الفصل 78: ابدأ البحث
---------
كانت جودي هي الصورة النمطية للرجل الوسيم الأشقر، بينما كانت أنيس امرأة حمراء قصيرة ولكن ذات عضلات، وكلاهما كانا من بين النصف العسكري لمكتب عملاء تطوير النخبة. يبدو أن هذا كان اختيارًا متعمدًا من قبل دانيال عندما قادهم جميعًا إلى مركبة عسكرية كانت أكثر ملاءمة للاستخدام على الطرق الوعرة من السيارة التي أخذوها من الأكاديمية.
"كم من الوقت سيستغرقنا للوصول إلى هناك؟" سأل كارل عندما ركبوا الشاحنة.
"ليس طويلاً، نحن قريبون من المنطقة التي نريد أن نبدأ البحث فيها، لذلك سنقود بضع ساعات ونتوقف عند محطة على الطريق ليلاً. سيكون من الأفضل البحث عن الأهداف عندما نكون كل الأخطاء تحدث في الظلام، وأنا أكره كتابة تقارير الحوادث." أجاب دانيال بابتسامة مثيرة.
لم ينتظروا أي وداع طويل، بل توجهوا واتبعوا الطريق السريع جنوبًا، عازمين على الوصول إلى وجهتهم في الوقت المناسب لتناول العشاء.
أدرك كارل مع غروب الشمس أن الأمر لا يزال صعبًا، وكانا لا يزالان يقودان السيارة، ولكن بعد ساعات قليلة من ذلك، كانا يتوقفان في طريقهما إلى بلدة مسورة فتحت لهم البوابات وسمحت لهم بالوقوف بجوارها. فندق صغير، به صف من الوحدات في مستويين، وأبراج مدفع على طرفي السطح.
"أعتقد أن هذا المكان أكثر خطورة قليلاً مما هو عليه في المنزل." علق كارل بإشارة تجاه الأسلحة والأضواء الكاشفة التي تم تركيبها على كل مبنى بالقرب من الجدار.
"قليلاً، ولكن في الغالب هو إجراء احترازي ضد الحيوانات المفترسة الكبيرة التي تحاول اقتحام المدينة. لا أحد يريد الركض إلى الجدار في كل حالة طوارئ، لذلك يقومون ببناء الأبراج في أماكن عملهم بدلاً من ذلك." وأوضح أليس.
سجلهم دانيال، ووجد كارل نفسه وحيدًا في غرفة صغيرة بها سرير مفرد وتلفزيون. لم يكن الأمر مميزًا فيما يتعلق بالفنادق، لكنه كان هادئًا، لذلك أمضى الساعات القليلة التالية في التأمل والعمل على فظاء الوحوش الجديد لإعداده للإشغال.
[احصل على شيء رائع.] طالب هوك.
[وما رأيك سيكون جيدا؟ إذا قلت آكلًا فوضويًا حتى تتمكن من سرقة بقايا الطعام، فسأضطر إلى تذكيرك أنك تأكل في الغالب في أماكن منفصلة.] أجاب كارل.
[شيء من شأنه أن يخيف الأهداف. ربما ثعبان ضخم. كل شيء يخاف من الثعابين، حتى لو كان من السهل تقطيعها بالريند.]
فكر كارل للحظة. [أعتقد أنه سيكون من الأفضل الحصول على نوع ذكي آخر. نحن نعمل جيدًا معًا لأنه يمكننا التواصل بسهولة. إذا لم يتمكنوا من اتباع نفس التعليمات، فسيزيد ذلك من صعوبة القتال.]
[هذا يستبعد وحوش الثعابين. إنهم خطرون، لكنهم ليسوا أذكياء. ماذا عن الدب الحربي؟ إنهم أذكياء. يجب أن نحصل على الدب الحربي.]
كان طولهم أيضًا سبعة أمتار عند الوقوف على أقدامهم الأربعة، ومغطين بدروع طبيعية ثقيلة ووحوش من رتبة قمة السيد الأعلى سيئة السمعة. يمكن للدب الحربي أن يتعامل مع أي شيء دون خوف، بدءًا من التنين الصغير وحتى دبابة القتال الرئيسية.
[لا أعتقد أننا سنكون في مزاج للاحتفال إذا وجدتنا ماما واربير نحاول سرقة شبلها.] ذكّر كارل هوك.
في الواقع، كان صقر سرعة الرياح و الدب الحربي متوافقين بشكل جيد، حيث كان الصقر يحب التغريد طلبًا للمساعدة عندما أرادوا أن يقوم شريك بإسقاط الفريسة، وكان الدب الحربي سيقتل بكل سرور أي شيء يسير على أراضيه. لكنها لم تعتبر الطيور تهديدًا، حيث ظلت بعيدة عن الأرض إلا إذا كانت تصطاد، وكانت ذكية بما يكفي لعدم اصطياد أي شيء يحب الدب الحربي أكله.
ذهب كارل للنوم بعد بضع ساعات، واستيقظ على صوت صفارة الإنذار.
وسرعان ما ارتدى زيه العسكري ونهض ليرى ما يحدث. باعتباره نخبة في رتبة الاستيقاظ، كان جزءًا من واجبه الاستجابة لهذا النوع من حالات الطوارئ، حتى لو كانت المدينة مستعدة.
كان لديهم المرافقون الأربعة من المكتب أيضًا، لذلك لن يكون في أي خطر حقيقي، ولكن إذا كان هجومًا وحشيًا، فقد كانت هناك فرصة أنه قد يقوده إلى فرصة للعثور على شريكه الثاني.
وبمجرد خروجه من الباب، كان هناك رجل يرتدي زي ضابط شرطة يشير إليه.
"أنت من النخبة، أليس كذلك؟ بعيدة المدى أو المشاجرة." صاح الشرطي.
"إما. أين تحتاجني؟" سأل كارل.
"على الحائط. إنه سرب من الجراد."
كان من الواضح أن الضابط كان مذعورًا، وتساءل كارل عن سبب تسبب مجموعة من الحشرات الصغيرة في الكثير من الذعر لأشخاص آخرين غير المزارعين.
كانت جودي ودانيال في الخارج خلفه بثواني قليلة، بينما كانت أليس وأنيس في البرج أعلى الفندق، وكانا يستعدان بالفعل لبدء إلقاء التعويذات.
[هوك، ابق في الداخل. إنهم يطلقون النار على أي شيء يتحرك.] حذر كارل شريكه، ثم ركض نحو الحائط على بعد أمتار قليلة من الفندق.
كان عرض السرب مئات الأمتار، وخلفهم لم يكن هناك شيء. لا أغصانًا ولا عشبًا، ولا شيء سوى التراب العاري وفضلات الجراد. وهذا يفسر سبب خوف القرويين من هذه الأشياء، وأنها كانت أكبر بكثير مما قرأ عنه كارل في الكتاب.
كانت هذه من أنواع الوحوش ذات الدرجة العادية، وأكبر من ساعده، بدلاً من حجم إصبعه.
لم يكن هناك شيء يحاول أكل الجراد، كما توقع كارل من بوفيه الحشرات هذا، وسرعان ما أدرك السبب. كل شخص أطلق عليه السكان المحليون النار، التهمه المحيطون به على الفور، ولم يتركوا شيئًا وراءهم. مع هذا النوع من غريزة أكل لحوم البشر، حتى هوك لن يرغب في الهجوم وسرقة معظم طعامه قبل أن يتمكن من استعادته.
انتفض كارل من أحلام اليقظة وأرسل مجموعة متزايدة باستمرار من هجمات [القطع] إلى مقدمة سرب الجراد، مما أدى إلى تمزيق العشرات منها في كل من الهجمات الأربع.
لم يكن ذلك قريبًا من قوة النيران الكافية لإبطاء المد، لكن استهلاك الطاقة كان منخفضًا، وكان كارل يرميهم مرتين في الثانية.
السحرة هم الذين أحدثوا أول تغيير حقيقي في صفوف السرب المكتظة بإحكام، وذلك باستخدام الكرات النارية لإحراق ثقوب ضخمة في القطيع التي امتلأت بسرعة بالجراد الآخر الذي يأكل الجثث وتسببت في تردد الخط الأمامي كما كانت الحشرات. يشتت انتباهه احتمالية ترك الطعام وراءه.
أدى ذلك إلى تشكيل مجموعة أكثر كثافة، وقام كارل بإنشاء شبكة بهجومين من نوع القطع، وقام بمدها إلى سلك رفيع، الأمر الذي استهلك طاقة أكبر قليلاً، ولكنه مزق قطعة كبيرة من الجراد.
وكلما تم تدمير المزيد منها في وقت واحد، أصبح تقدمهم أبطأ، مما أدى إلى كسب الوقت للسكان المحليين وأسلحتهم للوصول إلى مواقعهم والبدء في الدفاع عن منازلهم.
يفترض كارل أن المباني من المرجح أن تصمد أمام السرب. لكن الحدائق وكل شيء آخر لن يفعل ذلك. ستُترك الأرض قاحلة تمامًا بعد مرور السرب، وسيتعين عليهم البدء من جديد من لا شيء.
"مرحبا بكم في الجنوب." استقبل رجل يحمل بندقية وعربة مليئة بالمعدات كارل عندما وصل إلى المنحدر.
"صباح الخير. ماذا لديك هناك؟" رد كارل وهو يواصل الهجوم.
"برج قاذف اللهب الآلي. إذا اضطررنا إلى التراجع إلى المخابئ، فسوف يحرقون معظم كل ما يحاول الوصول إلى المدينة. حتى أن الجراد الدموي سوف يأكل المعدن عندما يقترب، ولا يمكنك فعل أي شيء آخر."