الفصل 127: توقف الوقود
---------
هكذا وجد كارل نفسه أمام الحافلة بعد نصف ساعة، محاطًا برجال الدين وسائق الحافلة، بينما كان تور يدمدم بسعادة عندما فرك حراشفه. كان الجميع قد تجمعوا، وكان ينبغي عليهم أن يكونوا مستعدين للانطلاق، لكن لم يستطع أحد أن يقاوم مجرد تربيتة أخرى، وقد جمع سيرة البرق عددًا كبيرًا من المتابعين.
"حسنًا، افصلوا الأمر. يجب أن تغادر الحافلة الآن، ولديكم جميعًا أعمال روتينية يجب أن تصلوا إليها." أعلن صوت رجل كبير السن.
تفرق الطلاب، وبدأ فريق كارل بالصعود إلى الحافلة بينما كان الأستاذ الأكبر يراقبهم للتأكد من أنهم جميعًا يتصرفون. بمجرد أن تأكد من أنهم جميعًا سيعودون إلى المهام الموكلة إليهم، جاء الأستاذ وفرك رأس تور سريعًا، ثم أشار إلى كارل ليضعه بعيدًا ويصعد إلى الحافلة.
انطلق السائق بمجرد تخزين جميع الحقائب، ورصها بعناية في وضع مستقيم حتى لا يتم التخلص من محتوياتها أو إتلافها أثناء الرحلة. كانت الرحلة طويلة أخرى، على الرغم من أنها ربما لن تكون بنفس طول رحلة القطار للوصول إلى موقع المهمة، حيث توقفت عدة مرات للتسليم على طول الطريق.
"هل قمتم جميعًا برحلة مثمرة قبل أن تنقطع بسبب حالة الطوارئ؟" سألت بيتي عندما غادرت الحافلة مجمع أكاديمية اللاهوت.
"حسنًا، ليس بنفس جودة المجموعة التي ستذهب معها، لأننا كنا نسعى للحصول على موارد من الدرجة المشتركة، لكننا تمكنا من ملء حقائبنا قبل أن نعود إلى مسارات القطار. على عكس أكاديميتك التي تضم جميع المعالجين، نحن كذلك لم يكن هناك نقص فيها، لذلك قمنا بتخزين المكونات اللازمة للمراهم والجرعات العلاجية عندما تمكنا من العثور عليها.
"إنه ليس رائعًا مثل السحر المقدس، ولكنه أفضل بكثير من لا شيء، والقليل من الجروح بعد يوم تدريب سيء يمكن أن يساعدنا في الحفاظ على لياقتنا البدنية." وأوضح كارل.
ضحك رجل الدين التنين العضلي. "هل يمكنك أن تتخيل لو قاموا بخلط الأكاديميتين، رغم ذلك؟ تم إلقاء مجموعة من رجال الدين الأبرياء الضعفاء والحساسين إلى الذئاب مع المتدربين المحاربين."
ضحك السحراء على آثارها. لقد كانوا ضعفاء وحساسين، لكن كان لديهم سحر هجومي. ومع ذلك، مما رأوه، كان هناك جزء صغير جدًا من الطلاب في الأكاديمية اللاهوتية، حيث تم إرسالهم في الغالب إلى هناك بعد صحوة المصل.
التوافق مع السحر المقدس لم يخففهم كثيرًا، كما كانت بيتي نفسها شهادة على ذلك.
ارتدت الحافلة على طول الطريق المرصوف بالحصى، ثم أصبحت الرحلة سلسة عندما وصلت إلى الرصيف المناسب ومرت عبر حافة بضع بلدات صغيرة.
كانت البلدات الزراعية الصغيرة أكثر ريفية من المناجم، ولاحظ كارل كيف يتجه السكان المحليون لينظروا إلى الحافلة أثناء مرورها، ويتساءلون عما إذا كانت ستتوقف.
وكانت الحافلة تحمل لوحات حكومية، ومن الواضح أنها كانت لأغراض رسمية. كانت الأغراض الرسمية تعني إما أن إحدى الشركات المحلية تخضع للتدقيق من قبل دائرة الضرائب، أو كان هناك خطأ فظيع يتطلب إرسال فريق من النخبة.
لذا، إذا بدا الأمر وكأنه سيتوقف في أي مكان غير محطة الوقود أو المطعم، كان ذلك بمثابة خبر كبير، وكان عليهم تحذير الجميع.
أو التوقف عما كانوا يفعلونه والقيل والقال حول هذا الموضوع، وهو نفس الشيء حقًا.
لذلك، عندما توقفت الحافلة للسماح لهم بالخروج لتناول بعض الغداء، لم يتفاجأ كارل باختفاء السكان المحليين من الشوارع في البداية، حتى قامت المجموعة بالسير من محطة الوقود إلى المقهى.
"أيتها الكاهنة، أيتها النخبة، ما الذي يمكنني إحضاره لكم اليوم؟ لدي طباخ واحد فقط، لذا قد يستغرق الأمر دقيقة." استقبلتهم المرأة الأكبر سناً التي ترتدي مئزرًا باهتًا على صوت الأجراس التي تدق معلنة وصولهم.
ابتسمت بيتي لها. "سوف نأخذ العرض الخاص فقط، ونجعله اثني عشر منهم في المجمل، ولا يزال السائق يزود الحافلة بالوقود."
"القادمة على الفور."
تحولت بيتي إلى المجموعة. "هل تعلم عن حسابات النفقات؟"
أومأ كارل. "نعم، حصلت على البطاقة مع معداتي. فاتورة مباشرة، لا حاجة لنموذج السداد. قيل لي أن هذا هو الخيار الأكثر شيوعًا عندما لا يكون المبلغ متطرفًا لدرجة أنه يتجاوز المصروفات النثرية المخصصة لنا المهمة."
"إن الفواتير المباشرة تجعل الحياة أسهل. فالنخبة تدفع فقط بالبطاقة، لكن رجال الدين يحملون القليل من النقود، ويعتمدون في الغالب على حسن النية." وأوضحت.
بطريقة ما، كان هذا هو الحال اليوم، حيث سيتم كل ذلك على بطاقة حساب النفقات التي حصل عليها كارل من أجل المهمة. كان عليه أن يحسب حساب الإنفاق، لكنه لم يتمكن من رؤية أي شخص يتجادل حول طلبه طبقًا خاصًا في مطعم في بلدة صغيرة. ومن المحتمل أن يكون أرخص من استبدال قطع الزي الرسمي التي تضررت أثناء الرحلة.
أحضرت النادلة أوعية كبيرة من الحساء مع أرغفة كاملة من الخبز والزبدة الطازجة، وهو ما يعد رفاهية في المناجم، حيث كانت بعيدة جدًا عن مناطق رعي الماشية المناسبة للحصول على الزبدة بسعر رخيص. إن تغذيته لن تفعل الكثير للنخبة، لكنها ستملأ بطونهم طوال اليوم، وكان هذا هو الجزء المهم.
"ها هيا يا أعزائي. قد لا يكون الأمر خياليًا كما اعتدتم عليه، لكن المزارعين سيخبرونكم بكل تأكيد أنه لا يوجد شيء أفضل." أعلنت وهي تضع الأطباق على الطاولة.
غمزت بيتي للمرأة وأشارت إلى وعاءها بملعقتها. "كيف يمكن لأي شيء له هذه الرائحة الطيبة ألا يكون مذاقه رائعًا؟ فقط ضع آخر واحد هنا وسيأتي السائق قريبًا."
ابتسم الخادم وأومأ برأسه. "المحطة مليئة بالخدمة، لذلك من المحتمل أنه مجرد محادثة بينما تمتلئ الحافلة. يستغرق الأمر بعض الوقت، مضخاتنا ليست الأسرع."
دخل السائق بينما كانت تتحدث، مما جعل أجراس الباب ترن بينما أومأ الخادم الكبير برأسه بارتياح.
"وهؤلاء الجميع. اصرخي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."