أنا صديقك." شعر أوسكار بالذعر قبل أن تغضب الأميرة.
بدت سيلستينا مرتاحة وسرعان ما أعادت ضبط نفسها. استقامت ظهرها وعادت إلى هيبتها الملكية وسلوكها الملكي ووجهها.
"شكرًا لك، أوسكار. لم أشكو لأحد منذ وقت طويل. ليس منذ والدتي."
لاحظ أوسكار وميضًا من الحزن على وجه سيلستينا. لكنه لم يسأل.
بعض الأشياء كانت شخصية للغاية؛ مثال ذلك كان ماضي فريدريك. لكنه كان يأمل أن تكون سيلستينا مستعدة للانفتاح يومًا ما.
"كيف كان..." توقفت سيلستينا عن سؤالها بوجه شاحب من الصدمة. أخيرًا، ألقت نظرة جيدة على وجه أوسكار. كانت عينيها الزمرديتين متسعتين بالرعب. "ماذا حدث لأذنك؟!"
فقدت هيبتها الملكية مجددًا وأمسكت برأس أوسكار لجذبه أقرب.
"مهلاً، انتظري!" شعر أوسكار بأنه لا يستطيع الإفلات حتى مع قوته البدنية. كان ممجدًا نخبويًا مذهلاً.
"أذنك..." أدارت سيلستينا رأس أوسكار لتنظر إلى الندوب. "كيف يمكن أن يحدث هذا؟"
كانت يديها ترتجفان وصوتها يهتز بالقلق.
أخذ أوسكار لحظة ليلتقط أنفاسه وكان على وشك الشرح، ولكن عندها دخل شخص ما.
"أميرة؟!" كان الصوت مليئًا بالصدمة وعدم التصديق، مشوبًا بالحسد.
استدار كل من سيلستينا وأوسكار للنظر. ارتعش أوسكار وشعر بالخوف والصدمة تتصاعد من داخله بينما عاد وجه سيلستينا إلى هيبتها الملكية بنظرة باردة ومنفصلة.
كان رجلًا ذو شعر أزرق وعيون زرقاء؛ كان وجهه مثل تمثال منحوت من قبل الآلهة.
جيلبرت لوكود.
لماذا هو هنا؟! صرخ أوسكار وسيلستينا داخليًا.
"أميرة... من هو هذا الرجل؟" حاول جيلبرت الحفاظ على ابتسامته المنعشة، لكنها كانت تتلاشى. كان يعرف بالتأكيد أن سيلستينا ستكون له، لكن هنا كانت تلمس رجلًا آخر.
الغضب احترق في قلبه مع شعور عدم الرضا يجري في عروقه.
استدارت سيلستينا لترى أنها كانت تمسك برأس أوسكار وسرعان ما تركته. "هذا الشخص هو صديقي الجيد. كنت أتحقق من إصابة لديه. لماذا أنت هنا؟"
كانت سيلستينا غير حذرة. لم تتوقع أن يأتي جيلبرت إلى المكتبة في هذا الوقت المتأخر. لم تتوقع أيضًا أن تجذب انتباهه بانفجارها الغاضب سابقًا. لامت نفسها في داخلها لسحب أوسكار إلى هذه الموقف.
"صديق؟ آه، أرى أن أذنه مفقودة. الأميرة لطيفة جدًا للاهتمام بالآخرين." تحدث جيلبرت بصراحة.
"يمكنني مساعدة صديقك، أميرة. هناك كنوز نادرة يمكن أن تساعد في استعادة الأطراف. يمكنني الحصول على واحدة في المستقبل."
كانت هذه فرصة. لم يكن يعرف طبيعة العلاقة بين سيلستينا وأوسكار، ولكنها كانت فرصة له للتفاعل والتقرب منها.
"لا بأس. فقدت هذه الأذن بسبب أخطائي الخاصة. أفضل أن أستعيدها بنفسي. ولكن، أشكرك على كرمك." رسم أوسكار ابتسامة ميكانيكية وحاول أن يبعد نفسه عن انتباه جيلبرت.
"هاهاها، هذه عزيمة. أحب الأشخاص مثل ذلك؛ ما اسمك؟" سأل جيلبرت.
"لوكود. اترك." حمل صوت سيلستينا نبرة سلطوية تستحق الملكية، مما يجعل الناس يشعرون وكأنهم يريدون الانحناء. لم تتحدث أبدًا بهذه الطريقة إلى أوسكار.
"أميرة. أنا فقط أتعرف على هذا الصديق هنا. بالتأكيد يمكنني فعل ذلك." وضع جيلبرت ابتسامة بريئة جذبت الكثيرين، لكن سيلستينا لم تكن معجبة.
"لا تظن أنني لا أرى ما تفعله. لن أكون معك أبدًا. أنا لا أحبك."
ارتجف الهواء مع انفجار كميات كبيرة من الطاقة الفضية من سيلستينا مثل اللهب. شعور قوتها جعل أوسكار يشعر وكأنه تحت جبل، ساحقًا إياه. جيلبرت، مع ذلك، بدا على ما يرام، لكن حاجبيه تشددا.
"أميرة، من فضلك اهدئي. نحن في الجناح."
لم ترد سيلستينا لكنها زادت من إنتاج طاقتها. إذا كانت النظرات يمكن أن تقتل، لكان جيلبرت قد مات.
فهمت وكانت مكرسة لواجباتها كأميرة وعضو في الجناح، لكنها كانت لا تزال بشرية. كان هذا المكان هو عزاؤها الوحيد من كل ذلك، حيث يمكنها القراءة بحرية والاسترخاء.
حيث التقت أخيرًا بشخص يمكنها أن تجري معه محادثة ممتعة، عاشقًا للكتب مثل والدتها.
لكن هذا الرجل تعدى على مكانها الخاص والمفضل. هذا العاشق رفض التوقف عن مضايقتها دون اعتبار لمشاعرها.
"إذا لم تفهم الكلمات، كيف يكون الحال مع القوة؟!" خطت سيلستينا خطوة قصيرة إلى الأمام، مما دفع جيلبرت لإطلاق طاقته الخاصة.
غلفته طاقة ذهبية لامعة مثل نهر من النجوم ينزل على إنسان. ضاعف هذا الضغط على أوسكار، الذي لم يستطع تصديق أن هذه القوة جاءت من شخص في سنه.
'هذان الشخصان مذهلان.'
وقفت الطاقات الفضية والذهبية مقابل بعضهما البعض.
كانت سيلستينا على وشك التقدم، لكن أوسكار تمكن من التحرر من الضغط بجهد كبير، مبللًا بالعرق، ليقبض على معصمها. استدارت لتنظر إليه وهو يشير إلى كتابها عن التواصل.
'لم ترغب في فقدان نفسك في الغضب. تذكرِ ما أردتِ فعله!' كانت رسالة أوسكار واضحة.
ابتلعت غضبها وأعادته جانبًا. عادت طاقتها الفضية إلى داخلها، تاركة نفسها الهادئة المعتادة.
كان جيلبرت يطحن أسنانه عند المشهد. لكنه لم يتحرك لأن فعل ذلك قد يجعل الأمور أسوأ. لم يستطع الفهم.
'لقد مررت بالكثير في حياتي. تعرضت للتنمر والاضطهاد من عائلتي الخاصة. اختفت والدتي في مكان غير معروف. لكنني صعدت وأظهرت جداراتي وقوتي للجميع. أنا من الدرجة التاسعة! أنا أمل المستقبل! لكن لماذا لا تستطيع أن ترى ذلك؟ لماذا لا تستطيع أن تفهم كل ما مررت به.'
كان الناس يعجبون به من كل مكان. يعجبون كيف كان شخصًا متواضعًا ارتفع إلى القمة. لكنها ليست هي. وأكثر من ذلك، كانت قريبة من هذا الرجل.
من ردود أوسكار على طاقاتهما، يمكن أن يخبر جيلبرت أنه لم يكن حتى مُبجل متدرب أعلى. كيف يمكن لشخص مثل هذا أن يأخذ أميرته؟
"دعني أوضح."
قطع صوت سيلستينا أفكار جيلبرت.
"أنا هنا لقضاء بعض الوقت مع صديقي الجيد. لا تسيء الفهم. هو صديقي، ليس حبيبي. حتى لو كان، فهو ليس السبب في أنني لا أحبك. أنت المشكلة."
كانت كلماتها الباردة تقطع بعمق في جيلبرت، الذي ارتعش وجهه للحظة.
"لنخرج." سحبت سيلستينا أوسكار خارجًا، تاركة خلفها جيلبرت المذهول.
كانت المكتبة صامتة برحيلهما باستثناء تنفس جيلبرت المضطرب.
"لن أستسلم عليكِ. سأثبت أنني الأجدر بانتباهك." كانت عيناه تحترقان بعزمه. هذا لم ينته بعد.
...
"شكرًا لإيقافي." عبرت سيلستينا عن امتنانها بانحناء.
"ليس من الجيد القتال في مكتبة." كان أوسكار شاحبًا قليلًا وضعيفًا. كان ضغط ممجدين نخبويين كثيرًا عليه كمُمجد متدرب متوسط.
"آسفة لما حدث. سنحتاج إلى العثور على مكان جديد للقراءة." تنهدت سيلستينا.
"لا، يمكننا فقط البقاء هناك. أعتقد أنه فهم أن هناك بعض الحدود التي لا يمكنه تجاوزها معك. وإلا، سيؤدي ذلك إلى نشوب قتال مرة أخرى."
فكرت سيلستينا للحظة قبل أن تومئ بالموافقة. "دعني أعرف إذا حاول الاقتراب منك. لنتقابل الأسبوع المقبل، أوسكار."
"بالتأكيد. لا مشكلة." أشار أوسكار بإشارة الموافقة، وافترقا للعودة إلى المنزل.
بعد لحظات، انطلق أوسكار بسرعة للخروج من هناك بكل سرعته. لم يكن هناك ما يخبر متى سيخرج جيلبرت.
"أحتاج لأن أكون أقوى." تمتم أوسكار.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم