لم يستطع جمال إخفاء صدمته وهو يواجه هجمات إستيبان.
"هل كانت الشائعات صحيحة...؟!"
لم يبدو أن إستيبان قد تعلم فنون المبارزة من قبل. حركات قدميه المحرجة ونظراته غير المستقرة، مما أكّد لجمال افتراضه. كانت نقاط ضعفه واضحة منذ اللحظة التي بدأ فيها باستخدام الغمد، مما جعل جمال أكثر تأكيدًا على اعتقاده.
لكن...
كااااااانغ! كااااااانغ!
كانت الاصطدامات بين السيف والغمد تُحدث أصواتًا قاسية وعنيفة، أصواتًا لا يتوقعها المرء من هذا المزيج. وفي الوقت نفسه، بدأت نقاط ضعف إستيبان تختفي تدريجيًا.
أما جمال، دون أن يدرك، فقد بدأ يشعر بإحساس بالإلحاح. ومع ذلك، ظل سيفه مهيمنًا على إستيبان.
كااااااانغ!
لم يمر وقت طويل حتى تلاشت نقاط ضعف إستيبان تمامًا. بعدما كان بالكاد يصد هجمات جمال، بدأ الآن في شن هجماته المضادة. ورغم أن ضرباته افتقدت إلى دقة المحترفين، ظل جمال يمتلك اليد العليا.
على الأقل، هذا ما كان يظنه.
سشششش!
انطلقت ضربة حادة نحو ذقن جمال. تراجع غريزيًا إلى الخلف، متفاديًا الهجوم بصعوبة، لكنه أدرك شيئًا على الفور.
"هذا... أسلوبي في المبارزة."
إستيبان كان يقلد أسلوب جمال في القتال. خلال بضع عشرات من التبادلات فقط، تمكن من سرقة جزءًا من تقنيات جمال.
كان عقل جمال في حالة من الفوضى.
"هل هذا ما يعنيه أن تكون بطلًا، النوع الذي لم أستطع أن أكونه؟"
أمام عينيه تجسدت صورة البطل الذي حلم يومًا بأن يصبح مثله. امتلأ قلبه بالإعجاب والرهبة والتقدير الذي لطالما شعر به تجاه الأبطال. لكن في الوقت ذاته، تسللت إلى روحه مشاعر الشك، والغيرة، والكراهية، والغضب تجاه إستيبان.
تشابكت هذه المشاعر المضطربة، مما أربك تركيز جمال. وانعكس ذلك بوضوح على أسلوبه في المبارزة.
كااااااانغ!
سيف جمال، الذي كان ثابتًا في الماضي، بدأ يهتز، ووجد نفسه يُدفع للوراء من قبل إستيبان. لم يستطع جمال أن يميز ما إذا كان سيفه هو من يرتجف أم عقله.
غير قادر على تحديد السبب، خفض سيفه للحظات وفتح فمه على مصراعيه.
"آااااه!"
دوّى صوته في المكان، يردد صدىً قويًا حولهم. كان هذا التصرف غير معتاد من جمال، ومع ذلك، كان يعكس شخصيته تمامًا. أثارت الصرخة المفاجئة دهشة إستيبان، فاستغل جمال الفرصة لاستعادة هدوءه.
هوو...
بعد أن هدأ نفسه ، مد جمال سيفه مرة أخرى، مستهدفًا إستيبان. لكن إستيبان، الذي كان يتحرك بشكل محموم قبل لحظات فقط، أصبح الآن ثابتًا تمامًا، تنفسه هادئًا بلا أي إضراب .
تحدث جمال نحو إستيبان.
"أنت هربت ."
"أنت تركتني، ليس كفارس قوي في درع أسود، بل كفارس ضعيف فقد سيفه. فارس بائس لم يشك فيك أبدًا، الذي كان يطلب منك المساعدة بكل يأس، والذي تمسك بالحياة. تركتني ورحت."
وعندما انتهى من حديثه، أزال جمال خوذته.
دوى صوت سقوطها.
اتسعت عينا إستيبان في صدمة عندما رأى وجه جمال.
كانت عين جمال اليسرى مفقودة.
"أنا... أنا..."
لم يستطع إستيبان مقابلة نظرات جمال، فخفض رأسه، لكنه لم يتمكن من التخلص من الشعور بالذنب الذي أثقل كاهله. كان الأمر وكأن عين جمال المفقودة لا تزال تحدق به، مما زاد من وطأة الشعور بالذنب .
تابع جمال حديثه:
"من المفترض أن يكون البطل كائناً مختاراً، أليس كذلك؟ شخص وُلِد بهذا المصير، شخص يجلب الخلاص."
كان صوته مثقلاً بالاستياء.
"رأيت اليأس بعيني في ذلك اليوم. لو كنت حقًا بطلاً، لما تركتني خلفك أرتجف خوفًا."
في النهاية، أدرك جمال حقيقة مؤلمة: رغم أن إستيبان قد تخلى عنه في ذلك اليوم، إلا أنه كان أيضًا السبب في نجاته.
"لم يكن عليك إنقاذي في ذلك اليوم."
قبض جمال على سيفه بكلتا يديه ورفعه بينما كان يتحدث.
"سأحصل على الإجابات التي أبحث عنها بعد أن أستعيد ما فقدته. هذا... إن كنا لا نزال على قيد الحياة حينها."
انطلق سيف جمال نحو إستيبان مرة أخرى، أسرع وأشد شراسة من ذي قبل، لكن إستيبان لم يستطع حتى الآن حمل نفسه على النظر في عينيه.
ومع ذلك، تم صد هجوم جمال بسهولة.
كـانغ!
"لقد أتقنت بالفعل جميع تقنياتي في المبارزة.
أدرك جمال أنه في حالته الحالية لا يملك أي فرصة للفوز، لذا قرر التخلي عن كل شيء.
حتى هذه اللحظة، كان يقاتل وهو ينكر حقيقة أن إستيبان بطل. لكنه الآن، متخليًا عن الشرف والنزاهة اللذين تمسك بهما كفارس، قرر استخدام تقنيات إيسكار للقتال القريب—تقنيات مصممة لهدف واحد فقط: تحقيق النصر.
بهذا، كان جمال يعترف أخيرًا بأن إستيبان بطل.
اندفع سيف جمال مستهدفًا رأس إستيبان، لكن الأخير تفادى الضربة بانحناءة سريعة إلى الخلف. ومع ذلك، كان هذا تمامًا ما توقعه جمال. فجأة، هوت قدمه اليمنى بقوة على قدم إستيبان اليسرى.
كــووك.
"...!"
حاول إستيبان سحب قدمه في حالة من الذعر، لكن ركبة جمال كانت قد اندفعت بالفعل نحو بطنه.
بووك!
انحنى جسد إستيبان بحدة عند الخصر تحت وطأة الضربة. رغم قوة التأثير التي شعر بها جمال عبر ركبته، إلا أن ملامحه ظلت متجهمة.
"...حتى هذه تمكن من صدها؟"
تحت صدر إستيبان، رأى جمال يده تمسك بركبته، مانعًا الضربة من إلحاق ضرر أكبر. لكن إستيبان لم يتوقف عند هذا الحد—بلمح البصر، أدار الغمد وضرب مرة أخرى.
سواااااك!
كانت الضربة المتقنة موجهة إلى الفجوة المكشوفة في عنق جمال.
ورغم أنه كان يعلم أن هذه هي النهاية، لم يغلق جمال عينيه. ظلت نظرته ثابتة على إستيبان، لا على الغمد.
سقط صمت ثقيل بينهما. كان جمال يحدق في إستيبان، بينما كان الأخير يتهرب من النظر إليه.
ثم تقدم دون وقال:
"هل أنتما في علاقة حب من طرف واحد أم ماذا؟"
"م.م تأكدت من تصنيف أكثر من مرة لكن إذا كان هناك إي تلميح سأوقف الترجمة "
على الرغم من أنه كان يعرج بسبب إصابته السابقة، كانت عيون دون حادة وواضحة أكثر من أي وقت مضى. اقترب منهما وخفض الغمد الذي كان موجهًا إلى عنق جمال.
"أعتقد أنكما قد اكتفيتما من الحديث معًا. ماذا عن التحدث معي الآن؟"
لم يكن جمال ينوي التوقف حتى يحصل على الإجابات التي يريدها. فور أن تحرك الغمد بعيدًا عن عنقه، انطلقت قبضة جمال نحو فك إستيبان.
فوش!
لكن جمال هو من انهار في النهاية.
تأرجحت رؤية جمال بشدة بينما سقطت قدماه تحت وزنه. تمامًا كما كان جمال قد استهدف فك إستيبان، جاءت ضربة لتستقر في فك جمال.
ثُد.
أمسك دون بجسد جمال الساقط وتحدث بهدوء.
"إذن هذه هي تقنية إسكارالشهيرة لعائلات المرتزقة، أليس كذلك؟"
بينما كان يدعم جسد جمال بلا اكتراث، أشار دون فجأة بإصبعه نحو إستيبان.
"أوه، بطل. لقد قمت بترويضه أولاً، لكنني قبضت عليه ثانيًا. هذا يعني أنني فزت بالرهان، أليس كذلك؟"
كان جمال في حيرة.
"كيف...؟"
كانت تقنيات القتال القريب لإيسكار معروفة بالتركيز على النقاط العمياء على مسافات قريبة، أسلوب بسيط لكنه شديد الخطورة. كانت كل ضربة موجهة إلى نقطة حيوية، لذا على الرغم من أن الحركات كانت تبدو بسيطة، إلا أن المهارة اللازمة لتنفيذها كانت هائلة.
إذا لم يكن دون قد تعلم التقنيات من البداية، فهذا يعني أنه قد قام بنسخها فقط بعد مراقبتها لفترة قصيرة. وكان هذا مشابهًا لكيفية سرقة إستيبان لفن مبارزته، لكن دون كان قد اتقنها بشكل أفضل..
على عكس إستيبان الذي اشتبك معه مباشرة، كان دون قد سرق التقنية بمجرد مشاهدتها.
تساءل جمال إذا كان دون قد كان يخفي قدراته الحقيقية طوال الوقت، لكنه لم يكن لديه الوقت للتفكير في ذلك. خفَّض دون جمال برفق إلى الأرض وأشار إلى كرسي خشبي مكسور.
"لماذا لا نجلس جميعًا؟"
ابتسامة دون الخالية من الهموم جعلت جمال يفكر.
"كان لدي شعور منذ البداية... إنه ليس رجلاً عادياً."
نفس الشعور المزعج الذي شعر به جمال عندما التقى بإستيبان لأول مرة، بدأ ينبعث الآن من دون . لم يكن شعورًا بالخوف تحديدًا، بل كان نوعًا من عدم الراحة—شعور غريب، لكنه مختلف قليلاً عن إستيبان.
"هل يمكن أن يكون بطلًا أيضًا؟"
عندما استرجع جمال الأحداث، أدرك أن دون كان متورطًا في كل التطورات غير المتوقعة.
كان دون هو من ركل ركبته.
وكان دون هو من رمى الغمد.
كل شيء كان قد تأثر بـ دون .
هل تصرف كما لو كان يعرف كل شيء منذ البداية لأنه كان واثقًا من النصر؟ هل كان بطلًا قادرًا على رؤية المستقبل؟
بينما كان جمال يتأمل في ذلك، هز دون رأسه كما لو كان يقرأ أفكار جمال.
"لستُ بطلًا."
جلس دون ببساطة على أحد الكراسي المكسورة وقال:
"أنا باحث."
************
دوى صوت التنبيهات ثلاث مرات متتالية.
أول شيء ظهر كان نافذة إتمام المهمة، تلتها نوافذ أخرى.
دينغ.
[تم إتمام المهمة]
الهدف: ضمان بقاء إستيبان على قيد الحياة ضد جمال، الفارس ذو الدرع الأسود.
المكافأة: 50 قطعة فضية وكمية صغيرة من نقاط الخبرة.
[لقد تم زيادة الخبرة.]
[تم رفع المستوى.]
[تم الوصول إلى المستوى 3.]
[يرجى توزيع نقاط الإحصائيات.]
دينغ.
[لقد نجا إستيبان.]
[عجلة القدر تتحرك، مما يسمح للمصير التالي بالتكشف.]
[عجلة القدر: 3/360]
[الدورات المتبقية للحصول على المكافآت السابقة: ....]
[الدورات المتبقية للحصول على المكافأة التالية: 3]
[لقد وصلت دورة العجلة إلى نقطة هامة.]
[تم منح مكافأة خاصة.]
[المكافأة الخاصة: 20 نقطة إحصاء (sp)]
[مع نجاته للمرة الثالثة، خضع إستيبان لتغيير.]
[تم زيادة إحصائيات إستيبان بشكل طفيف.]
دينغ.
[تم فتح الإنجاز]
– إنجاز ملحوظ: تم تحريف موت إستيبان المقدّر مرة أخرى. ونتيجة لذلك، زادت تأثيرات اللقب "رائد القدر".
– التأثير الإضافي: يمكنك الآن عرض درجة الود للأشخاص الذين تتدخل في مصيرهم.
عجلة القدر، التي تتبع مسار المهمة الرئيسية، منحت مكافأة حلوة بشكل خاص هذه المرة.
نقاط الإحصاء—SP—تُستخدم لزيادة القوة، والمرونة، والذكاء، والتحمل، أو الحظ. إنها ذات قيمة كبيرة، بل أكثر من العناصر النادرة، لأنها لا يمكن الحصول عليها إلا من خلال رفع المستوى.
نظرًا لأن كل رفع مستوى يمنح 5 نقاط SP، فإن الحصول على 20 نقطة SP يعادل رفع المستوى أربع مرات.
بالنسبة لشخص مثلي، الذي كانت إحصائياته أقل بكثير من إستيبان عند نفس المستوى، كانت هذه المكافأة ثمينة للغاية.
مع هذه الأخبار السارة، جاءت هدية أخرى: نظام التفضيل، وهو شيء لم يكن موجودًا في اللعبة.
التفتُّ لأنظر إلى جمال.
– المستوى: 20.
– التفضيل: 0.
كانت هذه أرقامًا جديدة ظهرت. وعلى الرغم من أنني لم أكن أعرف بالضبط كيف سيؤثر هذا التفضيل على الأمور بعد، كنت متأكدًا من أنه سيلعب دورًا إيجابيًا.
ثم نظرت إلى إستيبان.
– المستوى: 3.
– التفضيل: 40.
"أربعون...؟"
جعلني الرقم المرتفع بشكل غير متوقع أتجهم. إذا كانت درجة تفضيله مرتفعة إلى هذه الدرجة، فلماذا كان غير متعاون طوال هذا الوقت؟
توجهت بالكلام إلى الاثنين اللذين كانا لا يزالان واقفين هناك.
"لماذا أنتما واقفان؟ اجلسا."
يبدو أن جمال لم يكن قد انتهى من إستيبان بعد. فتحدث قائلاً.
"إستيبان."
على الرغم من أن إستيبان كان يتجنب نظرته، استمر جمال في الكلام.
"قلت أنك لا تستطيع استخدام السيف. ماذا يعني ذلك؟"
كنت أنا أيضًا فضولياً. لم يتم ذكر هذا في اللعبة، لذا تابعت إستيبان عن كثب.
هل كان القيد مرتبطًا بسبب كونه ساحرًا؟
عندما لم يرد إستيبان، غيّر جمال سؤاله.
"إذاً كيف نجوت في ذلك اليوم؟ إذا لم تفعل شيئًا، كنت يجب أن أكون ميتًا."
كنت أستطيع الإجابة على ذلك.
"جمال، أنت من فعلتها بنفسك."
في تلك الليلة، عاد إستيبان، الذي ظن جمال أنه قد هرب، حاملاً عصا هشة ورقيقة ونادى على الطفره.
"احترق، نار!"
السحر الذي ضعف بفعل المطر لم يكن قادرًا على إلحاق الضرر بروح الغابة المبلل. لكن إستيبان لم يستسلم وأطلق السحر مجددًا.
"احترق، نار!"
لكن كما هو متوقع، انكسرت العصا الهشة، وبدلاً من أن يصيب السحر روح الغابة، تم توجيه السحر بشكل غير دقيق إلى جمال.
بووم!
"كهوك...?!"
كان جمال على وشك فقدان الوعي بالفعل، فتأوه. كما حول روح الغابة انتباهه إلى إستيبان.
على الرغم من أن جسد إستيبان بدأ يرتجف حين قابل نظرة روح الغابة، فقد جمع شجاعته وصاح في جمال كما نصحه سابقًا.
"انهض!"
جغغغاه!
غاضبًا من التدخل المستمر، صرخ روح الغابة في وجه إستيبان. ثم وجه المخلوق جسده نحوه، وفجأة، رفع جمال رأسه.
"س... سيف؟"
بفضل تحول انتباه روح الغابة، رأى جمال سيفه ملقى أمامه. لحظة، ظل يحدق فيه في ذهول قبل أن يغلق عينيه مجددًا.
لا، لم يكن جمال قد أغلق عينيه. بل كان قد لوي جسده بكل قوته المتبقية نحو السيف.
"غروو..."
قليل فقط. قليل فقط، وكان بإمكانه الوصول إليه. بكل ما تبقى له من قوة، مدد جمال ذراعه.
غاااه!
طقطقة.
لفّت أصابع جمال حول مقبض سيفه.
ممسكًا بالسيف، هجم جمال على روح الغابة. استمر في الهجوم، مرة تلو الأخرى، حتى تحول الخشب إلى شظايا، والشظايا إلى غبار.
لم يكن هناك بعث ثانٍ. جمال نجا بمفرده.
هزّ جمال رأسه في عدم تصديق، وهمس قائلاً:
"لا يمكن أن يكون هذا..."
"أنت تحب القصص التي تشبه الأحلام، أليس كذلك؟ تمامًا مثل تلك القصة التي كان فيها الشاب جمال يحلم بأن يصبح بطلًا وينقذ الناس."
تصلب وجه جمال.
"من قال إنه لا يمكنك أن تكون بطلًا في قصة كالحلم؟"
"هذا كذب. إذا كان هذا صحيحًا، فما الذي كنت أحارب ضده طوال هذا الوقت؟"
استمر جمال في إنكار ذلك، وهو يحدق في يديه بحيرة.
"كان يجب علي إنكار نفسي. لأنه بفضل بقائي على قيد الحياة، كان عليّ إنكار كل شيء كنت عليه."
"إذن تغيّر."
اشتعلت عينا جمال وهو يحدق فيّ بنظرة حادة.
"لا تتكلم بسهولة!"
"ماذا؟ سَألتَ عما كنت تحارب ضده، فقلت لك. لماذا أنت غاضب؟ أنت فقط تخاف من التغيير."
"أنا..."
تذبذبت نظرة جمال بحيرة.
"فقط الذين ينجون يمكنهم التغيير. وأنت نجوت."
"كل شيء بنيته طوال حياتي..."
"كل شيء انهار."
"إذن، ماذا ستفعل؟ إذا كنت لن تموت، عليك أن تختار. إما أن تعيد البناء أو أن تتغير."
ما زال جمال يبدو عالقًا في حيرته، فمشيت إلى جانبه وربتت على كتفه.
طبطب. طبطب.
"إذا نجوت، انظر إلى الغد. لا تواصل التحديق في الأمس."
ظل جمال يحدق في الأرض بلا إجابة إضافية.
أضفت كلمة أخيرة لأواسيه.
"لنقم بوعد. لن يكون هناك المزيد من الضحايا مثلك."
"...ماذا؟"
"البطل إستيبان لن يهرب بعد الآن."
مشيْت نحو إستيبان، الذي كان لا يزال غير قادر على مواجهة جمال، ودفعته بقوة نحو الفارس.
دوي.
"ا-انتظر...؟!"
مرّت لحظة قصيرة من النظرات المحرجة بينهما. أعلنت بابتسامة:
"سأكون واقفًا خلفك، أتأكد من أنك لن تهرب."
على الأقل، حتى أحقق رغبتي.
بينما كنت أراقب الاثنين اللذين بدا عليهما الذهول التام، تذكرت فجأة شيئًا واقتربت من أذن جمال.
"أوه، جمال. إذا كنت تريد أن تعيش من الآن فصاعدًا، استمع جيدًا. ومرر الرسالة إلى الحطاب تِيب والصياد بولوك أيضًا."
********
بعد عدة أيام، وقع حادث رهيب في تيهران.
تم العثور على كمية هائلة من الدم في منزل الحطاب تِيب، الذي اختفى. وبعد فترة قصيرة، اختفى الصياد بولوك أيضا دون أي أثر.
استمرت حالات الاختفاء. وعندما اختفى جمال، الفارس الذي كان يخدم لدى اللورد بيرون، أصيب أهل تيهيرن بحالة من الذعر. واضطر اللورد بيرون نفسه للتدخل لتهدئة الوضع.
في إعلانه، صرح بأن الأشخاص الذين كانوا متورطين في الاختفاءات يُفترض أنهم ماتوا، على الأرجح بسبب ضغينة شخصية. وكان المشتبه فيه شخصًا ذو قوة كبيرة، على قدم المساواة مع بطل، بالنظر إلى أن جمال اختفى بنفس الطريقة.
عند ذلك، هتف الجميع بصوت واحد.
"الجاني ليس سوى إستيبان، بطل الطاعون."