"فوووش!"
اشتعلت ألسنة اللهب الحمراء الساطعة في المدفأة التي تقع في زاوية منزل إستيبان. وعلى الرغم من أن الليلة كانت في منتصف الصيف، إلا أن النار كانت ضرورية، إذ تسللت الرياح الباردة عبر الباب المكسور الذي تركه جمال وراءه.
"آتشو!"
كانت موجة الأمطار الأخيرة قد خفّضت درجة الحرارة بشكل ملحوظ أثناء الليل.
حلّقت فراشة عبر حزمة الفروع المؤقتة التي وضعناها أمام الباب المكسور، لكنها سرعان ما اندفعت نحو اللهب، واحترقت في ومضة خاطفة.
"وووش!"
"... بطل؟"
“…”؟
نظر إليّ إستيبان بحدة وهو جالس بجواري، يراقب النيران.
اكتفيت بهز كتفي بلا مبالاة وأجبت ، في اللحظة ذاتها التي انطلقت فيها شرارة من النار:
"أقول فقط، كن حذرًا مع اللهب. لا تسقط ميتًا بنوبة قلبية فجأة."
"... "
كان استياء إستيبان واضحًا من نظراته، لكنني صرفت بصري عائدًا إلى النار.
ربما ما كان يحتاجه إستيبان هو ندبة تذكره بالحياة.
عندما وُجّه سيف جمال إلى عنقه، أغلق إستيبان عينيه، متقبلًا نهايته دون مقاومة. لو لم أركل ركبة جمال في تلك اللحظة، لكان إستيبان قد مات هناك، دون أن يفتح عينيه مرة أخرى.
لم يكن يخشى الموت، بل رحّب به. على النقيض منه، كان جمال هو من تشبّث بالحياة حتى آخر لحظة. حتى عندما واجه الموت، لم يُغمض عينيه أبدًا.
أما أنا، فقد كان البقاء على قيد الحياة دومًا غريزة.
لكن ماذا عن إستيبان وجمال؟ ما الذي ميّز أحدهما عن الآخر، وجعل إستيبان يُغمض عينيه، بينما أبقى جمال عينيه مفتوحتين؟
ما كنت أريده من إستيبان لم يكن قدرة عظيمة، بل مجرد الرغبة في الحياة.
التفت لأنظر إلى وجهه.
طقطقة. طقطقة.
تفرقعت قطع الحطب وتناثرت جمرات صغيرة، تلقي ضوءًا متراقصًا على وجه إستيبان. توهّجت وجنتاه بوهج النار الدافئ، مما جعله يبدو أكثر حيوية مما كان عليه عندما التقينا لأول مرة.
ربما كان مجرد انعكاس النار، لكن لا شك أن في عينيه بريقًا لم يكن موجودًا من قبل.
ومع ذلك، لم يختفي شعوري بالقلق .
إلى أن أفهم ما كان حقًا في قلب إستيبان، لم أستطع التخلص من الخوف من أنه قد يرتمي مجددًا في أحضان الموت في أي لحظة.
كنت بحاجة إلى يقين. كنت بحاجة إلى أن أعرف أن إستيبان سيرفض الموت، حتى لو كان اكتشاف ذلك يعني تعريضه للخطر.
علاوة على ذلك، كانت الشائعات في الخارج تزداد قتامة.
كان اسم إستيبان يُذكر كالمشتبه به الرئيسي وراء حالات الاختفاء الأخيرة.
فالرجال المفقودون كانوا أولئك الذين عذبوه، لذا كان من الطبيعي أن تتجه أصابع الاتهام نحوه.
إستيبان، بطل الطاعون.
استيقظت قوته، وبدأ في الانتقام.
رغم أن إستيبان لم يعد إلى القرية ولم يسمع الشائعات بنفسه، فقد سمعتها أنا. سمعت الناس يتهمونه بقتل الرجلين وإخفاء جثتيهما.
قد تكون هذه هي الفرصة المثالية لترك ندبة على إستيبان—شيء يجعله يقدّر حياته أكثر.
طقطقة. تشقق.
ربما لم يكن إستيبان يدرك قيمة حياته. وإن كان الأمر كذلك، فلا بد أن يريه أحدهم ذلك.
كان بحاجة إلى أن يفهم ما الذي سيظل محفوظًا أو سيتغير نتيجة لبقائه على قيد الحياة. وبمجرد أن يدرك ذلك، لن يتمكن من قبول الموت بهذه السهولة—سيتعلم أن يقاومه.
في تلك اللحظة، طارت فراشة أخرى نحو النار، ولكن هذه المرة لم تحترق.
هوووب.
مددت يدي وأمسكت بها برفق. وعندما فتحت كفّي، رفرفت فراشة صغيرة وهشّة بجناحيها بخفة.
كانت تبعث ضوءًا أزرق خافتًا وجميلًا، أشبه بشيء يفوق الفراشات العادية أناقةً.
"...بطل؟"
"كفّ عن ذلك."
شعرت بنظرة استيبان المستاءة، لكنني لم ألتفت إليه. نهضت وسرت باتجاه حزمة الفروع التي كانت تعمل كبديل مؤقت للباب.
فوووش.
عندما فتحت يديّ تمامًا، بدأت الفراشة تخفق بجناحيها. وبمجرد أن تحررت، لم تعد تنجذب إلى النار، بل حلّقت نحو ضوء القمر، الذي كان يتوهج أكثر وسط الظلال.
"...هل هذا ما تريده مني؟"
مساعدة إستيبان على تحويل نظره عن الموت إلى الحياة، تمامًا كما اختارت الفراشة القمر بدلًا من اللهب.
أيمكن أن يكون هذا هو السبب وراء وضعي في هذا الدور الغريب، داخل جسد ليس جسد إستيبان، بل لشخص مختلف تمامًا؟
"دون؟"
كان نادرًا ما يبدأ إستيبان بالكلام إليّ أولًا. خرج ووقف يراقب الفراشة وهي تغادر قبل أن يسأل.
"هل تعرف ماذا يُسمى ذلك؟"
هل كانت شكوكًا جديدة؟
لكن إستيبان لم يكن يتهمني. بل استمر في حديثه بهدوء.
"إنه يُسمى فراشة القمر الأزرق."
إذاً لم تكن مجرد فراشة عادية بعد كل شيء.
واصل إستيبان حديثه.
"فراشات القمر الأزرق تقضي حياتها كلها وهي تطير نحو ضوء القمر. وعندما تشعر بأن قوتها تتلاشى، تجد المكان الذي تعتقد أنه أقرب نقطة للقمر وتحترق في النار."
كانت هذه معلومات جديدة بالنسبة لي—لم يُذكر شيء عن الحشرات أو الفراشات في اللعبة من قبل.
بينما كان يراقب الفراشة وهي تختفي في السماء المضيئة بضوء القمر، أضاف إستيبان بصوت هادئ.
"الكمية الصغيرة من المانا التي تتركها بعد احتراقها تخبر فراشة القمر الأزرق التالية. تخبرها أنه إذا فتحت جناحيها من هذه النقطة، فستطير أقرب إلى القمر."
ثم التفت إليّ مبتسمًا ابتسامة صغيرة.
"لحسن الحظ، هذه الفراشة فقدت طريقها ودخلت إلى المنزل. لا زالت تمتلك بعض القوة."
ثم سأل إستيبان، بتعبير لعبٍ على وجهه، "لم تكن تعرف ذلك، أليس كذلك، يا باحث؟"
ورغم أن ابتسامته العابثة كانت نادرة، إلا أنني لم أتمكن من الابتسام في وجهه.
كانت تلك أول مرة يظهر فيها إستيبان مثل هذا الشعور.
وقد جعلني ذلك نادمًا بشدة على كل ما كنت أحاول فعله.
العقلية العقلانية والمركّزة التي ساعدتني على التكيف مع هذا العالم كانت قد سلبتني أيضًا حسي بالواقع.
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
لم يعد إستيبان مجرد شخصية في لعبة. أصبح شخصًا—شخصًا يستطيع أن يضحك، يغضب، ويشعر.
كما أن الندبة على ذراعي اليسرى لم تكن شارة شرف لبقائي وحيدًا، فإن الندبة على إستيبان لن تكون بمثابة نقطة إرشاد نحو الحياة.
"إستيبان."
"نعم؟"
بدلًا من أن يراقب الفراشة البعيدة، أصبح إستيبان ينظر إليّ مباشرة.
تحت ضوء القمر، كنت أعرف أنه يجب عليّ قول ما كنت أخفيه طوال هذه الفترة.
"لقد فزت بالرهان."
اختفت الابتسامة العابرة التي ظهرت على وجه إستيبان في لحظة.
***********
لقد كانت مخاوف موت إستيبان في نومه تلاحقني بشدة لدرجة أنني طوّرت عادة الاستيقاظ عند الفجر.
كان الصباح لا يزال باكرًا، والسماء لم تشرق بعد، ولم يبقَ في المدفأة سوى الجمرات. أضفت قطعة خشب أخرى، وعادت النار تدريجيًا إلى الحياة، مما جعل الغرفة دافئة.
"على الأقل لم تمُتَ من البرد."
ألمحت إلى إستيبان، الذي كان لا يزال نائمًا، ولاحظت نصًا صغيرًا عائمًا فوقه.
المستوى: 3.
المودة: 38.
"حقًا..."
مجرد أن قلت إنني فزت في الرهان، انخفضت موديّته بمقدار نقطتين خلال الليل.
نقرت بطرف لساني على طبيعة إستيبان المتقلبة. ومع ذلك، لم أستطع أن أعبث به، حتى لو بابتسامة مرحة أو ضربة خفيفة على جبهته.
حولت نظري عنه وجلست مجددًا بجانب المدفأة.
طقطقة. طقطقة.
هل تغير شيء حقًا؟
استمر إستيبان في اختيار الطرق الخاطئة، ومع ذلك كان ينجو في كل مرة. ورغم أنني تدخلت في كل خطوة، إلا أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كان المستقبل قد تغير حقًا.
ربما...
طقطقة.
"آه! ساخن! فه! فه!"
صرخت عندما سقطت جمره حارّة على قدمي، فأزلتها وانفجرت ضاحكًا.
"أجل، صحيح. ما الفائدة من القلق بشأن المستقبل عندما يكون هناك نار على قدمي الآن؟"
أفضل شيء يمكنني فعله هو التحضير قدر الإمكان. طالما كنت مستعدًا، يمكنني التدخل إذا اتخذ إستيبان الخيار الخطأ مرة أخرى.
حولت بصري نحو مكافآت المهمة التي لم أجمعها بعد.
[المهمة مكتملة]
الهدف: ضمان بقاء إستيبان على قيد الحياة ضد جمال، الفارس ذو الدروع السوداء.
المكافأة: 50 قطعة فضية.
"خمسون قطعة فضية، أليس كذلك..."
لم تكن مبلغًا كبيرًا مقابل حياة البطل ، لكنها كانت مكافأة معقولة وعملية. مع المال الكافي، يمكنك شراء الأسلحة، والدروع—أي شيء تحتاجه.
عندما مددت يدي، ظهرت حقيبة جلدية ثقيلة في يدي. ربطتها بحزامي وانتقلت إلى المكافأة التالية.
[استيبان نجا.]
[عجلة القدر تدور، مما يسمح للمصير التالي بالتحقق.]
[دورة العجلة: 3/360]
[الدورات حتى المكافأة التالية: 3]
[المكافأة الخاصة: 20 نقاط إحصاء (SP)]
فتحت نافذة الحالة الخاصة بي لمراجعة إحصائياتي.
[نافذة الحالة]
الاسم: ليان (مغلق)
المستوى: 3
اللقب: EX. رائد القدر
المهارة: EX. مشاركة حاسة البطل
القوة: 1
السرعة: 1
الذكاء: 1
التحمل: 11
الحظ: 1
نقاط SP المتبقية: 30
لم أخصص أيًا من نقاط الإحصائيات بعد. إذا كنت محاربًا، كنت بحاجة للاستثمار في القوة. إذا كنت لصًا، كنت سأركز على الرشاقة. أما بالنسبة للساحر، فالذكاء هو الأساس.
لكن في هذه اللعبة، كان الوحيد الذي يُعتبر ساحرًا هو إستيبان.
لم أخصص تقريبًا أي نقاط إحصائية سوى الذكاء، ولم أكن متأكدًا إذا كان يجب عليّ تغيير ذلك الآن.
رفعت إصبعي لتخصيص النقاط، ثم ترددت.
"يبدو أنني أنا الشخصية المكسورة الحقيقية، وليس إستيبان."
الإحصاء الوحيد الذي كنت أستطيع أن أفتخر به هو القدرة على التحمل، التي كانت عند 11 منذ المستوى الأول. لكن القدرة على التحمل كانت إحصائية عديمة الفائدة—فهي تقلل فقط من احتمال تلقي الضربات قاتلة.
على الرغم من أن توزيع النقاط لم يكن أمرًا عاجلًا، كنت أظل أراقب النافذة، معتقدًا أنه قد يساعدني في التخطيط للمستقبل.
لماذا تم تقييدي بالقدرة على التحمل؟
كان أخي دائمًا يقول: "إذا كان لديك ما يكفي من القدرة على التحمل، يمكنك التغلب على أي شيء..."
"انتظر، ماذا كان يقول مرة أخرى؟"
"الرجل يحتاج إلى القدرة على التحمل."
"مع ما يكفي من القدرة على التحمل، كل شيء ممكن..."
"إذاً، القدرة على التحمل هي..."
في اللحظة التي شعرت فيها أنني على وشك تذكر شيء مهم، ظهر إشعار مهمة جديدة.
دينغ.
[مهمة جديدة]
– الهدف: ضمان بقاء إستيبان على قيد الحياة ضد تهديد غير معروف.
– التفاصيل: غالبًا ما يعكر الانتقام الحكم السليم. شخص ما لن يتوقف عند شيء للانتقام من إستيبان—حتى لو كان يعني أخذ أرواح الأبرياء.
– المكافأة: فتح مهمة ترقية البطل لإستيبان.
– الفشل: وفاة إستيبان.
...ماذا؟
على الرغم من أن المهمة توقعت وفاة إستيبان القادمة، إلا أنني لم أستطع إيقاف الابتسامة التي بدأت تنتشر على وجهي.
"ها هي اللحظة...!"
كانت هذه هي المهمة التي كنت أنتظرها. كانت طريقًا لن يصل إليه إستيبان بمفرده.
لقد تغير. النهاية السيئة قد تم إعادة كتابتها بفضل تدخلي.
شعرت وكأن كل جهودي قد أثمرت أخيرًا، ولأول مرة، يمكنني البدء في التخطيط للمستقبل.
ابتسامتي كانت ترفض أن تختفي.
"نم جيدًا، بطل."
لأنه عندما تستيقظ، ينتظرك يوم مليء بالأعمال الشاقة.
أضأت مزيدًا من الحطب في المدفأة وغطيت إستيبان بالبطانية، الذي بدا أنه يمر بحلم مضطرب.