سرعان ما تفرق الحشد بعد الحدث، مما سمح لأوسكار وإميلي بالتحرك بحرية في المدينة. لا تزال هناك جيوب صغيرة من الناس يتحدثون بحماسة عن المباراة بين أورورا وأوريون.
"الكيمياء مثيرة للاهتمام للمشاهدة. كانت أشبه بمعركة حيث حاولوا باستمرار التفوق على بعضهم البعض." قالت إميلي وهي تميل رأسها إلى الخلف وتتحرك بخفة.
"كانوا ماهرين في التحكم في طاقتهم؛ يجب أن تتعلمي بعض الشيء منهم. ستكونين أقوى بكثير إذا تحسّن تحكمك بالطاقة." قال أوسكار.
كانت إميلي من النوع الذي يفضل إغراق خصومها بقوة هائلة. كانت تعرف كيفية التركيز واستخدام طاقتها، لكنها كانت أقل مهارة من أوسكار في هذا المجال.
"أحاول تعلم 'إيقاظ الإين'، لكنه صعب جدًا. أفهم لماذا أخبرك الحارس أنه أكثر ملاءمة لمقاتلي الفارس بسبب مستوى تحكمهم بالطاقة."
"تعلم 'إيقاظ الريس' ساعدني على فهمه بعض الشيء، لكن القتال من أجل حياتي ضد أنكيلون الصخري هو ما ساعدني على تحقيقه."
"ربما أحتاج إلى فعل ذلك أيضًا." قالت إميلي بجدية حول تعريض نفسها للخطر لتتعلمه.
"لنركز على الحياة أو الموت هنا. سنشارك قريبًا في المبارزات الحرة."
في لحظة قصيرة، وصلوا إلى كولوسيوم كبير، أصغر بكثير من الملعب الذي كانوا فيه للتجمع الكبير، لكنه لا يزال كبيرًا إلى حد ما.
عادةً ما يستخدم كولوسيوم المدينة للمبارزات الكبرى بين الطلاب الذين يرغبون في تسوية شيء ما أو عرض براعتهم خارج التجمع الكبير.
لم يدخل أوسكار وإميلي المقاعد العالية أو المنصة في المنتصف. توجهوا نحو الدرج الذي يؤدي إلى أسفل الكولوسيوم إلى غرفة كبيرة تُذكر أوسكار بقاعة السجن الرئيسي.
في الداخل، كان هناك العديد من الطلاب الآخرين يسترخون على بعض الكراسي الحرة أو يتأملون. كانوا جميعًا يرتدون شارة على صدورهم تحمل رقمًا.
"ألقِ نظرة جيدة، أوسكار. بعض هؤلاء الأشخاص سيكونون خصومنا." نظرت إميلي إلى بعضهم بدقة.
لدى ملاحظة نظرة إميلي، استدار بعضهم للتحديق باستفزاز، بينما عبس الآخرون ولم يولوا أي اهتمام.
"استفزازهم لن يفيدك أو يفيدني. دعينا نسرع في التسجيل." قال أوسكار وهو يتنهد في طريقه للتسجيل.
لم تستغرق عملية التسجيل وقتًا طويلاً. كان على أوسكار وإميلي إظهار شاراتهم للجناح للشيوخ والحصول على دبوس يحمل رقمًا. عند بدء المباريات، سيتم مناداة أرقامهم.
"أنا رقم 227." قال أوسكار وهو يحمل دبابيسه باهتمام. كانت على شكل سداسي السطوح بسطح أبيض وحافة زرقاء. كان رقمه محفورًا باللون الأسود.
"رقم 228." قالت إميلي وهي تلصق الدبوس على زيها الرسمي عند الصدر الأيسر، وهي تهمهم. يبدو أنها كانت في مزاج مرح.
ابتسم أوسكار ونظر إلى إميلي بتعبير مرتاح. كان قلقًا عليها، لكن رؤيتها الآن مقارنةً بحالتها المقلقة والباكية في الأسبوع الماضي تطمأن أنها تتعافى.
وبخ نفسه في داخله أنه بحاجة إلى أن يكون أكثر مراعاة لمشاعر الآخرين. كان يزعج والديه كثيرًا في الماضي بسبب ذلك.
"مرحبًا بكم جميعًا. المبارزات الحرة ستبدأ. تذكروا أنها مباراة واحدة في اليوم. عندما أنادي أرقامكم، يرجى التقدم." قال شيخ متقدمًا لتحية الطلاب المتحمسين.
"....227."
بعد أن أعطى إميلي إشارة الإبهام لأعلى، تقدم أوسكار مع المجموعة. تم إرسالهم في ممر واسع مبطن بالأبواب.
واحدًا تلو الآخر، تم عيينَ الشيخ لكل منهم بابًا. دخل أوسكار غرفته ليجد غرفة صغيرة بها حصيرة على الأرض ليجلس عليها. في الطرف الآخر كان هناك باب مغلق.
"إذن هذه هي غرفة الانتظار." جلس أوسكار متوقعًا.
كل غرفة تؤدي إلى غرفة المعركة. لم يكن أحد يعرف من هو خصمه حتى تفتح الأبواب.
بينما كان أوسكار ينتظر، انفتحت الأبواب فجأة. وقف بتعبير شرس ودخل غرفة المعركة. ومع ذلك، لم يكن هناك طالب ينتظره.
توقف عن الحركة، مذهولًا من الشكل غير المتوقع.
كانت امرأة تقف في منتصف غرفة المعركة الكبيرة بجدران وأرضيات حجرية قوية. كانت عيناها الرمادية تخترق روحه، وشعرها الأرجواني يتدلى حتى وركيها، ووجهها الشبابي يشبه وجه امرأة ناضجة.
كانت ترتدي زيًا عسكريًا يشبه الجنرال بزي أبيض احتفالي وسروال مستقيم يصل إلى قدميها. كانت ترتدي عباءة زرقاء تمسكها على كتفيها برباط ذهبي.
كانت الهالة حولها خانقة وجعلت أوسكار يشعر وكأنه نملة أمامها.
"القائد الأعلى؟" انحنى أوسكار محاولًا التنفس بشكل طبيعي.
مارغريت وارد. رأى أوسكار وجهها فقط عن بُعد أثناء التجمع الكبير، ولكن لماذا كانت هنا؟
"أوسكار تير." قالت مارغريت مثل جنرال يتحدث إلى جندي. "أنت تلميذ درافن، أليس كذلك؟"
لم يرفع أوسكار وجهه للنظر إليها. "أنا تلميذ مؤقت فقط. كنت محظوظًا لتعلمي من الحارس لمدة أسبوع."
توترت مارغريت. "حظ؟ هل تدرك حتى مخاطر ما تعلمته؟"
"أنا على علم. يتطلب الريس وقتًا للإتقان ويعرض جسدي للخطر، خصوصًا القلب."
"يُقسم 'الإيقاظ' إلى الإين والريس، لكن 'إيقاظ الإين' هو تطور طبيعي عندما تصبح مقاتلًا أعلى؛ علاوة على ذلك، فإنه يؤلم عقلك ونواتك فقط ولكنه لا يدمرهما. ومع ذلك، قد يستغرق الأمر بعض الوقت للتعافي من الأضرار."
"'إيقاظ الريس' مختلف. دائمًا ما يحمل خطر انفجار قلبك ويؤدي إلى الموت. يمكنك التدريب للبقاء في الحالة لفترة أطول، لكن كل جزء من الريس تستخدمه يحمل الخطر. هل أنت متأكد من هذا؟"
عيناه الرمادية كانت موجهة نحو أوسكار، مما جعله يتجمد.
ومع ذلك، كان عليه الرد، مهما كان الأمر. فكر في وجه إميلي الباكي، ونظرة فريدريك المنفصلة والانتقامية، وعيني سيليستينا الغاضبتين، وقوة جيلبرت.
"الآن، أحتاج إلى أن أكون أقوى. لقد وعدت شخصًا أنني سأحمي أحبائي. كيف يمكنني فعل ذلك إذا كنت ضعيفًا؟ أخبرت ذلك للمعلم. لن أموت." قال أوسكار بنظرة حازمة.
نظرت مارغريت إلى الطفل الراكع قبل أن تتنهد باستسلام. لم يكن هناك إقناع لهذا الطفل. كان الأمر كما قال درافن. كان من المزعج الاستمرار في محاولة إيقافه.
مدت يدها إلى معطفها وأخرجت كتابًا وألقته أمام أوسكار.
"لأسباب معينة، لا يستطيع درافن الحضور بنفسه. ومع ذلك، أخبرني أن أعطيك هذا شخصيًا دون أن يعلم أحد. يبدو أنه يفهمك جيدًا؛ قال أن هذا المكان سيكون هو الذي ستأتي إليه. لقد انتظرت ثلاثة أشهر الآن."
"ما هذا؟" قال أوسكار وهو يلتقط الكتاب.
"إنه دليل للجزء التالي من تدريبك على الريس. هناك الكثير مما لا تعرفه عن الريس. السبب في أن الكثيرين لا يسعون وراءه هو بسبب المخاطر وما هو مطلوب. لا تفتح الكتاب ولا تظهره لأحد حتى تعود إلى غرفتك."
أخذ أوسكار الكتاب بين يديه بعناية كبيرة. امتلأت عيناه بالامتنان وانحنى. "شكرًا لكِ، القائد الأعلى. لكن لماذا لم يستطع المعلم إعطائي الكتاب بنفسه؟"
"لا تقلق بشأن ذلك." قالت مارغريت وهي تطير بينما انفتح السقف ليكشف عن ممر. "يجب أن يأتي خصمك قريبًا. فتحت بابك مبكرًا للتحدث. تدرب بجد." اختفت في لحظة. كانت سرعة طيرانها سريعة.
وضع أوسكار الكتاب الصغير في جيبه وتأمل ليهدئ نفسه. كان بإمكانه فقط إبعاد الأفكار حول كتاب درافن. في الوقت الحالي، كان عليه التركيز على المعركة.
رنّ جرس في الغرفة، مما يشير إلى فتح الأبواب. فتح أوسكار عينيه ووقف ليرى خصمه.
دخل رجل قصير وممتلئ قليلاً إلى الغرفة. كان شعره مجعدًا وأشقر، وعيناه تحملان بريقًا لطيفًا وهو يمسح أوسكار بنظره.
نظر أوسكار إلى خصمه، وكان أول ما خطر بباله، "كم هو قصير!"
كان الشخص أقصر بحوالي قدم من أوسكار. طوله وبنيته الممتلئة أعطته مظهر دب صغير لطيف.
"أهلاً."
"مرحباً." رد أوسكار. "اسمي أوسكار تير، السنة الثانية. ما اسمك؟"
"إيريك ميلر. أنا في السنة الثانية مثلك." قدم إيريك نفسه.
كونهم في نفس السنة لا يعني أنهم يعرفون بعضهم. كان أوسكار على دراية فقط بالمشاهير مثل فيليب.
"قد لا تعرفني، لكني أعرفك..." قال إيريك بجدية.
"تعرفني؟" شعر أوسكار أن إيريك يتصرف بغرابة.
"أنت وذلك الأحمق ذو الشعر الأخضر هما اللذان يزعجان إلهتي!" صرخ إيريك بغضب.
".....ماذا؟" كان أوسكار مذهولًا.
"إيميلي هي إلهتي. شعرها البرتقالي وعيناها، وحضورها القوي وكلماتها الحادة تجعلها الأفضل. ومع ذلك، أنتم الاثنان تزعجانها، مما جعلها تقص شعرها القصير. أنا غيور!"
"لقد أفصحت عن أفكارك الحقيقية في النهاية." هز أوسكار رأسه بعدم تصديق. "هل تريد أن تعلمني درسًا؟ حاول."
رفع إيريك قبضته وأعلن، "إذا فزت، ستبتعد عن إيميلي!"
"قطعاً لا." رفض أوسكار بشكل قاطع، ولكن كان هناك لمحة من العداء. إيميلي بحاجة إلى الأصدقاء أكثر من أي وقت مضى الآن، لذلك لا يمكن أن يخونها. "ألا ينبغي عليك مراعاة مشاعر إيميلي؟ نحن أصدقاء، وأنا بجانبها. ليس لديك الحق في قول مثل هذه الأمور."
"مه!" لم يستطع إيريك الرد وشعر بالإحراج. لكنه سرعان ما كشف عن أسنانه وأطلق طاقته.
انفجرت قوة إيريك من رتبة متدرب متوسط، لكن أوسكار لم يشعر بالضغط. بدلاً من ذلك، رد بالمثل حيث اشتعلت طاقته الزرقاء ضد طاقة إيريك.
"ستبدأ الجولة خلال عشر ثوانٍ."
"10"
ارتدى إيريك زوجًا من القفازات المعدنية الزرقاء التي صدمها معًا بقبضتيه. على جانبه، تشكلت طاقته إلى أنيما، زوج آخر من القفازات التي تطفو بالقرب من كتفيه.
"9"
"سأضربك بكل أربع قبضاتي." أعلن إيريك.
راقب أوسكار أنيما القفازات إلى جانب تسليح إيريك. من حركاته، كان إيريك مدربًا جيدًا في التحكم عن بعد بأنيماه.
"8"
"حاول!" استدعى أوسكار أنيما الغزال الخاص به. نظر إلى إيريك بنظرة قوية. في يده اليسرى كان هناك درع الأوبسيديان، الذي تمت ترقيته حديثًا بواسطة منقار ديدوس قوس قزح .
"7"
"6"
بينما كان العداد يتناقص، كان الاثنان يحدقان في بعضهما بشدة.
"5"
"4"
"3"
بدى إيريك متحمسًا بشكل خاص. هذه كانت فرصته لتحرير إيميلي من الاثنين المزعجين.
"2"
كان أوسكار متحمسًا أيضًا، ولكن ليس لنفس السبب. كانت هذه فرصته لمعرفة مدى قوته بعد الإكسير واختبار الدرع المحسن.
"1"
"ابدأ!"
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم