"هل الفارس جمال لا يزال على قيد الحياة؟"
ارتجف صوت كومير بوضوح من الصدمة وعدم التصديق.
صرخ باتجاه دون، لكن بدلاً من أن يجيبه، جاءه صوت تيلر.
"إذًا، تحاول معرفة الخطوة التالية، أليس كذلك؟ حسنًا، سأبدأ بقوة منذ البداية. سأحرّك اللورد بيرون لإثارة غضب سكان الإقليم. بطل الطاعون إستيبان—بمجرد القبض على الموت الذي تبعه، ستنتهي أخيرًا سلسلة الاختفاءات الغامضة. لم يكن إستيبان بطلاً، و'الموت' لم يكن أكثر من مجرد مرتزق مأجور."
أغمض تيلر عينيه وكأنه أنهى حديثه.
"بهذا، لن يجرؤ إستيبان على دخول تيهيرن مجددًا."
"إذًا، هذه هي خطوتك اليوم. والآن، سأقوم بخطوتي."
ضرب كومير بيده على القضبان الحديدية وصاح بغضب:
"أجبني! أين الفارس جمال الآن؟"
لكن هذه المرة، كان صوت دون هو الذي قاطع سؤال كومير، ليقول بهدوء:
"سأنتظر حتى حلول الليل، ثم أنقل جاين إلى منزل إستيبان. عندما يبتعد إستيبان، ستسرق قلادة."
"وهكذا ينتهي يومك. لكن أفعالك لن تؤثر على إستيبان. الصياد الذي يرمي شبكة بدلًا من سنارة سيجوع طوال اليوم، على أمل أن يصطاد شيئًا غدًا."
"شبكتي واسعة جدًا."
"أو قد لا تصطاد شيئًا على الإطلاق."
"هذا لن يحدث. لقد أعددت طُعمًا لا يُقاوَم."
لم يستطع كومير تحمل نبرة دون الساخرة، فصرخ بغضب:
"إذا لم تبدأ بالكلام حالًا، سأغرس هذا الرمح في قلبك!"
اندفع بالرمح بين القضبان الحديدية، موجهًا إياه مباشرة نحو دون. بدا أن تهديده قد أثّر فيه أخيرًا، إذ التفت دون ببطء لينظر إلى كومير.
انفصلت شفتا دون ، وقال بصوت هادئ:
"ماذا يفعل القاضي الآن؟"
"...ماذا؟"
"عليك أن تتحقق مما إذا كان كل ما تحدثنا عنه صحيحًا. فنحن، في النهاية، لا يمكننا مغادرة هذا المكان."
قطّب كومير جبينه بضيق. كانوا يطلبون منه أن يذهب ويتأكد بنفسه من حديثهم، الذي بدا له مجرد هراء.
حتى تيلر كان يراقبه الآن بنظرة تزداد حدة.
"كيف تجرؤ...؟"
"لنغيّر القاضي."
"لقد سمعتَه. إذا لم تتحرك، فسيتم استبدال القاضي."
"كيف يجرؤ مجرد سجين...!"
لكن صوت دون انخفض إلى نبرة خطيرة، هادئة لكنها حادة:
"كومير، كف عن الإزعاج، وأنصت جيدًا."
تألقت عينا دون بوميض ذهبي تحت وهج المشعل، متشبثتين بكومير، مما جعل حلقه يضيق لا إراديًا.
"لا تصدق ما تريد تصديقه. بل صدق ما يجب عليك تصديقه."
"إذا كنت ترغب في معرفة الحقيقة، فاذهب لترَها بنفسك. وتوقف عن التذمر كالأطفال."
عند سماعه كلمات دون، تذكر كومير تحذيرات الفارس جمال، فهز رأسه بحزم.
"لا. لن أسمح لمجرم بخداعي."
تنهد دون ثم التفت إلى تيلر قائلاً:
"تيلر، لنقم بتغيير القاضي فحسب."
"لنفعل ذلك."
وفي تلك اللحظة، انطفأ ضوء المشعل.
ومع اختفائه، اجتاحت الظلمة المساحة التي تفصل بينهم.
"من ينبغي أن يكون القاضي التالي؟"
"هل لديك اقتراح؟ إن لم يكن لديك، فسنختار الجندي التالي الذي يدخل... جاكوب."
"اختيار لا بأس به."
للحظة وجيزة، كاد كومير يعتقد أنه ببساطة لم يكن سريع البديهة بما يكفي لمجاراة حديثهم.
لكن بعد إعادة التفكير، أدرك أن الحوار بين دون وتيلر كان أبعد ما يكون عن الطبيعي.
هذان الرجلان لم يكونا يتحدثان عبثًا—كانا يتكلمان وكأن كلماتهما حقائق محسومة. بدا الأمر أشبه بنبوءة، وكان يقينهما المطلق بشأن النتائج يبعث على الاضطراب.
شعر كومير بشيء غير مريح يتسلل إلى أعماقه.
وعلى الرغم من أن القضبان الحديدية كانت تفصل بينهما نظريًا، إلا أنها بدت وكأنها تعزل كومير نفسه، لا السجينين.
ذلك الحاجز لم يكن مجرد حديد، بل كان فاصلاً بين عالمين—فاصلًا يؤكد أن هذين الرجلين لم يكونا بشريين عاديين، بل شيئًا آخر، شيئًا يتجاوز الفهم، كأولئك الباحثين في الأساطير القديمة.
طلب كومير بغضب:
"اكشفا عن هويتكما الحقيقية!"
أجاب تيلر بهدوء:
"لنؤجل ذلك حتى وصول القاضي."
"هذا يبدو عادلاً. لا فائدة من مواصلة الحديث دون قاضٍ حقيقي ليشهد على النتيجة."
"اكشفا عن أنفسكما!"
لكن لم يكن هناك أي رد. بدا أن حديثهما قد انتهى في تلك اللحظة.
بدأ كومير يشعر بقلق متزايد.
لم يكن قادرًا على تفسير السبب، لكنه كان يشعر وكأن كل شيء سيضيع إذا انتهت الأمور هكذا. كان لديه إحساس أنه فقط من خلال التفاعل مع قصتهما، سيكتشف ما لا يعرفه.
"ماذا يجب أن يفعل القاضي؟"
"..."
"..."
"ماذا سأربح إذا وافقت على ذلك؟"
"..."
"..."
"سأفعل ذلك. لكن في المقابل، يجب أن تخبراني بكل شيء عن الفارس جمال—وهويتكما الحقيقية."
لم يكن هناك أي رد. بالنسبة لهذين الرجلين، كان كومير كأنه لم يعد موجودًا.
"قلتما إنكما بحاجة إلى قاضٍ! سأكون القاضي!"
على الرغم من أن كومير رفع صوته من الإحباط، إلا أن دون ظل صامتًا.
"قلتُ إنني—!"
"آه، أذني..."
لدهشة كومير، تحركت شفتا دون.
"تيلر، أليس رأسك يؤلمك من هذا؟"
"كنت أفكر في إسكاتِه نهائيًا."
"لا داعي لذلك. يبدو أنه نادم. دعونا نعطيه الفرصة."
"إذا كنت تُصر."
"سمعتَ ذلك، أليس كذلك، كومير؟" سأل دون وهو يميل رأسه قليلاً.
دون تفكير، أومأ كومير.
"إذاً، هل ترغب في أن تكون القاضي؟"
كانت هذه فرصته الأخيرة.
لم يكن كومير غبيًا بما يكفي ليفوت هذه الفرصة.
"سأفعل ذلك."
انتشرت ابتسامة على وجهي دون وتيلر.
**********
في اليوم التالي، بدأ الجنود في وضع الإعلانات في ساحة مدينة تيهيرن.
وانتشر محتوى الإعلانات بسرعة بين الناس، حتى لأولئك الذين لم يقرؤوها بأنفسهم.
"رفيق—بطل الطاعون إستيبان، المعروف بـ 'الموت'، تم القبض عليه. 'الموت' لم يكن سوى مرتزقًا تم توظيفه من قبل إستيبان، والشائعات الزائفة عن البطولة بدأت منه."
بعد قراءة الإعلانات، بدأ سكان المدينة يوجهون الشتائم والإهانات مجددًا إلى إستيبان.
فبعد كل شيء، كانت الرسالة واضحة—إستيبان كان سبب جميع المصائب الأخيرة.
ومع ذلك، لم تختفِ تمامًا مخاوف الناس. على الرغم من أن حالات الاختفاء الأخيرة توقفت، ظل الخوف موجودًا.
فقط أولئك الذين كانوا واثقين أو شجعان بما فيه الكفاية هم من تجرأوا على التجول في الشوارع ليلاً—وكانوا هم من نجوا.
وبحلول الصباح التالي، لم يختفِ أحد.
معتقدين أن المسألة قد حُلت، عاد سكان المدينة تدريجيًا إلى روتينهم اليومي، واثقين أن دون كان هو الجاني الحقيقي.
"هل كان هذا ما حدث؟"
أومأ كومير ردًا على سؤال دون.
"نعم، سارت الأمور تمامًا كما توقع تيلر."
على الرغم من التحول المفاجئ في الأحداث، بقيت تعبيرات وجه دون غير قابلة للفهم وهو يسأل:
"وماذا عن جاين؟"
"كما قلت، تحركت في الليل. ذهبت إلى منزل إستيبان. لست متأكدًا مما أخذته، لكنها خرجت بشيء."
تردد كومير للحظة قبل أن يسأل بحذر:
"وأين الفارس جمال؟ أليس من المفترض أن نعرف مكانه أيضًا؟"
"آه، الفارس جمال... هو أعلى من أن تصل إليه."
أجاب دون وهو يرفع نظره للأعلى.
"...ماذا؟"
تصلب وجه كومير عند إجابة دون الغامضة.
"ماذا تعني بذلك؟"
أجاب دون بابتسامة مرحة، ورغم أنها أزعجت كومير، إلا أنها منحته شعورًا غريبًا بالاطمئنان.
آه... كيف انقلبت العلاقة بين سجين وحارس هكذا؟ لماذا أقدم على تقديم تقرير لهؤلاء المجرمين؟ لماذا أستمر في السماح لهم بالتأثير علي؟
على الرغم من أن كل شيء كان يبدو أنه يجب أن يكون مزعجًا، أصبح بطريقة ما طبيعيًا بشكل مقلق. كل ما استطاع كومير فعله الآن هو بلع غضبه.
في تلك اللحظة، كسر تيلر الصمت.
"لقد تحركت جميع القطع. الآن، لم يتبقَ إلا البطل."
"بطل الطاعون إستيبان... ما هي خطوته التالية؟"
تحولت نظرة دون نحو شفتي كومير، في انتظار الجواب.
تحت وطأة نظراتهما المنتظرة، فصل كومير شفتيه بتردد.
*********
"إستيبان..."
"اخرج. لم يعد هناك مكان لك في تيهيرن."
"لابد أنك لم تتعلم شيئًا عن العار. أم لأنك يتيم؟"
في تلك اللحظة، ظهرت هي—المرأة من الطابق الثاني.
تمامًا كما توقع دون، أهانت إستيبان في وجهه، ساخرة منه كونه يتيمًا.
بينما كان عقل إستيبان ينشغل بأفكار عن دون، استمر سكان المدينة في سكب السخرية عليه.
"هاه، بالطبع. أنت؟ بطل؟ يا له من سخافة. لابد أننا فقدنا عقولنا لنصدق هذا الهراء ولو للحظة."
"ولنكن صريحين، اللقب نفسه 'بطل الطاعون'—كيف لشخص يحمل اسمًا ملعونًا مثل هذا أن يكون بطلًا حقيقيًا؟ من الواضح أنك اخترعت هذا اللقب المرعب فقط لتخويفنا والانتقام منا بطريقة ما."
على الرغم من إهاناتهم، لم يرد إستيبان. وعلى الرغم من أنه تحمل هذا النوع من المعاملة مرات عديدة، إلا أنه شعر لأول مرة منذ وقت طويل بأنه مختنق من هذا الوضع.
"آه؟ انظروا إليه، واقفًا هناك برأس مرفوع. هل لا يزال يعتقد أنه نوع من الأبطال؟"
"اتركوه. من الواضح أنه استمتع بلعب هذه المسرحية الصغيرة، مخدوعًا الجميع بتلك الشائعات السخيفة. لكن لا أحد يصدقها بعد الآن."
رؤية إستيبان يقف هناك صامتًا، بمظهره الأحمق، شجعت السكان على تصعيد هجماتهم اللفظية.
"وذلك المرتزق—كم كان يائسًا من المال ليوافق على مثل هذه الخطة السخيفة؟"
"حقًا، كم دفعت لذلك المرتزق؟ ماذا أعطيته ليخاطر بحياته فقط ليشارك في هذه المهزلة؟"
"...!"
في تلك اللحظة، اتسعت عينا إستيبان.
لم يخطر له هذا من قبل.
"لم أعطه شيئًا..."
لم يكن إستيبان قد قدم لدون أي شيء—فدون لم يطلب شيئًا في المقابل.
لا، من البداية، كان هدف دون واحدًا.
"البقائي على قيد الحياة."
"...ماذا؟"
"يا للهول، الآن تتحدث مع نفسك. لقد فقدت عقلك، أليس كذلك؟"
البقاء على قيد الحياة. كان ذلك هو الهدف الوحيد لدون منذ البداية: ضمان بقاء إستيبان.
وكانت المرة الوحيدة التي طلب فيها دون شيئًا—
"أنقذني، أيها البطل. إذا لم تفعل، سأموت."
اتجهت نظرة إستيبان بعيدًا عن الرجلين اللذين كانا يسخران منه، نحو المكان الذي كان يُحتجز فيه دون.
تذكر أوامر دون الثلاثة له:
أولًا. امشِ ورأسك مرفوع.
ثانيًا. أبلغ عن تحركاتك.
ثالثًا. لا تستسلم أبدًا.
لا تستسلم أبدًا...
"يا! ماذا تنظر؟"
"هل فقدت عقلك تمامًا؟"
خطوة.
حملته قدما إستيبان نحو وسط تيهيرن.
مر بين الرجلين دون أن يقول كلمة واحدة، لكن أحدهما، وهو رجل يُدعى ميكون، أمسك بمعصمه.
صفعة!
"ما الذي تعتقد أنك تفعله؟ ألم تسمع ما قلناه؟ لم يعد هناك مكان لك في تيهيرن بعد الآن."
"ميكون، أريه بعض 'التوابل'، أنتظر؟"
كان طلب إستيبان للقاء دون قد تم رفضه بالفعل. رفض الجنود السماح له بالدخول، وفلتت الفرصة للتحدث مع دون من يديه.
الآن، كان يتم طرده من تيهيرن، مطاردًا من قبل هؤلاء الرجال. لكن بسبب إصرارهم، قرر إستيبان ما يجب فعله.
"دون. ليس لدي القدرة على التحدث مع الأموات."
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"ميكون! أسرع وأرِه ما تعني 'التوابل'!"
لن يسمحوا له أبدًا بلقاء دون. أدرك إستيبان ذلك الآن.
لذا كان عليه أن يتصرف.
في اللحظة التي أضاف فيها إستيبان خطوة أخرى، أطلق ميكون لكمة نحوه.
ثود!
"كيف كان ذلك؟ هل أعجبك طعم قبضتي؟"
لكمة ميكون ضربت إستيبان في معدته مباشرة. لكن حتى مع اصطدام القبضة، شعر ميكون بشيء غير طبيعي.
"..."
لم يرف لإستيبان جفن.
"م-ماذا؟ ضربة واحدة لا تكفيك، أليس كذلك؟"
ثود!
ثود!
ثود!
استمر ميكون في توجيه اللكمات، لكن كل ضربة كانت تمر بلا أي تأثير
.
لم يكن ميكون وحده من لاحظ أن شيئًا ما كان خطأ
.
من الطابق الثاني، بدأت راينا، المرأة التي كانت تسخر من إستيبان، في التراجع، حيث شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي.
"ر-راينا! أحضري لي عصا، بسرعة!"
"...
"راينا؟!"
عندما نظر ميكون إلى الوراء، كانت راينا قد اختفت بالفعل.
بينما كان إستيبان يقترب ببطء نحو ميكون، ابتلع ميكون ريقه بصعوبة وتراجع خطوة إلى الوراء.
"لا تقترب أكثر!"
"...
"قلت لك، لا تقترب أكثر!"
في اللحظة التي أغلق فيها ميكون عينيه خوفًا، ظهرت راينا خلف إستيبان، وهي تحمل عصا خشبية كبيرة بكلتا يديها.
وبكل قوتها، لوحت العصا نحو ظهر إستيبان.
ابتسامة نصر انتشرت على وجه ميكون.
لكن—
كراك!
"...!"
"...!"
من دون أن ينظر إلى الوراء، أمسك إستيبان بالعصا في منتصف طريقها إلى ضهره.
كرااااش.
تكسرت العصا الخشبية تحت ضغط قبضة إستيبان.
توجه بنظره نحو ميكون، وصوته بارد وثابت.
"لا يمكنني أن أموت الآن."
"...
"هناك من لا يزال ينتظرني."