"نيوين سنتيبيد."
"نعم، صحيح."
"...؟؟؟"
"ماذا...؟؟؟"
بينما أجبت بشكل حاد، في نوبة من الغيرة غير المبررة، انفتح باب السجن تحت الأرض بصوت صرير، مما سمح لضوء خافت بالتسلل إلى الداخل.
تراقصت ضوء الأحمر على السلالم، محدثة ظلال متحركة، وصدحت خطوات في المكان الهادئ.
خطوة. خطوة.
لم يكن كومير. ولم يكن الصوت هو صوت جنود يرتدون دروعًا.
"تيلر. سأراك لاحقًا."
نهضت بسرعة من مكاني وتحركت إلى حيث كان من المفترض أن أكون. كانت الخطوات القادمة تتجه نحوي، لذلك لم يكن من الصعب أن أستنتج من هو.
كان اللورد بيرون قد جاء لينصب لي فخًا.
بمجرد أن عدت إلى مكاني، دوى صوت بيرون منخفضًا مع الضوء الأحمر الذي كان يضيء المكان من حولي.
"دون، هل أنت بخير؟"
"….."
أحيانًا تكشف الأفعال عن نوايا الشخص الحقيقية أكثر من الكلمات. بدلاً من الرد، فتحت عينيّ على وسعهما في دهشة مبالغ فيها وحدقت في بيرون.
"بيرون—لا، سيدي، أعتذر بصدق عما حدث في ذلك الوقت. أنا حقًا أعتذر."
"شش."
رفع بيرون إصبعه إلى شفتيه، ثم أخرج شيئًا من معطفه وألقاه نحوي.
بلب.
كانت عصا معدنية صغيرة.
"…"
مفتاح، إذًا؟
"أنا مدين لإستيبان بديون ضخمة. ديون كبيرة لدرجة أنني لن أتمكن من سدادها في حياتي."
اقترب بيرون وتحدث بصوت منخفض.
"هذه هي الفرصة الوحيدة التي أمتلكها لسداد تلك الديون. هذا المفتاح يفتح الأصفاد التي تقيدك. خلال المحاكمة بعد ثلاثة أيام، سأعطيك إشارة. عندما يحين ذلك الوقت، فك الأصفاد واهرب. إستيبان سيساعدك."
فجأة، أصبح كل شيء قاله تيلر منطقيًا تمامًا.
إذن، هذا هو الفخ الذي كان يقصد نصبه لي.
لم يكن تيلر مخطئًا عندما قال إنني سأسير إليه عن علم. كان هناك سبب واحد فقط يجعلني أوقع في فخ بسيط وواضح مثل هذا.
إذا رفضت، فسيُعيد بيرون تعديل خطته ويستخدمني بطريقة أخرى—ولن أتمكن من التنبؤ بها.
لكن…
"سيدي."
"تحدث."
"إذا هربت، فأنت تخطط للقبض على إستيبان معي، أليس كذلك؟"
"..."
لقد استهنت بي، بيرون .
للحظة خاطفة، ومض شيء في عينيه، ولم يكن ذلك بسبب ضوء المشعل.
لم أفوّت الفرصة، وواصلت الضغط.
"تفكير ذكي! ذلك الوغد كان فعلًا لعنة، تمامًا كما يقول الجميع!"
كما توقعت، ومضت لمحة من الارتباك على وجه بيرون .
"ماذا تعني؟"
"منذ البداية، كانت علاقتي به سطحية، قائمة فقط على المال. لم نكن مقربين أبدًا. رغم ذلك، ربما لا يرى الأمر بنفس الطريقة."
تغير تعبير بيرون قليلاً، واكتسى بشيء من الظلام.
"سيدي، إذا كنت تنوي القبض عليه، فاستخدمني! أبقِني على قيد الحياة، وسأمنحك كل ما ترغب فيه."
"..."
كما توقعت، لم يكن بيرون شخصًا يُقنع بسهولة. لم يُظهر وجهه أي تعبير، سوى الشك.
بعد لحظة صمت، سأل:
"يبدو أن إستيبان يقدّرك كثيرًا."
"هاه! انظر إليّ! معدتي غائرة، ولا أستطيع رؤية خطوة أمامي في هذا الظلام—إنه أشبه بالنظر إلى مستقبلي."
ظل تعبير بيرون جامدًا، باردًا ومنفصلًا عن أي عاطفة.
"بصراحة، اقتربت منه فقط لأنني سمعت شائعات بأنه يملك قلادة ثمينة. قلادة سحرية، من النوع الذي لا يستطيع امتلاكه إلا النبلاء."
مددت كلماتي عن قصد، أراقب ردة فعل بيرون .
لقد اختفى وجهه الهادئ السابق، وحلّ مكانه تعبيره الحقيقي، المشاعر التي حاول إخفاءها تحت قناعه.
"سمعت أنها قلادة مسحورة مرصعة بجواهر ذهبية—"
بانغ!
ارتطمت يد بيرون بقوة بقضبان الحديد، مُحدثة دويًا هائلًا في الزنزانة.
انثنت القضبان الحديدية تحت ضغط خاتم تعزيز القوة على إصبعه، وكادت أن تنكسر. قليل من القوة الإضافية، وكان أنفي سيُسحق تحت تلك اللكمة.
"كيف تجرؤ...!"
طحن.
انحنيت بسرعة وخفضت رأسي، متحدثًا بسرعة.
"أرجوك، سامحني على عدم إخباري لك من قبل!"
"هل رأيتها؟"
كان صوته يرتجف من الغضب المكبوت، وكان صبره يبدو على وشك الانفجار.
"الـ... العقد؟ إذا كان ذلك الوغد يملكه، فلا بد أنه خبأه جيدًا، عارفًا بقيمته. للأسف، لم تتح لي الفرصة لرؤيته بنفسي."
لم أتمكن من إتمام جملتي.
مدت يد بيرون عبر القضبان المنثنية، ولفت حول عنقي بإحكام.
"آه...!"
هل كان سيقتلني حقًا؟ الضغط على عنقي قطع عني التنفس، مما جعلني أجد صعوبة في التنفس.
كنت أرغب بشدة في استعارة قوة إستيبان لتحرير نفسي من قبضته، لكنني كنت أعلم أنه يجب علي التحمل إذا أردت أن تنجح الخطة.
"إذا كنت تكذب، سأفَتل عنقك."
"غكك! د-دعني فقط أحصل على فرصة... كوغ... وسأجلبه لك فورًا!"
"غيه!"
...هذا اللعين بيرون. لماذا يفرغ كل غضبه عليّ؟
بدأ وعيي يضعف. إذا استمر هذا لبضع ثوانٍ أخرى، كنت متأكدًا أنني سأفقد الوعي—أو أسوأ من ذلك، أموت. لحسن الحظ، بدأت قبضته الخانقة على عنقي في التخفيف تدريجيًا.
"لا أثق بك. عليك أن تثبت نفسك."
"خاك، كوه!"
"إذا فشلت في إحضار العقد، سيكون موتك أكثر بؤسًا بكثير."
"ش-شكرًا لك!"
أخذت نفسًا عميقًا، والتقطت المفتاح الذي سقط على الأرض بينما كان بيرون يغادر.
فقط حينها تمكنت من الوقوف، مستندًا إلى الجدار لتثبيت ساقي المرتجفتين.
"تبا... تيلر، هل تسمعني؟"
تيلر، أيها الوغد. ألن تحذرني؟
تعثرت خارج الزنزانة، متجهًا نحو الزنزانة المجاورة حيث كان يُحتجز تيلر. كان لدي ما أخبره به.
"آه، حلقي... مرحبًا، تيلر."
"تغير صوتك—كدت أظنك شخصًا آخر."
تجاهلت سخرية تيلر، وابتسمت. في النهاية، كنت هنا لأرد له الجميل.
"كيف كان الأمر؟"
لم يكن هناك رد. كنت أعرف تمامًا ماذا يعني ذلك.
تيلر كان غاضبًا.
"كنت تتوقع كل هذا أيضًا، أليس كذلك؟"
الآن، حتى لو نجح إستيبان وأنا في الهروب، لن يتمكن بيرون من القبض علينا فورًا—ليس حتى يستعيد العقد.
كنت متشوقًا لرؤية تعبير تيلر. كنت متأكدًا أنه سيبدو كمن تم خداعه.
ضغطت وجهي ضد القضبان التي تفصل بيننا، وناديت مجددًا.
"هل كانت أفعالي ضمن توقعاتك، تيلر؟"
خطوة. خطوة.
ترددت أصداء الخطوات مجددًا في الممر. لكن هذه المرة، لم أكن بحاجة إلى الالتفات لأعرف من القادم.
إنه كومير، جاء ليستمع إلى الجزء التالي من القصة.
مع اقتراب مشعله، بدأ الضوء ينتشر تدريجيًا عبر المكان.
بينما اقترب مشعل كومير، انتشر الضوء تدريجيًا في المكان.
خطوة. خطوة.
"تيلر؟"
ناديت عليه، لكن لم يرد.
عندما مر ضوء مشعل كومير أخيرًا من فوقي وأضاء الزنزانة التي أمامي—
كان هناك تيلر، وجهه ملتصق بالقضبان تمامًا كما كان وجهي، يحدق بي بتعبير غاضب.
التغير المفاجئ في الأجواء جعل كومير يتراجع فجأة، وسحب مشعله غريزيًا.
**************
جاء كومير باحثًا عن مزيد من الإجابات، ليُستقبل بوجه كان يخشاه.
عندما خفض المشعل بحذر، خرج صوت دون من الظلام.
"يبدو أن الأبيض سيتحرك أكثر الليلة. سأتولى التعامل مع القطع السوداء المتبقية."
كان صوت دون متصدعًا، لكنه استمر.
"سأطلق سراح جمال. سيتصرف فقط في الليل، بالطبع، حتى لا يلاحظ أحد."
"..."
اتسعت عينا كومير عند سماع الاسم، وزادت اتساعًا مع استمرار دون في حديثه.
"الناس سيبدأون بالاختفاء مجددًا الليلة."
"ماذا تعني بذلك؟!"
إذا استؤنفت حالات الاختفاء، فهذا يعني أن دون لم يكن هو الجاني—وأسوأ من ذلك، أنه يعرف من هو الجاني.
ولزيادة تعقيد الأمور، فإن توقيت عودة الفارس جمال تزامن مع بداية الاختفاءات الجديدة.
بالنسبة لكومير، كان الأمر يبدو كما لو أن الفارس جمال هو العقل المدبر الحقيقي وراء الحوادث، بينما كان دون هو من يحرّك الخيوط من وراء الكواليس.
عندما نظر كومير إليه بحذر، هزّ دون رأسه.
"لا تقلق. هذا مختلف عن الحوادث السابقة. وأوه، تِيب وبولوك—تلك مسؤوليتنا."
"منذ متى وأنت تعمل مع السير جمال...؟"
تجاهل دون سؤال كومير ، وواصل حديثه.
"سنستخدم جمال لاختطاف الناس. أثناء العملية، ستراه جاين وتصرخ. سيرى الناس خيال جمال وهو يهرب، وستنتشر شائعات جديدة—شائعات تقول إن الجاني الحقيقي لم يُقبض عليه أبدًا. أو أنه ربما كان هناك شريك."
"بالطبع، يجب أن يكون الشخص الذي ينشر الشائعات شخصًا موثوقًا، أليس كذلك؟"
"من سيكون هذا؟"
"الحطاب تِيب. سيعود من الموت."
************
لم يكن تِيب وبولوك يتصرفان بدافع الندم على أفعالهما السابقة أو لأنهما يشعران بالذنب.
كما أنهما لم يتبعان تعليمات دون بدافع الامتنان للنصيحة التي قدّمها لهما من خلال الفارس جمال، والتي أنقذت حياتهما.
كان الاثنان يتبعان أوامر دون المعدّة مسبقًا بدافع المصلحة الشخصية البحتة.
"تِيب، كن يقظًا."
"يجب عليك أيضًا أن تقوم بدورك، بولوك. كما تعلم، أنا لا أعير فأسِي لأي شخص، أليس كذلك؟"
بعيدًا عن الشائعات، كان الاثنان قد تأكدا بأعينهما من أن إستيبان هو البطل بالفعل.
وبما أن الفارس جمال نفسه قد سقط، لم يكن غريبًا أن تنفجر أعمال العنف في تيهيرن حسب رغبة إستيبان.
لم تكن حياتهم فقط مهددة، بل أيضًا حياة أحبائهم يمكن أن تُنهي في لحظة إذا عبروا هؤلاء الأشخاص.
مع ذلك، اختاروا التعاون، ليس لأنهم تعرضوا للتهديد، بل لأنهم عُرض عليهم شيء في المقابل.
"هل انطلق السير جمال بالفعل؟"
"نعم. قال إنه سيعطي الإشارة."
وعدهم دون بأربع أشياء.
أولاً، أنه سيقبض على الجاني الحقيقي وراء الحوادث في القرية.
ثانيًا، أن البطل إستيبان لن يؤذي أي شخص في تيهيرن.
ثالثًا، أنه بمجرد أن تنتهي الأمور، سيغادر إستيبان القرية فورًا.
رابعًا، أنه في يوم من الأيام في المستقبل البعيد، سيعود بأدوات سحرية لاستبدال أطرافهم المفقودة.
كان الوعد الأول أمرًا أساسيًا لعودة الرجلين إلى تيهيرن، حيث كانا قد شاهدا وجه الجاني الحقيقي.
أما الوعد الثاني فكان يضمن سلامة عائلاتهم، مما منحهم راحة البال.
أما الوعد الثالث، فلم يكن هناك أكثر إغراءً من ذلك.
لكن الوعد الرابع كان هو ما سحر الرجلين أكثر—عرض مغرٍ لم يستطيعا مقاومته، حتى وإن كانا يعلمان أنه قد يكون كذبًا.
ربما، في أعماقهم، كانا يحملان شعورًا خفيًا من الأمل بأن إستيبان ، كونه بطلًا، قد يفي بالفعل بذلك الوعد.
دون تردد، اختارا اتباع دون .
لم يكن هناك أي شعور بالذنب يثقل ضميريهما. في النهاية، كانا يعتقدان أنهما يفعلان الشيء الصحيح—المشكلة الوحيدة هي أن الأشخاص الذين يتعاملون معهم لم يكونوا من اللذين يفضلوهم.
طالما حافظا على صمتهما، لن يكون هناك أي مشكلة.
بينما كان الرجلاين يمسكان أنفاسهما داخل كوخ قديم متهدم، تردد صراخ بعيد من الخارج.
"كيااااه!"
كان صراخ جاين .
استغل تيب وسط الأطياف التي بالكاد كانت مرئية في الظلام، و خرج من الكوخ.
جذب صراخ جاين الناس إلى الشوارع، ليجمعوا واحدًا تلو الآخر.
"ماذا—هل كانت جاين؟"
"ر-رأيتها! رجل ذو شعر قصير كان يطارد راينا بسكين... ثم اندمجت ظلالهما معًا."
"ماذا؟"
كان جاين تمسك وجهها وكأنها تسترجع ذكرى مرعبة.
بينما كان الآخرون لا يزالون يكافحون لفهم ما قالته، صرخت جاين مرة أخرى.
"أسرعوا! راينا في خطر! لقد أخذها إلى الغابة!"
مدركين خطورة الوضع، شكّل الرجال بسرعة فرقة للبحث.
بينما هرعت النساء لاستدعاء الجنود، تسلح الرجال بسكاكينهم ومشاعلهم وفؤوسهم وأسلحة أخرى، متجهين نحو الغابة.
كانوا يظنون أن الظلام لم يعد يخيفهم بعد أن تم القبض على الجاني الحقيقي—لكن الخوف الذي كان قد دُفن في وقتٍ ما بدأ في الضهور مرة أخرى في قلوبهم.
الليل في الغابة كان مظلمًا بشكل خانق.
من حين لآخر، كان صراخ طائر أو هدير وحش مجهول يجمّد خطوات الرجال.
"لنعد عندما يشرق الضوء."
"وماذا عن راينا؟"
"ربما كانت جاين مخطئة."
"وماذا لو لم تكن؟"
"يجب أن تكون مخطئة! لقد تم القبض على الجاني الحقيقي—كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا مرة أخرى؟"
تحدث الرجال مع بعضهم البعض، لكنهم لم يستطيعوا إخفاء الرجفة تمامًا في أصواتهم.
رفع أحد الرجال مشعله عالياً، مجبرًا نفسه على تجاوز خوفه، وتحرك إلى الأمام.
في تلك اللحظة—
ووش!
"آآه!"
ظهر وحش، يكاد لا يُميز عن جثة نصف متحللة، أمامه، مُغلقًا الطريق.
"ا-أنقذوني!"
تعثّر الرجل وسقط على الأرض، يلوح بذراعيه وأرجله وهو يحاول الزحف بعيدًا.
من خلفه، أتى صراخ رجل آخر كصرخة.
"تيب!!!"
عند سماع الاسم، دار الرجل الزاحف ليُحدق في الوحش.
لكن ما كان هناك لم يكن وحشًا شبيهًا بالجثة—بل كان تيب ، أول مفقود.
"ا-أنقذوني...!"
بتلك الاستغاثة اليائسة، سقط تيب جثة هامدة على الأرض.