"..."
"..."
وقف كومير في صمت، ينظر بين دون وتيلر من حين لآخر.
لم تكشف تعبيراتهما عن شيء، مما جعل من المستحيل معرفة ما يدور في ذهنهما. وبينما كان يحاول فهم نواياهما، تحدث كل من دون وتيلر في نفس اللحظة.
"لقد تغيّر."
"كما كان متوقعًا."
ومع ذلك، لم يظهر أي منهما أي تغيير في تعبيره.
كان تيلر أول من استمر في الحديث.
"لقد تغيّر، لكن هذا لن يغير شيئًا."
"حقًا؟ البطل قد تغيّر—كيف يمكن أن تبقى القصة كما هي؟"
"بغض النظر عن مدى تغير البطل، فإن الإعداد العالم لا يتغير."
"أنت تستخف بقوة البطل، تيلر."
بعد هذا التبادل الغريب والمبهم، تبادل الاثنان ابتسامة كشفت عن أسنانهما.
كان الأمر كما لو أنهما يجريان محادثة بلا كلمات، وامتلأ الجو بينهما بتوتر غامض.
ابتلع كومير لعابه لا شعوريًا.
غَصّة.
"مغرور؟" تساءل تيلر.
"فقط قادر"، رد دون بسلاسة.
"بدأت أكرهك أكثر فأكثر. مما يعني، بالطبع، أنني سأحبك أكثر عاجلًا أم آجلًا."
"كومير، هل يمكنك أن تعيرني رمحك؟" سأل دون باستخفاف.
كان كومير، الذي أصبح شبه غارق في محادثتهما السخيفة، على وشك أن يسلم الرمح قبل أن يعود إلى وعيه فجأة ويسحب ذراعه بعيدًا.
همس.
"هذا كل ما رأيته وسمعته حتى الآن," قال كومير بسرعة. "لكن بعد هذا..."
"من الواضح," قاطع تيلر.
"نعم، متوقع," أضاف دون.
عندما توقف كومير عن الكلام، استمر الاثنان.
"بييرون سيتحرك."
"نعم، سنضطر للانتظار حتى يتحرك بييرون."
أومأ دون برأسه.
"هذه المرة، يبدأ الأبيض بالتحرك أولاً، تيلر."
وافق تيلر بابتسامة هادئة.
"بييرون سيرسل الجنود لنشر الأخبار. 'بطل الطاعون إستيبان—دُفع إلى العمل المتهور لإنقاذ رفيقه الأسير.'"
أغلق تيلر عينيه وهمس لنفسه.
"بطل يتحرك لإنقاذ رفيقه... نعم، لقد تغيّر. وأنا سعيد جدًا بهذا التغيير. الآن بعد أن أصبح لديه شيء ثمين، يمكنني أن أجعله يعاني تمامًا كما عانيت."
فجأة، انفتح عيناه، وتلألأ فيهما بريق.
"سأضع فخًا—واحدًا لبطل الطاعون... وآخر..."
توجهت نظرة تيلر نحو دون.
"...لرفيقه."
ابتسامة.
*********
بالنسبة لبيريون، كانت ساعة الشاي الجزء الأكثر قيمة في يومه.
كانت وقتًا اعتاد أن يقضيه مع شقيقته الصغرى، مي. أما الآن، فقد أصبحت طقسًا مهيبًا، لحظة لاستذكارها.
صبّ .
صبَّ بيريون الشاي في الكوب الموضوع على الطاولة، مستمتعًا برائحته العطرة.
انعكس ضوء الشمس على سطح الشاي، ليمنحه لونًا يعكس خضرة عيني بيريون.
كان نفس الشاي الذي شاطرته معه مي في اليوم السابق لوفاتها—المفضل لديه.
"...لا يزال بنفس روعته."
في تلك اللحظة، دوّى ضجيج مفاجئ خارج الغرفة.
"ما الذي يحدث؟" سأل بيريون بهدوء.
"سيدي، أحمل أخبارًا عاجلة! لا بد أن أبلغكم فورًا!"
رد بيريون، وعلى صوته مسحة من الضيق: "ليس هذا هو الوقت المناسب. ألا تعرف في أي ساعة نحن؟"
"لكن...!"
عند سماعه نبرة الإلحاح غير المعتادة خلف الباب، وضع بيريون كوب الشاي جانبًا.
طَق.
"أدخله."
فُتح الباب، واندفع جندي إلى الداخل، قبل أن يركع على إحدى ركبتيه ويخفض رأسه باحترام.
"أعتذر لمقاطعتكم، سيدي..."
"لا بأس. تكلم."
أشار بيريون للجندي بالمضي قدمًا. حافظ الجندي على رأسه منخفضًا وبدأ في تقديم تقريره.
"الأمر طارئ! بطل الطاعون—لا، إستيبان—يتجه نحو السجن تحت الأرض. نعتقد أنه ينوي تحرير رفيقه. بعض الحراس حاولوا إيقافه، لكن—"
بفففت!
لم يستطع بيريون كبح ضحكة مفاجئة انفجرت منه.
نظر الجندي إليه بحذر، مرتبكًا، قبل أن يرى سيده يبتسم بوضوح، غير قادر على إخفاء تسليته، حتى بعد أن رفع يده لمحاولة كتمها.
"سيدي...؟"
هاهاها!
انطلقت ضحكات بيريون بحرية، بلا قيود.
كم مضى من الوقت منذ أن ضحكت بهذه الطريقة؟ تساءل في نفسه.
لم يكن متأكدًا مما شعر به—هل كان حماسًا، غضبًا، فرحًا، أم سخطًا؟ لكنه كان يعلم أن المشهد الذي تخيله آلاف المرات قد بدأ أخيرًا يتحقق على أرض الواقع.
إذن، إستيبان... أخيرًا وجدت شيئًا يستحق الحماية.
مجبرا نفسه على استعادة تعبيره الجاد، تحدث بييرون.
"لا شيء. اذهب. سأتولى أمره بنفسي."
"ن-عم، سيدي!"
"لا حاجة للاعتذار. أعلم أنك بذلت كل ما في وسعك."
"شكرًا لك، سيدي!"
انحنى الجندي بعمق، غارقًا في شكر بيريون غير المتوقع.
وفي هذه الأثناء، كان بيريون يكافح لاحتواء الابتسامة التي كانت تهدد بأن تشق وجهه.
"اذهب الآن. تأكد من أن غيابك لن يلاحظه أهل المدينة."
"نعم، سيدي!"
ألقى الجندي انحناءة أخيرة قبل أن يغادر الغرفة.
وحين أغلق الباب وراءه، سمح بيريون لنفسه أن يخفض يده.
بفففت... هاهاها! هاهاهاها!
ازدادت ضحكاته، مختلطة بحافة من المرارة.
ربما كان الأمر بسبب فكرة الانتقام التي أصبحت حقيقة—أو ربما كانت الذاكرة الحية لوجه مي التي ترافقه. على أي حال، اختلطت دموعه مع ضحكاته.
لم يتوقف عن الضحك، رغم ذلك. فالدموع والضحك كانا من أجل مي، في النهاية.
على الرغم من أن شايه لم يبرد بعد، أعاد بيريون وضع الغطاء على إبريق الشاي.
ارتدى سلسلة من الخواتم—إحداها منقوش بسحر الشفاء، وأخرى بتعاويذ تعزز القوة.
كونه نبيلًا ارتقى إلى السلطة في وقت متأخر من حياته، لم يتلقَ بيريون تدريبًا رسميًا في المبارزة أو السحر. بدلاً من ذلك، كان يعتمد على القطع السحرية لحماية نفسه.
على يده الأخرى، كان يرتدي خواتم لمقاومة السحر وتعاويذ لتقليل فعالية السحر—امتيازات لا يستطيع تحمّلها إلا النبلاء.
وأخيرًا، ارتدى بييرون عقدًا يحتوي على حجر كريم أخضر.
"أين هو الآن؟" سأل بييرون، واقفًا بجانب الباب.
أجاب صوت من الخارج:
"لا يزال متجهًا نحو السجن تحت الأرض، سيدي."
"أفهم."
مع استعداد كل شيء، خرج بييرون من الغرفة.
انحنى خادمه لتحيته، لكن بييرون رفع يده لوقفه.
"سأذهب بمفردي."
"عذرًا؟"
بالنسبة للخادم، بدا بييرون هادئًا كما كان دائمًا.
لكن خطوات بييرون كانت أسرع من المعتاد، وكان قلبه ينبض بحماس غريب—كما لو كان على وشك تلقي هدية طال انتظارها.
في نهاية طريقه كان اللحظة التي حلم بها، ليلة بعد ليلة.
دَقْ.
ضغط بييرون يده على فمه، محاولًا كبح موجة أخرى من الضحك.
**************
"اعترضوه!"
"إنه رجل واحد فقط! لا تدعوه يمر!"
"آآآه!"
كان الجنود يصرخون، محاولين إيقاف إستيبان.
إستيبان الذي كان يقف هادئًا في السابق بينما كان الآخرون يهينونه ويسخرون منه ويهاجمونه، كان الآن يقاوم—مفردًا ذراعيه ورافعًا قدميه بعزم.
كان نظره ثابتًا للأمام، دون أن يلتفت مرة واحدة إلى الوراء. كانت خطواته تقوده للأمام بهدف واضح في ذهنه.
كما كان الحال مع بييرون ومي في الماضي.
أثناء مراقبته لإستيبان، لم يستطع بييرون أن يكبح متعته.
"دعه يمر," أمر بييرون.
عند أمره، تراجع الجنود على مضض، راكعين في استسلام.
دُف. دُف.
"سيدي!"
"نرحب بك، سيدي!"
حتى إستيبان، الذي كان واقفًا وسط الجنود، التفت لملاقاة بييرون.
"أحييك، سيدي," قال إستيبان، مع انحناءة مماثلة لبقية الجنود.
رد عليه بييرون بابتسامته المعتادة والمتحكم بها، وكأن لا شيء غير عادي.
"لقد مر وقت طويل، إستيبان."
"نعم..."
"قد أكون بدوت مهملًا، مشغولًا بشؤون الحكم لدرجة أنني لم أشكرك بشكل مناسب على استرجاع جثة شقيقتي."
وضع بييرون يده على كتف إستيبان، وهو يربت عليها بلطف.
تربيت. تربيت.
"لكن لا تغضب. اليوم، جئت لأرد لك ذلك الجميل."
لكن نبرته تغيرت، لتصبح أكثر برودة.
"لكن ليس بالطريقة التي قد تكون توقعتها."
تردد نظر إستيبان.
"كل ما أردت هو التحدث مع دون," قال إستيبان.
"أفهم. ولكن هل أنت مستعد لمخالفة القانون الإمبراطوري من أجل رغباتك الأنانية؟ دون في الوقت الحالي في انتظار المحاكمة بتهم متعددة، بما في ذلك الاختفاء والقتل. حتى يتم عقد المحاكمة، لا يُسمح لأحد بلقائه. أفترض أنك لم تكن على علم بذلك."
تذبذبت عيون إستيبان.
"لم تفعل شيئًا سوى تعذيب الجنود الأبرياء بسبب أنانيتك. بموجب القانون، يجب أن تُعاقب. ومع ذلك، اخترت أن لا أطبق تلك العقوبة—أنا أفهم مشاعرك."
"...إذن، كيف يمكنني التحدث مع دون؟"
عند سؤال إستيبان، ربت بييرون عليه بلطف على كتفه وتحدث.
تربيت. تربيت.
"انتظر حتى تنتهي المحاكمة. سأقوم بترتيب وقت لك للقاءه. يمكنك حضور المحاكمة وتقديم شهادة إذا لزم الأمر."
"لا أريد إثبات براءة دون—أريد فقط التحدث معه."
سحب بييرون يده وأجاب بهدوء.
"إذن دعّه يموت. إذا لم يكن بريئًا، فهو مجرد مجرم آخر."
عندما لم يتمكن إستيبان من الرد، خفّض بييرون صوته أكثر.
"إستيبان، في مجالنا، يملك اللورد السلطة في محاكمة جميع القضايا. إذا كان رفيقك بريئًا، سأحكم بذلك. وإذا كان مذنبًا، سآمر بالعقوبة المناسبة."
"نعم."
"ستُعقد المحاكمة في غضون ثلاثة أيام. استعد. احضر شهودًا أو أدلة—أي شيء ترغب في تقديمه. سنحقق أيضًا فيما إذا كان الأدلة الأكثر تورطًا، التي قدمها الساحر من برج السحرة، قد تم التلاعب بها. لذا لا تستسلم."
مع كلمات التشجيع من بييرون، خفض إستيبان نظره.
رأى بيريون ذلك، فعض على شفته، مُخفيًا الابتسامة التي كانت تهدد بالظهور.
كان يكافح للحد من الضحكة التي كانت تتصاعد بداخله.
"إلى النهاية..."
اشعر بالمعاناة بسبب العجز في مواجهة موت شخص عزيز عليك.
"لا تستسلم، إستيبان."
تصلب وجه إستيبان. "هل يُسمح لك حقًا أن تقول لي ذلك؟"
ابتسم بيريون بابتسامة خفيفة.
**************
"ستخطو إلى الفخ حتى وأنت ترى ذلك."
كانت كلمات تيلر تتردد بيقين، مما جعلني أشعر بعدم ارتياح.
السبب الذي جعلني أختار الجانب الأسود في لعبتي مع تيلر لم يكن فقط لضمان بقاء إستيبان.
بل كان يتعلق بقطع اللعبة.
إستيبان، الذي تغير.
جمال، الذي حذرني مسبقًا.
تِيب، بولوك، وجاين، الذين سلموني الملاحظة.
كانت تحركاتهم جميعًا ضمن ما يمكنني التنبؤ به. كانت أفعال إستيبان قابلة للرصد من خلال مهارتي، وتحركات الآخرين كانت مخططة مسبقًا.
لكن بيريون كان مختلفًا.
كانت تصرفات بييرون تتغير حسب تحول إستيبان. بينما كان بإمكاني تخمين أهدافه، كان التنبؤ بالتفاصيل الدقيقة أكثر صعوبة.
كانت تحركات بييرون تتطلب استنتاجًا منطقيًا—تفكيرًا خالصًا.
فخ يمكنك رؤيته، لكنك لا تزال تخطو فيه...
ما كان بييرون يريده من خلالي كان معاناة إستيبان. وفي نهاية تلك المعاناة، موته.
فخ لا يسبب الألم فقط، بل ينتهي أيضًا بالموت.
كما لو كان يقرأ أفكاري، قاطع صوت تيلر تفكيري.
*************
"وأنت؟"
حمل صوت تيلر هالة من اليقين.
"أنت لا تعرف، أليس كذلك؟"
...إنه حاد كما كان دائمًا.
كلما لعبت هذه اللعبة مع تيلر، كلما زادت قناعتي—كان بالتأكيد باحثًا.
لكن لم يكن لدي نية للسماح لذلك التأثير على ثقتي.
"بالطبع أعرف. لكن هل تعرف أنت، تيلر؟"
"أعرف ماذا؟"
رفعت يدي وأشرت نحو حشرة ملونة تزحف تحت ضوء الشعلة المتذبذب. كانت ساقيها تلمع أثناء حركتها.
كانت نفس الحشرة التي سألني عنها إستيبان في يوم من الأيام.
"تلك الحشرة. هل تعرف اسمها؟"
تتبع نظر تيلر إصبعي نحو الحشرة.