عندما وصلا إلى صالة الألعاب الرياضية، قام المسؤول بإعطاء كارل زيًّا رياضيًا يتكون من حذاء رياضي وشورت وقميص بألوان الأكاديمية المقدسة الذهبية الأبيض والذهبي، وأرسله إلى غرفة تبديل الملابس للاستحمام وتغيير ملابسه.
كانت تلك هي سياستهم، الاستحمام قبل وبعد استخدام المعدات. على ما يبدو، الطلاب الجدد لا يغتسلون بشكل كافٍ بمفردهم، ويحتاجون إلى الاستحمام عند وصولهم. أو ربما، كما كان الحال معه في ذلك اليوم، كان من المتوقع أن يكونوا متعرقين بالفعل.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتحضير، لكن الرقيبة ريتا كانت بالفعل هناك، مرتدية قميصًا أسود بدون أكمام وبنطلونًا أخضر مع حذاء نظيف. هل كانوا يعتقدون أنه قد يُظنّ أنها طالبة إذا لم ترتدِ الأخضر؟ أو ربما كان ذلك قاعدة عسكرية.
كان كارل قد سمع أن الجنود النخبة ليسوا رسميًا عسكريين، بل فرعهم الخاص من الحكومة. ولكنهم لم يأتوا إلى المناجم، فلا يوجد سبب لوجودهم هناك، لذا لم يرَ أحدًا منهم بالفعل قبل يوم الحقن.
اتضح أن المقاتلين من نوع الرشاقة، كما تسميهم الرقيبة ريتا، كانوا تقريبًا جميعهم إناثًا. مما جعل كارل يتساءل بعمق عن نوع التحيز الذي قد يكون للحقن بالمانا على المهارات التي تستيقظ في الأشخاص، أو ما يعنيه ذلك عن بنيته الجسدية الحالية.
قد لا يكون أكثر الرجال رجولة، لكن أن يتم إبلاغك بلطف بأن بنيتك الجسدية الحالية تشبه فتاة تبلغ من العمر أربعة عشر عامًا كان قاسيًا على غروره.
ثم نظر عبر الجدار الزجاجي ورأى مقاتلي القوة من الفصول العليا يتدربون، وكانت الصفوف مليئة بالأشخاص الضخمين بعضلات حجمها بحجم جذعه.
ربما كان في المكان المناسب.
"حسنًا، أولًا، القوة العلوية للجسم. مهارتك تضع الكثير من المقاومة على جسمك، وتحتاج إلى القدرة على التعامل معها، ولكن دون أن تبني حجمًا كبيرًا جدًا لدرجة أنك لا تستطيع التفادي بعد الآن." بدأت ريتا.
ما تبع ذلك كان ساعتين من الجحيم. بحلول الوقت الذي عاد فيه كارل يتعثر إلى غرفة الاستحمام، كان متعرقًا، مرهقًا ومستعدًا للنوم في مكانه. كان على وشك الانهيار عندما دفع هاوك قطعة من الدجاج المشوي البارد من المساحة له ليأكلها كشكل من أشكال الطاقة الطارئة، أو حصة البقاء على قيد الحياة، بأسلوب صقور الرياح السريعة.
حصة بقاء مفقودة بشدة، على الرغم من أن الطائر لا يزال لديه ربع دجاجة مشوية والكثير من اللحم النيء.
بمجرد أن غير ملابسه، توجه كارل إلى السكنات لفترة بعد الظهر، مباشرة إلى الكافيتيريا لتناول بعض السكر والكافيين اللذين كان بحاجة ماسة إليهما. إذا كان هذا سيكون الروتين اليومي، فسيتعين عليه أن يبدأ في تناول وجبات أثقل بكثير من المعتاد.
بطريقة ما، رغم شعوره بالموت، تمكن من الظهور كأنه في حالة أفضل من المجموعات التالية التي وصلت. كانوا يدعمون بعضهم البعض، ومعظمهم مصاب بكدمات، مقطوع، محروق أو يتناثرون بسائل غامض.
"ماذا حدث لكم؟" سأل كارل الساحر الجالس على الطاولة المجاورة، مما أدهشه لدرجة أنه كاد يسقط من كرسيه.
"تدريب المهارات. طوال اليوم، فصول السحر تخضع لتدريب المهارات والنظرية. لدي تعويذة واحدة، البرق، وقد جعلوني أشرب المكملات مرارًا وتكرارًا لأطلقها ثلاثين مرة اليوم حتى توقفت عن إصابتي ومن حولي." اشتكى، بوضوح في عذاب، ومتعب لدرجة أنه كان على وشك الإغماء.
"ماذا عنك؟" سألت الساحرة الأخرى على الطاولة، فتاة ذات بقع محترقة على زيها.
"كان لدي حصة قتالية مع المدربة، ثم ساعتين من الروتين اللياقي مع مقاتلي الرشاقة. أعتقد أن ساقي قد بدأت تتحول إلى بودينغ بالفعل." تنهد كارل.
"روتين لياقي لمدة ساعتين؟ ماذا فعلت للمدربة لتستحق ذلك؟ حتى محاربي الجدد يحصلون على جلسة تدريب بالأوزان مكثفة لمدة ثلاثين دقيقة وجلسة كارديو لمدة ثلاثين دقيقة إلى جانب تدريبهم على الأسلحة." سألت الفتاة.
"ليس لدي فكرة. أعتقد أنها تعلق آمالًا كبيرة علي، رغم ذلك، لأنها تتحدث بالفعل عن صياغتي إلى جسم مستيقظ هذا الشهر."
تألم السحرة. "نحن بحاجة إلى رفع مستويات المانا لدينا إلى المستويات المستيقظة قبل اختبارات نهاية الفصل الدراسي، ولكن هذا أصعب بكثير مما يبدو، ونحتاج إلى التأمل كلما كنا خارج الخدمة، لكن لا يمكنك القيام بذلك عندما لا تستطيع التركيز، ونحن جميعًا مرهقون جدًا اليوم."
"حسنًا، تقريبًا جميعنا. أعتقد أنها قد تكون بخير، تلك المرأة شيطان." اشتكى الفتى الذي تحدث معه كارل أولاً، مشيرًا إلى امرأة مغطاة بالوحل على الطاولة المجاورة.
"فتاة الوحل؟" سأل كارل.
"لا تدع ذلك يخدعك، هي ساحرة ماء، وتعويذتها الأولى هي [وحل الماء المنعش]. يساعدها على استعادة الطاقة والمانا، لذا كانت ترتديه هكذا طوال اليوم."
كان ذلك تقريبًا قدرة غش. مما قاله هذان الاثنان، أن السحرة يدربون قدراتهم من خلال الحفاظ على تعاويذهم والسيطرة عليها، وتعويذتها تجدد طاقتها وسحرها بينما ترتديه، لذا يمكنها القيام بذلك طوال الوقت دون أن تصاب بالإرهاق. من المؤكد تقريبًا أنها ستنمو بسرعة.
كان ذلك النوع من الحظ الذي ينبغي أن يتمتع به بطل حقيقي، قرر كارل.
[الوحل ممل، لا يمكنك حتى أكله، هو فقط يُضغط.]
كان للصقر وجهة نظر، ليس فقط كان مساعدًا ممتازًا في القتال، بل كان أيضًا قابلًا للأكل**.
**(الكلمة edible في القاموس بمعنى قابل للاكل وحاولت ابحث عن معنى اخر يدخل في السياق ولم أجد)
ببطء، توجه الطلاب إلى غرفهم، وترك كارل الصقر ينام بعد إفراطه في الأكل بينما كان هو مستلقيًا على سريره، مرهقًا لدرجة لا تسمح له بالنوم، لكن متعب جدًا لدرجة أنه لا يمكنه فعل أي شيء آخر. لم يكن متأكدًا من متى تغير ذلك إلى النوم العميق، لكنه كان مدركًا جدًا أن منبهه ينطلق في صباح اليوم التالي، ينبهه أنه أمامه خمس عشرة دقيقة قبل أن تصل الرقيب ريتا.
أخذ كارل حمامًا سريعًا وارتدى زيه قبل أن تكون الرقيب عند بابه، تطرق بنفاد صبر وتحتفظ بصينية إفطار في يدها الأخرى.
"أنت متأخر، لذا أحضرت لك الطعام. لنذهب إلى الكشك لتتناول طعامك بينما تدرس." أرشدته.
بمجرد أن جلسوا، أخرجت الرقيبة ريتا حجرًا صغيرًا، ووضعته على الطاولة.
"ما رأيك في هذا؟" سألت.
نظر كارل إليه. لم يكن بيضة، كان مجرد صخرة من نوع ما. حتى أنه نقر عليها، أولاً بمقبض ملعقته، ثم بإصبعه. لا توجد استجابة.
"إنه بالتأكيد صخرة." أجاب.
"مثير للاهتمام. إذاً، الحجر النفسي لا يستجيب لك، ولكنك تستطيع التواصل مع طائرك." لاحظت ريتا.
"الآن، جرب هذا."
مرة أخرى، وضع كارل يده على الحجر، حاول أن يجعله يفعل شيئًا، لكنه كان مجرد صخرة.
ثم مرة أخرى، وأخرى. ولكن عندما وضعت عملة ذهبية صغيرة على الطاولة، وهي أداة نقدية قديمة من أمة التنين الذهبي التي يعيشون فيها، شعر كارل على الفور بالانسجام مع الجسم، وعندما لمس التنين على العملة، ملأه شعور بالقوة.
"إذًا، هذا هو الجواب. تلك العملة تم مباركتها في ضريح إله التنين خلال آخر مهرجان للتنين. يبدو أن قواك تتناغم مع طاقة التنين. بما أن هذا هو الحال، أريد أن أجرب شيئًا آخر."
أخرجت ريتا قنينة صغيرة مليئة بسائل أحمر لامع.
[أوه، أريدها. اطلب من السيدة الشريرة أن تعطيني إياها.] طالب الصقر.
[يجب أن تكون شاكراً أنها لا تستطيع سماعك]
انتهى الفصل3>