عاصفة اجتاحت المكان وتركت آثارها.
في أعقابها، بقيت آثار الفوضى، مُذكرة جاين بأن كل ما حدث للتو لم يكن حلماً.
النوافذ المحطمة، قطع الزجاج المنتشرة على الأرض، الخبز الممزق، والحليب المسكوب.
لكن أكثر ما كان يبدو غير معقول هو الرمح المغروس بعمق في السقف—بعمق لدرجة أن الجنود قد استسلموا عن محاولة إزالته.
توجهت نظرة جاين نحو إستيبان.
كان تعبير إستيبان يحمل قلقاً غير محدد، مما دفع جاين لأن تجبر نفسها على الكلام.
"آه... عفواً، سيدي؟"
فتحت فمها، ولكن مع عجزها عن إخراج الكلمات، وصل إليها همس إستيبان.
"لا يمكن أن يكون هو."
"عفواً؟"
عندما سألت جاين، أعاد إستيبان كلامه.
"دون... لا يمكن أن يكون هو."
تأرجح صوته بتردد بين الحديث إلى نفسه والتحدث إلى جاين. ثم رفع إستيبان عينيه ببطء ليلتقي بنظراتها.
"أليس كذلك؟"
"..."
كانت عيناه المرتجفتان وتجاعيد جبينه تجعلان ملامحه تبدو أكثر تردداً.
ما إن وقع نظر جاين على وجه إستيبان حتى أدركت ما كان يطلبه منها.
"تريد مني أن أخبرك أنه ليس الجاني، أليس كذلك؟"
كان إستيبان يبحث عن الطمأنينة من خلال جاين.
لكنها كانت مترددة مثله بشأن الموقف. في الواقع، كانت الأدلة التي قدمها اللورد بيرون تشير بوضوح إلى أن دون هو الجاني، مما جعل إدانته أكثر احتمالًا من براءته.
"حسنًا، أعتقد... إذا كان بريئًا، سيسمحون له بالرحيل، أليس كذلك؟"
"آه..."
توجهت نظرة إستيبان عشوائيًا إلى السقف.
"أم... لا داعي للقلق كثيرًا," قالت جاين بإحراج، مُجهمةً من محاولتها تشجيعه.
إستيبان الذي عرفته جاين كان دائمًا بمفرده. بدا وكأنه اعتاد على الوحدة، ولم يكن يقترب من أحد.
لكن إستيبان الذي قابلته اليوم كان مختلفًا. الرجل الحاد المتوتر الذي كان ينبش في أكياس الخبز المهجورة لم يعد موجودًا. مكانه كان شخصًا يبدو محرجًا وغريبًا، وكأنه غير مرتاح حتى في التفاعل مع الآخرين.
يبدو أن دون كان الشخص الوحيد الذي تخطى حدود إستيبان المحروسة بعناية.
ربما كان دون يعني أكثر لإستيبان مما كانت جاين تعتقد في البداية.
تحدثت مرة أخرى.
"هل ستذهب؟"
"عفواً؟"
"ألن تذهب؟"
"آه... أنا آسف."
بينما نهض إستيبان من مقعده، سألت جاين مرة أخرى.
"إلى أين تذهب؟"
"...ماذا؟"
"سألت إلى أين تذهب."
أصبح تعبير إستيبان أكثر ارتباكًا. نظر بين الباب وجاين قبل أن يجيب بتردد.
"أنت... قلت لي أن أذهب."
"لا! سألت عن وجهتك."
كما كان متوقعًا، لم يتمكن إستيبان من الإجابة. بدا أنه لا يعرف إلى أين هو ذاهب أيضًا.
تحدثت جاين مرة أخرى.
"أنت فقط قلت أنك لا تعتقد أن دون هو الجاني. أو على الأقل، تأمل أن لا يكون، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن اذهب واسأله. اسأله إذا كان هو من فعلها."
اتسعت عينا جاين وانتقدت إستيبان المتردد.
"ما الذي يمنعك؟ هل تخاف أن تسأله لأنك خائف أن يكون ذلك صحيحًا؟"
"لا أعرف."
"إذن لا تذهب إلى أي مكان. إذا استمريت في التصرف هكذا، من الأفضل أن تبقى بمفردك. بهذه الطريقة، لن يتوقع منك أحد شيئًا أبدًا."
شد إستيبان فكه وحدق في جاين، كما لو أن كلماتها أصابته في مكان حساس.
"لكنك رأيت ذلك أيضًا! الأدلة كانت واضحة أن دون هو الجاني!"
"أوه، لماذا تصرخ في وجهي؟ إذا كنت لا تريد الذهاب، فلا تذهب!"
"لكن... هل تخيلت ذلك، أم أنه قال، 'أنقذني يا بطل' قبل أن يغادر؟"
تظاهرت جاين بالمفاجأة، واتسعت عيناها بشكل مبالغ فيه، رغم أن ابتسامة ماكرة بدأت بالظهور على شفتيها.
"لا تتوقع أن يفهمك الناس فقط لأنك كنت بمفردك طوال هذا الوقت."
"لم أطلب من أحد أن يفهمني."
"هل تعرف ما الذي يمكن لشخصين فعله طوال اليوم لا يستطيع شخص واحد فعله؟"
عندما لم يرد إستيبان، أجابت جاين بدلاً منه.
"التحدث. كما نفعل الآن."
مع ذلك، دفعت جاين إستيبان بلطف.
"آه، هذا المكان فوضوي. لا يمكنني حتى خدمة الزبائن بهذا الشكل. نحن مغلقون. الآن، امضِ، اخرج."
بتردد، سمح إستيبان لنفسه بأن يُدفع نحو الباب.
بينما كان يسير إلى الخارج، بدأ تردده يختفي تدريجيًا. وعندما وصل إلى الباب، نادت جاين عليه مرة أخرى.
"مرحبًا، سيدي!"
استدار إستيبان في الوقت المناسب ليلتقط رغيفين من الخبز تم رميهما نحوه.
صوت ارتطام.
"تم دفع ثمنهما من قبل أحد زبائني المعتادين في وقت سابق."
"شكرًا لك."
بابتسامة صغيرة، خرج إستيبان من المتجر.
---
بعد مغادرة إستيبان، ندمت جاين على تدخلها في شؤونه.
كانت الأدلة التي عرضها بيرون قاطعة—كان من المستحيل التفكير في أن دون لم يكن الجاني.
كانت جاين تعبث بكيس النقود الفضية الذي أعطاها إياه دون، وهمست لنفسها.
"آه... جاين، ألم تعدِ نفسك أنك لن تتدخلي هذا العام؟ ماذا لو كان دون مذنبًا؟"
رغم أن دون في الحقيقة لم يبدو كشخص من هذا النوع.
ومع ذلك، كانت جاين تعرف أنها لا يمكنها أن تفهم الطبيعة الخفية لأي شخص بشكل كامل.
وهي تشعر بقلق متزايد، أدخلت يدها في الكيس الجلدي، وهي تمرر أصابعها على النقود الفضية.
حفيف.
"ها؟"
داخل الكيس، اكتشفت جاين ورقة صغيرة.
---
بجهد، أصدرت القضبان الحديدية القديمة صريرًا وهي تنزلق لتنفتح، محدثة صوتًا مزعجًا.
صررررير.
دون شعلة الجندي، كان سجن طهران تحت الأرض مظلمًا تمامًا. كان من المستحيل معرفة من هو السجين هنا أو لمن تعود الأنفاس المتقطعة التي تُسمع بين الحين والآخر.
لكن بالنسبة لي، كان هذا المكان مألوفًا بما يكفي لأتمكن من التحرك فيه حتى وإن أغلقت عيناي.
تسللت عبر الفجوة في القضبان الحديدية وأغلقتها خلفي بحذر، مُصدِرةً صريرًا آخر للحديد.
صررر. دوي.
كان هذا السجن هو المكان الذي سينتهي إليه إستيبان لا محالة، عالقًا في مكيدة بيرون ومنتظرًا الإعدام.
بمجرد أن يُسجن هنا، يصبح الهروب مستحيلًا.
الطريقة الوحيدة للخروج كانت من خلال الحراس في السطح، وكانوا دائمًا في أعداد هائلة.
لذا، لم يكن هدفي هو السطح.
كنت أتجه إلى الأعماق.
صرير. دوي.
"م-من هناك؟"
نادا صوت من داخل إحدى الزنزانات، مفزوعًا من صوت المعدن وهو يخدش دون شعلة الحارس المعتادة.
قابلت الصوت بهدوء.
"سعيد لرؤيتك، جيريمي."
"آه! أخيرًا أرسلوا قاتلًا لقتلي، حتى هنا في السجن!"
همس! همس!
ألقى جيريمي بذراعيه وساقيه في الظلام بشكل عشوائي، متحركًا في الهواء بلا فائدة حتى أنهك نفسه.
"هل سأموت حقًا هكذا؟ أنا، جيريمي، المعروف بـ 'الوحش الهائج'؟"
"حقًا؟ أنا دون. يسمونني الموت."
"أنا-أنا..."
بينما كان جيريمي يستجمع نفسه، طمأنته.
"لا تقلق. لم آتِ من أجلك."
"ماذا؟ م-ماذا؟"
لم يكن لدي أي اهتمام بمجرم تافه مثل جيريمي. واصلت السير نحو نهاية الزنزانة، معتمدًا على القضبان الحديدية الباردة.
جئت إلى هنا من أجل الرجل المحتجز في أقصى الزنزانة.
"تيلر."
الباحث.
...أو على الأقل، ظننت أنه ربما يكون هو.
---
تيلر، الساحر المظلم.
كان يعرف بعدة أسماء: تيلر سيد الدمى، تيلر الحكواتي، المجنون تيلر، المحتال تيلر.
الألقاب العديدة المنسوبة إليه كانت تعكس طبيعته الغامضة، والحقيقة أن لا أحد كان يعرف هويته الحقيقية.
كان لتيلر شغف في خلق القصص باستخدام أشخاص حقيقيين كشخصيات، وكان يستمتع بمشاهدتهم يتحركون وفقًا لحكاياته .
"تشرفت بلقائك، تيلر."
تيلر، الساحر المظلم.
كان سبب سجنه هنا في تيهيرن هو اللغز—وكذلك كان اسمه الأخير.
لم أتمكن أبدًا من كشف حقيقته. حتى داخل اللعبة، كان من غير الواضح كيف أو لماذا تم القبض على شخص بهذا المستوى من الخطورة في مكان ناءٍ مثل تيهيرن.
لهذا السبب كنت أشك فيه.
كنت أشك أنه "الباحث".
"هل تعرف من أنا؟"
تردد صوت عميق من الزنزانة المجاورة.
"كما تعرفني أنت."
"ها! هاهاها!"
ضحك تيلر بسرور، وكان صوته مليئًا بالمرح.
"ستكون شخصية رائعة في قصتي."
"في الواقع، تيلر," قلت, "ماذا عن أن نلعب لعبة؟"
حتى في الظلام، شعرت بنظرات تيلر عليّ.
"لعبة، تقول؟ كنت أشعر بالملل أثناء انتظاري هنا. ما نوع اللعبة التي تقترحها؟"
"شيء بسيط. لعبة كلمات واختيارات."
كان حدثًا من اللعبة.
مبارزة اختيارات.
سنتناوب في اتخاذ القرارات، وكل اختيار سيغير مسار مصير إستيبان. إذا فزت، يمكنني أن أسأل تيلر سؤالاً واحدًا—وعليه أن يجيب بصدق.
"ماذا عن لعبة شطرنج القصص؟"
"شطرنج القصص؟"
"أنت تعرف، تلك اللعبة التي تجيدها—إنشاء القصص وجعلها تنبض بالحياة. هذه المرة، سيكون بطل القصة هو إستيبان، بطل الطاعون. لنبدأ من النقطة التي يفقد فيها شخصًا عزيزًا عليه."
"يبدو أن القصة ستكون متوقعة."
"حسنًا، ذلك متروك لنا، أليس كذلك؟"
حتى لو كان حدسي صحيحًا، وكان تيلر هو الباحث حقًا، فلن يكون لديه القدرة على التحكم بالشخصيات بشكل مباشر. كل ما يمكنه فعله هو التنبؤ بالمستقبل بناءً على معرفته وبصيرته .
وينطبق نفس الشيء علي.
"القواعد بسيطة. نحن كل واحد منا نحرك 'قطعنا' لتأثير على أفعال إستيبان. ولكن لا يمكننا التدخل المباشر في أي شخص. نحن لسنا شخصيات في القصة."
"همم؟"
يبدو أن تيلر فهم القواعد على الفور، و سأل:
"ومن هم القطع؟"
"القطع البيضاء هم اللورد بيرون وكل الناس في المملكة. القطع السوداء هم الفارس جمال في درعه الأسود، جاين الخبازة، تيب النجار، وبولوك الصياد."
"إذن، الأبيض في وضع أفضل. ما هو شرط الفوز؟"
"بالنسبة للأبيض، هو موت إستيبان. بالنسبة للأسود، هو بقاء إستيبان على قيد الحياة."
فكر تيلر للحظة قبل أن يتكلم مجددًا.
"هذا ممل جدًا."
بعد فترة قصيرة من الصمت، عاد صوته، ممتزجًا بالمرح.
"لنضيف شرطًا. يبقى شرط فوز الأبيض كما هو. لكن لكي يفوز الأسود، يجب على إستيبان أن لا ينجو فقط—بل يجب عليه أيضًا أن يحصل على ثروة هائلة، شهرة، وسلطة بعد ذلك."
"…"
لم يتغير شرط فوز الجهة البيضاء، لكن شرط الجهة السوداء أصبح أكثر صعوبة. هذا يعني بوضوح أن تيلر كان يعرف أنني سأختار الأسود، مما وضعني في موقف غير متساوٍ.
للأسف، لم يكن لدي الحق في الرفض.
"حسنًا. لنفعلها."
"هناك شيء آخر."
في الظلام، بدا كما لو أن عيني تيلر تألقا. ثم طرح السؤال الأخير.
"ماذا سيحصل الفائز؟"
هذه كانت القضية الحقيقية.
في اللعبة، الخسارة تعني فقط الخسارة. لم يطلب تيلر شيئًا محددًا—فقط أن تنتهي المحادثة، لا أكثر.
إذا فزت، كنت أخطط لسؤاله عن الشيء الوحيد الذي أحتاجه: مكان ختم إستيبان الملعون وكيفية كسره، وهو شيء حتى إستيبان نفسه لا يعرفه.
كنت أعرف تمامًا ما أريده من تيلر. المشكلة كانت أنني لم أتمكن من اكتشاف ما الذي يريده تيلر مني.
بينما كنت مترددًا، كسر تيلر الصمت أولًا.
"إذا فزت... سأخذك."
"أخذي؟"
"نعم. أكثر شيء أكره في العالم هو عدم المعرفة. وأكثر شيء أحبه في الحياة هو تفكيك ما لا أفهمه. الآن، أكرهك. لكنني متأكد من أنني سأحبك قريبًا."
"ذلك مرعب."
على الرغم من أن كل شيء سينتهي إذا مات إستيبان، لم يكن لدي أي نية في الخسارة بعد سماع ذلك.
نظرت مباشرة إلى تيلر وقلت: "إذا فزت، سأأخذ شيئًا غيرك."
"حسنًا."
"ألا تريد حتى أن تعرف ماذا؟"
"لماذا العناء؟"
همس!
أطلق تيلر إصبعه عبر الفجوة في القضبان الحديدية، ضاغطًا بشدة على رقبتي وفكي.
"سأفوز."
دوي.
بدأ قلبي ينبض بشدة في صدري لأول مرة منذ فترة طويلة.
كانت كل غرائز جسدي تصرخ لأبتعد عنه، وعقلي يحذرني من التراجع. لكنني لم أتحرك.
دينغ!
[المهمة الجانبية]
– الهدف: الفوز في اللعبة ضد تيلر.
– التفاصيل: أصبح إستيبان بطل القصة. حرك القطع لتغيير مسار أفعاله. ستحدد نتائج أفعاله مصيره.
– المكافأة: إجابة تيلر وكمية صغيرة من الخبرة.
– الفشل: التشريح.
بدأت اللعبة.
---
لم يكن كومير في الخدمة تلك الليلة، ولكن مهما حاول، لم يستطع النوم.
شعر برغبة هائلة في النزول إلى السجن تحت الأرض واستجواب دون بنفسه—ليطالب بإجابات حول اختفاء الفارس جمال.
بدون جمال، أصبحت تيهيرن في فوضى. لم يتطوع أحد للقيام بدوريات، ولم يشعر أحد بأي التزام بأداء واجباتهم.
"تيهيرن لا تزال بحاجة إلى الفارس جمال."
بهذه الفكرة في ذهنه، أمسك كومير برمح حاد وتوجه نحو السجن تحت الأرض.
كما أمره اللورد بيرون، تأكد من أن دون لن يحاول فعل أي شيء متهور. كان كومير يطمئن نفسه أن الرمح في يده ليس لتهديد دون بل لحماية نفسه.
فوووش!
أشعل مشعلًا وهبط السلالم الحادة إلى الأعماق المظلمة أدناه. كلما نزل، أصبح الرمح أثقل في قبضته.
كانت زنزانة دون أبعد مكان عن السلالم، مدفونة عميقًا داخل السجن تحت الأرض.
ثم—
سووش!
فجأةً، أمسك شيء خشن وبارد بساق كومير.
"...!؟"
تمكن كومير بالكاد من كبح نفسه عن الصراخ وهو يرفع رمحه.
"من تجرأ!"
كان الرمح جاهزًا للضرب، لكنه توقف في منتصف الهواء.
فوووش.
حرك المشعل بيده الأخرى، ليتكشف له وجه الشخص الذي كان يمسك بساقه.
كان دون—الرجل الذي جاء كومير للبحث عنه.
"...لماذا أنت هنا؟"
هذه لم تكن زنزانة دون المخصصة. لم يكن هناك سبب لوجوده في الخارج.
لكن دون تجاهل سؤال كومير، وتحدث بدلاً من ذلك نحو الظلام.
"بما أن القاضي هنا، هل نبدأ اللعبة؟"
"لنبدأ."
أجاب صوت من الظلال المقابلة لدون.
حول كومير مشعله نحو مصدر الصوت.
فوووش!
كان تيلر—الساحر المظلم.
لكن الآن، لم يكن أكثر من مجرد سجين.
كما حذر السير جمال، حاول كومير أن لا يدع الشائعات حول تيلر تخيفه.
ثبت يده المرتعشه ، متظاهرًا بعدم ملاحظة خوفه.
"هل تجرؤ على السخرية مني؟"
سجين يمسك بكاحل الحارس ويتجنب الإجابة على الأسئلة—كان ذلك غير مقبول. كان كومير يعلم أنه لا يمكنه ترك هذه الوقاحة دون عقاب.
قال لنفسه أن إصابة دون ستكون عذرًا مبررًا لاستجوابه حول اختفاء الفارس جمال.
الرمح الذي توقف سابقًا أصبح موجهًا نحو دون مجددًا.
سووش!
لكن كلمات دون التالية جعلت الرمح يتوقف مرة أخرى.
"لنبدأ بتحريك الأسود. سأستخدم جمال المختبئ لتحريك تيب و بولوك."