خارج بوابة المدرسة، انحنت لين شياولي بابتسامة مبتهجة لتحية الطفلين. "انتهت المدرسة! كيف كانت الأحوال اليوم، رانران وتشينغتشينغ؟ هل استمتعتما في المدرسة؟"
عندما رأت هي تشينغ أن والدتها لم تصل، أومأت برأسها وأجابت بصوت ناعم: "كان ممتعاً"، قبل أن تسأل بتردد: "خالتي، أين أمي؟"
ربتت لين شياولي على رأس هي تشينغ، وهي تتحدث بنبرة لطيفة كمن يلاطف طفلاً: "على والدتكِ أن تعمل وقتاً إضافياً الليلة، لذا طلبت مني أن آخذكِ. ستتناولين العشاء في منزلنا الليلة، حسناً؟" رفعت إصبعاً وأضافت: "لقد اشتريتُ جمبري اليوم! إنه لذيذ حقاً! وقد وافقت والدتكِ بالفعل!"
سرعان ما طغى حب هي تشينغ للجمبري على حزنها لغياب والدتها. نظرت إلى لين تشنغران، وهي تعض شفتها بتوتر، خوفاً من ألا يوافق.
فتح لين كاي باب السيارة. "رانران، يمكنك أنت وتشينغتشينغ الجلوس في الخلف. لنعجل؛ فحركة المرور ستصبح سيئة قريباً."
أجابت لين شياولي بـ "علم!" مبهجة وأدخلت الطفلين إلى السيارة. ركب لين تشنغران في المقعد الخلفي أولاً، ولكن عندما رأى هي تشينغ لا تزال واقفة في الخارج، قطب حاجبيه. "ماذا تنتظرين؟ اركبي."
تمتمت هي تشينغ بصوت خافت: "أوه"، وأضاء وجهها قليلاً وهي تصعد إلى السيارة لتجلس بجانبه.
في الطريق إلى المنزل، فتحت لين شياولي، الجالسة في مقعد الراكب الأمامي، كيساً من الوجبات الخفيفة وناولته للطفلين. "رانران، تشينغتشينغ، إليكما بعض الشوكولاتة."
تذكر لين تشنغران النظام، فأخذ قطعة لكنه لم يسمع أي تنبيهات. وبسبب حيرته من عدم تفعيل أي شيء، ناول الوجبة الخفيفة إلى هي تشينغ بدلاً من ذلك.
قال: "هاكِ، كليها أنتِ".
بدت هي تشينغ متفاجئة، وكانت لين شياولي أكثر دهشة، فابتسمت بمغزى. "أوه؟ رانران وتشينغتشينغ يتفقان جيداً الآن؟ حتى أنك تشاركها وجباتك الخفيفة؟"
أجاب لين تشنغران وهو يلتفت لينظر من النافذة: "أنا فقط لا أحب الحلويات".
ضحكت لين شياولي وهي تغطي فمها. "حقاً؟ هل هناك طفل لا يحب الوجبات الخفيفة؟"
بدت هي تشينغ، الأقل اهتماماً بالدلالات العميقة، مرتبكة. "أنت حقاً لا تريدها؟"
"كلا. إنها لكِ."
أمسكت هي تشينغ بالوجبة الخفيفة وحدقت فيها لكنها لم تفتحها، رغم أنها ابتلعت ريقها بتوتر.
ذكرتها لين شياولي بلطف: "إذا كنتِ لن تأكليها الآن، فاحتفظي بها لوقت لاحق. لقد قال رانران إنه لا يريدها، لذا فإنه بالتأكيد لن يأكلها".
همست هي تشينغ وهي تسرق نظرة إلى لين تشنغران: "حسناً". وبصوت خافت جداً، أضافت: "سأريكِ الأشياء التي ذكرتها عندما نصل إلى المنزل".
أجاب: "اممم". وعندما رأت هي تشينغ أنه ليس مستاءً، وضعت الشوكولاتة بعناية في جيبها.
عند وصولهم إلى المنزل، ركضت هي تشينغ إلى منزلها أولاً وهي تحمل حقيبتها المدرسية. أدخلت كلمة المرور وفتحت الباب.
كانت هي تشينغ تعيش في منزل بوالد وحيد. كانت والدتها تعمل غالباً وقتاً إضافياً، لذا اعتادت العودة إلى المنزل بمفردها.
نادت لين شياولي من الخلف: "تشينغتشينغ، سنناديكِ عندما يجهز العشاء، حسناً؟"
"علم! سآخذ شيئاً فقط!"
وضعت هي تشينغ حقيبتها المدرسية، وذهبت إلى غرفة نومها، ووجدت صندوقاً من الحلوى. ثم زحفت تحت خزانة ملابسها، وهي تتمدد لتصل إلى صندوق صغير مخبأ هناك. مسحت الغبار عنه، وزمّت شفتيها بتردد، لكنها تذكرت ما حدث في وقت سابق من ذلك اليوم وقررت إعطاءه للين تشنغران.
وهي تحتضن الصندوقين، توجهت إلى منزل لين تشنغران، حيث كانت لين شياولي ولين كاي مشغولين بالطبخ في المطبخ.
وقفت هي تشينغ، التي كانت تخاف طبيعياً من لين تشنغران، عند مدخل غرفة نومه، التي لم يكلف نفسه عناء إغلاقها. راقبته وهو يرتب أشيائه على السرير لكنها لم تجرؤ على الخطو إلى الداخل.
من عند الباب، نادت بخجل: "لين تشنغران... لقد أحضرتُ الأشياء."
أجاب "اممم" دون أن يرفع رأسه، مفترضاً أنها دخلت. لكن بعد فترة، لاحظ أنها لا تزال واقفة هناك، تحدق فيه بعينين واسعتين.
"لماذا تقفين هناك؟"
ترددت هي تشينغ وخفضت رأسها. كانت تخشى أن يغضبه دخولها دون إذن، لكنها لم تجرؤ على الشرح.
ربت لين تشنغران على السرير. "تعالي اجلسي هنا. أعطني الأشياء، ثم أغلقي الباب."
"حسناً."
اتبعت هي تشينغ تعليماته بطاعة. جلست على السرير، وسلمت الصناديق، ثم نهضت لإغلاق الباب، ووقفت هناك بشرود وكأنها تائهة. حتى حركاتها اتبعت تسلسله بدقة، كما لو أنها لم تجرؤ على تغييرها.
على الرغم من أن لين تشنغران لم يكن سريع الغضب عادةً، إلا أن عرقاً نبض في جبهته في هذه اللحظة.
مشى نحوها، وقرص خديها بخفة، ووبخها: "لماذا تقفين هناك مجدداً؟ اجلسي على السرير!"
"آسفة! آسفة!"
"أنتِ تجعلين الأمر يبدو وكأنني أضايقكِ دائماً، لكنكِ أنتِ من تدفعينني للجنون."
شعرت هي تشينغ بالظلم وتمتمت: "أنا لا..."
بالعودة إلى السرير، فتح لين تشنغران صندوق الحلوى.
[جائزة كبرى! إنه صندوق مليء بالأكاسير المغذية! رغم أن الجودة ليست عالية بشكل خاص، إلا أن الكمية استثنائية. بالنسبة لشخص جديد في الزراعة، هذه الأشياء لا تقدر بثمن. إذا استهلكتها وامتصصتها بشكل صحيح، فإن رفع مستواك عدة مرات خلال نصف عام أمر ممكن تماماً!]
فكر لين تشنغران، وهو يتذكر الشوكولاتة التي أعطتها له والدته في وقت سابق: "هذا غريب، هل يمكن أن تكون العناصر المقدمة من هي تشينغ هي الوحيدة التي يعتبرها النظام كنوزاً؟"
سأل: "من أين حصلتِ على هذه الحلوى؟"
أوضحت هي تشينغ: "إنها من أمي. أوفر بضع قطع في كل مرة حتى لا تنفد مني يوماً ما".
بفتح الصندوق الثاني الأكثر تسطحاً، وجد لين تشنغران لوح الشوكولاتة الكبير الذي ذكرته هي تشينغ سابقاً. في الداخل كان هناك قالب من الشوكولاتة الداكنة المرصعة بالمكسرات الكاملة. لسوء الحظ، بدا تالفاً، على الأرجح بسبب قدمه.
[عجينة الدم الأسود. على الرغم من جودتها الممتازة، إلا أن التآكل البيئي جعلها غير فعالة. إنها الآن عديمة الفائدة.]
كان لين تشنغران على وشك إخبارها بأن الشوكولاتة قد انتهت صلاحيتها، لكنه توقف عندما رأى تعبير وجهها. كانت يداها الصغيرتان مشدودتين معاً، وبدت قلقة للغاية.
سأل بفضول: "هل أنتِ مترددة في إعطائها لي؟"
هزت هي تشينغ رأسها بسرعة. "لا... ليس الأمر كذلك... فقط..." ترددت قبل أن تهمس: "هذه هي الهدية الوحيدة التي قدمها لي والدي على الإطلاق. إذا كنت تريدها حقاً، فهل يمكنك أن تترك لي قطعة صغيرة؟ مجرد قطعة صغيرة..."
سأل لين تشنغران بابتسامة ساخرة: "ماذا لو لم أفعل؟ ماذا لو لم أترك لكِ أي شيء؟ ولا حتى كِسرة؟"
أجابت هي تشينغ والدموع تتجمع في عينيها: "إذن... إذن أين سترمي البقايا؟ سأذهب لألتقطها".
سلمها لين تشنغران الشوكولاتة، وهو عاجز عن الكلام. "لا تبكي! أنا لا أحب هذه الأشياء. يمكنكِ الاحتفاظ بها. ولكن كمقابل لإنقاذي لكِ في وقت سابق—" هز صندوق الحلوى في يده، "—هذا الصندوق ليس كافياً. من الآن فصاعداً، في كل مرة تعطيكِ والدتكِ حلوى، عليكِ أن تشاركي معي بعضاً منها. وعليكِ أن تسمعي كلامي. مفهوم؟"
توقفت دموع هي تشينغ على الفور. احتضنت الشوكولاتة بإحكام، وأومأت برأسها بلهفة. "حسناً! سأقسم حلواي إلى نصفين معكِ في كل مرة. سأسمع كلامك!"
هز لين تشنغران رأسه موافقاً: "جيد. اتفقنا."
[لقد اخترت التعاون مؤقتاً مع الجنية. سذاجتها وامتنانها دفعاها للموافقة على اتباع قيادتك. ربما بدافع الالتزام تجاه قبول عطاياها، تفكر في تعليمها أهوال العالم خلال وقتكما معاً، مدركاً أنكما لن تبقيا رفيقين لفترة طويلة. سيساعدها هذا في مسار زراعتها المستقبلي.]