88
"هل سأخسر؟" زمجر القائد. كان واحدًا من أقوى المبجلين في مستوى متدرب متوسط، قريبًا من مستوى مبجل نخبة. ومع ذلك، تجرأت هذه الفتاة على عدم احترامه. "أتباعي سيقتلون أصدقائك، بدءًا من هؤلاء المتدربين في المستوى المتوسط."
أنهت سيليستينا ربط شعرها في كعكة. "لا أعرف عن ذلك. هناك بعض الأشخاص المذهلين في مجموعتنا. في الوقت الحالي، أنا مهتمة بدوافعك. هذه ليست مطاردة عادية بل عملية إبادة. هل أنت جشع جدًا لهذه الدرجة للحصول على نوى الوحوش؟"
ابتسم القائد ذو الندبة على شفتيه بابتسامة خبيثة. "ما رأيك في هذا؟ إذا وافقت على أن تكوني امرأتي، سأخبرك. أنت جميلة جدًا لتفقدي حياتك."
نظرت سيليستينا بلا مشاعر وكأنها تنظر إلى حشرة.
"واو، هذا وجه رائع تظهرينه! على الأقل كوني عاطفية واجعلي هذا ممتعًا بالنسبة لي." تفجر الـ"آين" الخاص بالقائد في عرض مرعب. الأوراق المحيطة تطايرت في كل مكان.
"أنت لست من جناح المحيط الأزرق. والأهم من ذلك، أنت لست من إمبراطورية التنين اللامع." لم ترد سيليستينا على الـ"آين" الخاص بالقائد، بل استمرت في التحقيق بهدوء.
ارتعشت عينا القائد للحظة قصيرة. كان خبيرًا وسيطر بسرعة على تعابير وجهه لتعود إلى الوضع الطبيعي، لكن ذلك لم يهرب من نظرات سيليستينا المراقبة.
"إذاً لست من هنا. المتجولون يذهبون بين الحدود، وانتهى بك المطاف هنا. أتساءل ماذا تخفي؟" لم تستطع سيليستينا السماح لهذا العنصر الأجنبي المجهول بالتسلل حول إمبراطوريتها. كانت غريزتها تخبرها أن هذا الشخص لم يكن متجولًا عاديًا.
نقر القائد بلسانه. "أعتقد أنني سأنيرك قبل أن تموتي. هل سمعتِ عن إمبراطورية السلحفاة السوداء؟"
"إمبراطورية السلحفاة السوداء؟ تلك هي الإمبراطورية إلى الشرق." أصبحت سيليستينا أكثر فضولًا. "سمعت أن هناك أكاديميات أنشئت في كل منطقة، ومن ثم يمكن لأفضل الطلاب من كل أكاديمية الذهاب إلى أكاديمية جوهر الأرض المركزية."
كانت أكاديمية جوهر الأرض قوة عظيمة تساوي جناح المحيط الأزرق، بمدير مبجل ملكي. كان لديها نظام متفرع مع أكاديميات فرعية تعمل مثل قاعات الخارجية والداخلية للجناح.
"كنت من مدرسة الدودة الرملية بنواة إكسولسيا من الدرجة السادسة. لكنني فشلت في التقدم إلى أكاديمية جوهر الأرض. يا لها من حمولة من الهراء! نظامهم الفاشل طردني."
"يمكن أن يكون النظام معيبًا، ولكن يجب عليك أن تعكس مسؤولياتك الشخصية. يا لها من نكتة." تنهدت سيليستينا. لم تكن تريد سماع قصة حياة هذا الرجل وقطعت الحديث باختصار.
"تجرؤين على الاستخفاف بي؟!" سحب القائد سلاحًا من الدرجة الأولى. كان رمحًا طويلًا بنقطة مسننة. "هذا كان غنيمتي عندما كنت طالبًا. سأمزقك."
تكثف الـ"آين" الخاص به في وحش. كان أنيماه، ضبعًا. كان ينظر ويسيل لعابه نحو سيليستينا، متمنيًا أن يمزق لحمها الناعم بأنابيله الكبيرة.
"كنت أرغب في معرفة ماضيك هنا، وليس في إمبراطورية أخرى. أعتقد أنني سأضطر لسؤال شخص آخر." أخرجت سيليستينا كرة سوداء ومدت يدها بداخلها. سحبت يدها لتظهر سيفًا ذو نصل أبيض مزين بالذهب الأبيض.
نظر القائد بشراهة إلى الكرة السوداء. كانت جيبًا فضائيًا! لم يكن قد أمسك بواحدة من قبل. "سأخذها!"
أمسكت سيليستينا بالسيف بيد واحدة.
كان هناك صوت رعد تحطم خلفها. استدارت. لابد أن يكون أوسكار وإيميلي يقاتلان.
"تابعي هو مستخدم قوي لتعويذات الرعد. هؤلاء المبتدئين في المستوى المتوسط لن ينجوا."
"إذن سأهزمك وأذهب لمساعدتهم." نظرت سيليستينا مرة أخرى إلى القائد بعيون باردة وعدائية.
في اللحظة التالية، اشتعل الـ"آين" الفضي الخطر حول سيليستينا بقوة. مقارنةً بالـ"آين" الخاص بالقائد، كان مثل جحيم مشتعل.
شحبت وجه القائد إلى بياض كالأوراق بينما كانت يديه ترتجفان. أنيماه الضبع يأن، لو كان يمكن أن يتبول على نفسه لفعل.
"م-مُبجل النخبة؟؟!!" لم تتوقف أسنانه عن الثرثرة. "مستحيل!"
مما يمكن أن يعرفه، كانت هذه الفتاة شابة، ربما فقط عام أو أكثر فوق الخمسة عشر. هل كانت قادرة على الوصول إلى هذا المستوى بعد عام أو عامين؟
حتى بالنسبة لنواة إكسولسيا من الدرجة الثامنة، لم يكن التقدم المعتاد بهذه السرعة. ولكن مع تيار مستمر من الموارد كما كان يوفر الجناح، فإن ذلك كان ممكنًا.
لم تقل سيليستينا شيئًا. الـ"آين" الفضي اللامع حولها جعلها تبدو مثل إلهة غير مبالية على وشك سحق ذبابة.
رفعت ذراعها، وأشارت بالسيف إلى القائد. توتر وحاول التحرك.
لكن ضوءًا ساطعًا شمل رؤيته، تلاه صوت كبير لتكسر الأرض—كل ذلك في لحظة واحدة.
الشيء التالي الذي عرفه، كان في حفرة صغيرة مليئة بالركام. نظر إلى الأسفل ليجد حفرة كبيرة في صدره.
"آ-آه…" تلاشت عيناه مع آخر أنفاسه التي هربت من رئتيه.
لم تضيع سيليستينا وقتًا وبدأت تندفع خلفها. كان عليها الوصول إلى أوسكار قبل فوات الأوان. كانت تؤمن بقدرته على الصمود، ولكن ذلك له حدوده.
في لحظة، جاء أوسكار وإيميلي والعدو في مجال رؤيتها. رأت العدو على وشك تأرجح سيفه العريض. اشتعل الغضب على وجهها، وزادت سرعتها.
"مرحبًا!" قالت وهي تخرج من الغابة. توقف العدو لينظر إليها مدهُشاً.
"يبدو أنني وصلت في الوقت المناسب."
"ماذا تفعلين هنا؟ أين رئيسنا؟" استمر الرجل في الحيرة. كانت هذه الفتاة التي استهدفها رئيسه. كيف يمكن أن تكون هنا؟ ثم جاء الجواب. لا بد أن الـ"آين" المرعب في وقت سابق كان ينتمي إليها.
"لعنة!" حاول الهرب.
وَمْضَة
كانت سيليستينا بالفعل أمامه وضربته بقدمها المعززة بالـ"آين" عبر وجهه. طار الرجل في الهواء واصطدم بالأرض.
"لن أظهر رحمة لأي شخص يحاول قتل صديقي، لكنني بحاجة لطرح عليك بعض الأسئلة، لذا نم هنا الآن."
نظر أوسكار وإيميلي في رهبة إلى قوة سيليستينا. كان مُبجلي النخبة مرعبين لدرجة أن هذا المُبجل المتدرب الكبير الذي كانوا يواجهونه لم يكن سوى لعبة.
"هل أنتما بخير؟" توجهت سيليستينا مباشرة نحو أوسكار. كان إكسير التخفي الخاص بها ينتهي، لذا عاد شعرها إلى الفضة وعينيها إلى الزمرد.
"لقد جئت في الوقت المناسب. كنت على وشك القيام بشيء مجنون." نهض أوسكار. "كيف كان خصمك؟"
"كان وقحًا جدًا ولم يكن مستعدًا للتعاون. مات في حفرة." وضعت سيليستينا سيفها جانبًا.
"ماذا عن هذا الشخص؟" سحبت إيميلي المتجول فاقد الوعي.
"قد نضطر إلى وقف مهمتنا. أحتاج إلى استجواب هذا الشخص لمعرفة ما يخططون له."
مع تولي سيليستينا القيادة، عادوا إلى حيث واجهوا المتجولين. جعد أوسكار وإيميلي أنوفهما عند رؤية الحفرة الكبيرة والشخص الميت بداخلها.
كان جورج وفيليب هناك. كان فيليب يستريح بينما كان جورج في حالة دهشة من الحفرة. انحنوا فورًا للأميرة.
"إذن كان ذلك الـ'آين' من الأميرة. هذا رائع." أشاد جورج بها بينما أومأ فيليب برأسه.
"ما هي خطوتنا التالية، أميرة؟" سأل فيليب. كان تخفيه أيضًا قد زال، كاشفًا عن شعره الوردي وعينيه البنفسجيتين.
"لنتخذ الوقت للتعافي وننتظر حتى يستيقظ هذا الزميل."
قالت سيليستينا بينما ألقت إيميلي بالشخص الآخر في الحفرة بجانب قائدهم الميت.
عاد جورج وفيليب لاسترجاع جثث خصومهم وألقوها في الحفرة. ثم قرر الفريق الاستراحة.
بينما كانوا يستريحون ويتأملون، ناقشوا خصومهم ونوع التعويذات وأسلوب القتال الذي واجهوه.
"مما يبدو، كانوا مناسبين أكثر للقتال كمجموعة." كان جورج يداعب القنفذ الياقوتي الذي كان يستريح على حجره. كان إطلاق الشوكة الكبيرة لجورج لاستخدامها كسهم يستنزف طاقته و"آينه" بشكل كبير.
"كانوا مرتاحين جدًا عندما لاحظوا أن إيميلي وأنا كنا فقط مبتدئين في المستوى المتوسط. ومع ذلك، إذا كانوا قد قاتلوا كمجموعة، لا أعتقد أنه كان سيحدث فرقًا." أنهى أوسكار تعافيه. لم يكن قلبه وعقله يؤلمانه بعد الآن.
"سيليستينا مذهلة. أريد أن أتنافس معها." رغبت إيميلي في القتال ضد شخص قوي بهذا القدر.
"أعجبني عزيمتك للقتال وعدم خوفك، لكن هناك حدود لمدى جراءتك." قال فيليب.
"يمكنني التنافس معكِ، إيميلي. لكنني لا أعتقد أنه سيكون مفيدًا لكِ." ضحكت سيليستينا.
أجواء المجموعة كانت تجعل المرء ينسى أنهم قد قاتلوا حتى الموت ضد المتجولين.
"كادت أنسى. ماذا كان لديهم معهم؟" سأل أوسكار. كان ينبغي أن يكون لدى هؤلاء المتجولين شيء يمكن استخدامه.
"لنتفحص." نسي فيليب غنائم النصر.
بعد عملية تنظيف شاملة، جمعوا كل شيء من المتجولين. على الأرض كانت هناك مجموعة كاملة من الدروع، وعدد قليل من إكسير الشفاء، السلاح من الدرجة الأولى الخاص بالقائد، نوى متنوعة من وحوش مبجل متدرب اكبر، وبعض الطعام.
"ولا حتى تعويذة واحدة؟" اشتكت إيميلي.
"بعضهم لابد أنهم تعلموا أثناء وقتهم كطلاب. بالنسبة للمتجولين لتعلم التعويذات، يجب أن يكونوا موظفين لدى شخص يمكنه توفيرها مثل نبيل أو شرائها." شرح فيليب.
"إذا اشتروها، ألا ينبغي أن تكون معهم؟" سألت إيميلي.
"لا؛ على عكس الجناح، حيث تعيد التعويذات، يشترى المتجولون لفائف خاصة تنقش تفاصيل التعويذة في عقولهم للاستخدام مرة واحدة." أجاب أوسكار.
"من أين تحصلون على التعويذات؟" سألت إيميلي.
"تبيعها نقابات الكيمياء والتصنيع. كما أن بعض النبلاء ينشئون متاجر لبيع التعويذات. قد تحتوي بعض المزادات على فرصة لبيع تعويذة عالية الدرجة." قالت سيليستينا. "لكن أفضل مكان سيكون الجناح أو الأماكن المماثلة."
"أوغ."
قطع أنين حديثهم. نظر الجميع إلى أسفل الحفرة ليروا سجينهم يستيقظ ببطء.
"أين أنا؟" كان الرجل يتعثر حوله محاولًا النهوض. كانت هناك صخور صلبة وغير مستقرة وشيء ناعم ولكنه متين. أخيرًا استيقظ ونظر حوله.
"ما هذا؟!" كان رفاقه وقائده بجانبه، لكنهم كانوا موتى. "يا رفاق؟ يا رفاق؟"
هزهم لإيقاظهم. كان هناك صمت بارد في الرد.
"استيقظت؟"
"هييي!" كاد الرجل أن يغمى عليه من الخوف عندما تحدث شخص ما. نظر إلى الأعلى ليرى خمسة أشخاص ينظرون إليه بزيهم الرسمي النظيف. "ما هذا؟!"
تحدثت سيليستينا، مع مفعول إكسير التخفي الخاص بها، إلى الرجل. "ما اسمك؟"
"جوزيف...." بلع الرجل ريقه. كانت هذه هي الفتاة التي قتلت قائده—مُبجل النخبة.
"جوزيف، إذا كنت تستطيع الإجابة عن أسئلتي، يمكنني أن أتركك تذهب. ولكن إذا رفضت، فسيكون الأمر أسوأ بالنسبة لك. الآن، لماذا تقومون بإبادة وحوش مُبجل المتدرب الكبير." رفعت سيليستينا الحقيبة الصغيرة المليئة بالنوى بنظرة جدية. قد يكونون مجموعة عشوائية تريد صيد جميع الوحوش، لكنها كانت حذرة.
"نحن.... كنا مأمورين." انهار جوزيف تحت ضغط سيليستينا.
""مأمورين؟""
كان القلق واضحًا على سيليستينا والآخرين. إذا كانت هذه المجموعة من مُبجلين مأمورة، فمدى قوة ذلك الشخص لا بد أن يكون عاليًا. على الأرجح مُبجل نخبة.
"كنت آمل أن تكون مجموعة عادية من المُبجلين الذين يحتكرون جميع نوى الوحوش، ولكن إذا كانوا مأمورين.... هذا يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. من هو زعيمكم الحقيقي؟"
"أنا...." أصبح جوزيف صامتًا. كانت شفتاه تنزفان.
""؟"" الجميع كان في حيرة.
"تبًا!" قفز أوسكار إلى الحفرة مع إكسير الشفاء في يده. أدركت سيليستينا أيضًا أن شيئًا ما يحدث لجوزيف.
تقيأ جوزيف الكثير من الدم. كان جسده يتقلص بشكل مرئي داخل جلده.
"أنا!" انفجرت حشرة كبيرة من قلبه. كانت تمتلك قوة مُبجل متدرب أدنى. تحركت بملاقطها المعدنية نحو أوسكار.
أوسكار تصدى لها بدرعه، لكن الحشرة حاولت بسرعة الالتفاف حوله.
في هذه اللحظة، اندفعت سيليستينا بسيفها وقطعت الحشرة في كل أنحاء جسدها، ممزقة إياها.
"دودة القلب السوداء!" صاح أوسكار.
كانت مخلوقًا حقيرًا يضع بيضه داخل قلوب الكائنات الأخرى. لم يكن من قبيل الصدفة أن البيضة حدثت لتفقس في هذه اللحظة. كانت أمها تسيطر عليها عن بُعد.
أصبحت الحفرة بركة صغيرة من الدم من جثة جوزيف المشوهة، مع قطع الدودة تطفو حولها.
شعر أوسكار والآخرون بشيء مشؤوم على وشك الحدوث.
.........
في موقع غير معروف داخل الجزر العائمة لإيدن، كانت دودة سوداء كبيرة تتلوى بأرجلها.
"إذاً لقد انتهى؟" رجل بعباءة سوداء وقناع أسود بلا ملامح كان يربت على المخلوق الحقير. "كنت فضوليًا لماذا انكسرت البيضات الأربع بينما بقيت الأخرى دون أن تمس. بما أنه نجا، فمن الحق أن يهلك مع البقية."
"ششششش!"
"أوه؟ هل مات طفلك؟ ماذا رأى قبل أن يموت؟" سأل الرجل الغامض أم دودة القلب السوداء.
أطبقت الدودة الأم فمها على رأس الرجل، مكونة اتصالًا. كان مشهدًا مقززًا، وكأن الدودة كانت ستبتلع الرجل.
نقلت ما رأته—فتى بشعر أسود وعيون سوداء وفتاة بشعر أسود وعيون زرقاء.
"يا لها من فتاة جميلة، لكن الفتى يبدو أقل مقارنة بها. مثير للاهتمام، هل هزموا مجموعة ريجي؟ هيه. نحن على وشك الانتهاء هنا. لماذا لا نذهب في مطاردة؟"
صرخت الدودة بفمها المفتوح على مصراعيه ورفعت نفسها نصفها عن الأرض. أرادت الانتقام لطفلها.
"لنذهب ونستمتع." ضحك الرجل الغامض بينما انطلق مع الدودة.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم