الفصل 79: الجراد
----------
واصل كارل الهجمات منخفضة القوة حيث بدأ سرب الجراد في التضاءل تحت القوة النارية المشتركة للمدينة وجهود النخبة. كانت جودي ودانيال يستخدمان البنادق حاليًا، حيث كانا من المقاتلين القريبين، لكنهما كانا على درجة عالية من المهارة في استخدامها، وكل طلقة تحسب على الأعداد النقية للجراد.
"إلى متى يمكنك الاستمرار في ذلك؟" الرجل بجانب كارل المعروف باسم سياج آخر من أربع هجمات ممزقة مزق الخطوط الأمامية للسرب.
"طويلة بما فيه الكفاية. سيكونون هنا قبل أن أشعر بالإرهاق." أجاب كارل.
"ربما لا يا فتى. فقط انتظر. بمجرد أن يصبحوا قريبين بدرجة كافية سنبدأ بالمتفجرات، ومن المفترض أن يؤدي ذلك إلى إضعافها بسرعة، وبسرعة وعلى عجل." فأخبره الرجل مبتسماً.
كانت المتفجرات الأولى عبارة عن خط من الألغام الأرضية التي فجرها السرب، فمزقت الخط الأمامي بأكمله من الحشرات، ثم الذي خلفه عندما وصلوا إلى الصف الثاني من الألغام. كان ذلك أكثر من ربع عدد الحشرات في بضع ثوانٍ، لكنها كانت تقفز في الهواء الآن، وتطير فوق حقل الألغام.
وهذا جعلهم أهدافًا أسهل لريند، حيث أصبحوا الآن على مستوى عين كارل مباشرة وسوف يمزق الهجوم صفوفًا متعددة منهم قبل أن يتبدد.
ثم بدأت قوات شرطة المدينة في إطلاق قاذفات القنابل اليدوية على السرب، فأصابت بعضها في الهواء والبعض الآخر على الأرض. كانت البنادق تواجه صعوبة أكبر في مواجهة الحشرات الطائرة، لكن كارل والسحرة لم يكونوا كذلك. كانت الكرات النارية السحرية المتفجرة وشرائط الطاقة القرمزية توقف كل شيء لم تفعله القنابل اليدوية، وبدأ الجزء الطائر من السرب في النزول من أجل أكل الجثث.
أدى ذلك إلى تفجير المزيد من الألغام الأرضية، وبدأ عدد المهاجمين في الانخفاض إلى درجة أنهم لم يعودوا يشكلون تهديدًا بعد الآن.
ولكن حتى القليل منهم يمكن أن يركضوا في حالة من الفوضى عبر المدينة، ويمكن لكل منهم أن يقتل إنسانًا، ثم يستخدم الجسم كمواد مغذية لمزيد من بيض الجراد.
بدأ كارل يتعرق من المجهود، وكان هوك يندفع ليخرج ويساعد، حتى لو كان واقفاً بجانب كارل على الحائط.
[لا بأس يا صديقي. لقد انتهينا تقريبًا هنا. دقيقة أخرى وسيذهبون جميعًا، ثم يمكن أن تبدأ أي عملية تنظيف تقوم بها المدينة.] أجاب كارل، مسترضيًا الطائر للحظة بينما أبطأ هجماته لتجنب إرهاق قدرته على التحمل.
وشكل الجراد حقلاً من الدماء الخضراء وأجزاء من الجسم على مسافة بعيدة عندما انطلق الإنذار مرة أخرى، إيذانًا بالنهاية الرسمية للمعركة، وبدء جهود التنظيف، والتي من شأنها ضمان عدم وجود ناجين أو بيض قابل للحياة.
"شكرًا لك إيليت. هل لي أن أعرف اسمك؟" سأل الرجل بجانب كارل بأدب.
"كارل، طالب مستيقظ في الأكاديمية." فأجاب وضحك الرجل.
"يجب أن أقول إنني أشعر بالغيرة بعض الشيء. لقد قمت بعمل مثير للإعجاب هنا اليوم. مهاراتك مناسبة تمامًا للدفاع عن المدينة ضد أسراب الوحوش الأضعف. عد مرة أخرى في وقت ما وستكون المشروبات مجانية لنا."
ضحك دانيال عندما جاء إلى الزوجين.
"ممنوع جعل الطلاب يسكرون في سن مبكرة جدًا." قام بتوبيخ المحلي.
"يا أهل المدينة متوترون للغاية. هنا في العصي، نبدأ في شرب البيرة مع وجبة الإفطار بمجرد أن نتمكن من المشي."
ضحك كارل. كان ذلك لأن الماء لم يكن جيدًا، لذا كان عليك تصفيته، وكانت البيرة جاهزة للشرب. وقد فعلت عائلته الشيء نفسه، على الرغم من أنها خففت سعر البيرة الرخيصة بمياه الشرب الأكثر تكلفة للأطفال.
"ما زلنا نتجه إلى العشب الطويل، لذا لا نشرب هذا الصباح، حتى لو كانت البيرة مجانية مع وجبة الإفطار." حذر دانيال كارل مع عبوس.
"فهمت يا زعيم. ممنوع الشرب قبل أن نذهب لصيد الوحوش."
استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تهدأ الأمور بما فيه الكفاية ليعود الموظفون إلى المطعم المجاور للفندق، ولكن كانت هناك قهوة ساخنة في الأواني، وكان العملاء الأربعة سعداء بذلك حتى عاد الطباخ ليأخذ طلباتهم.
كانت أليس أول من تناول خططهم لهذا اليوم. "كما تم تذكيرنا جميعًا بوضوح. الجنوب ليس منطقة آمنة، وهو ينتمي إلى الوحوش أكثر من الشعب. لذلك، سيتعين علينا مراقبة كل خطوة نقوم بها ونحن نسافر بعيدًا عن الحضارة. الأول المكان الذي أريد التوقف فيه هو هنا بجوار النهر.
لا أعرف ما إذا كان كارل يحصل على نوع من الاتصال بشركائه المحتملين، أو ما إذا كان سيكون قرارًا واعيًا في كل مرة، ولكن يجب أن يكون هناك مجموعة واسعة من الخيارات على طول ضفة النهر. تحتاج معظم الوحوش إلى الشرب، لذلك سيتعين عليهم الذهاب إلى هناك في النهاية.
يبدو أن الأهداف المثالية هي وحيد القرن الحجري، والدب الذهبي الرهيب، والتمساح العملاق، والقرد المدرع."
لقد كانوا يهدفون بالتأكيد إلى الحصول على دبابة لكارل للحيوان الأليف التالي، لكنهم كانوا على حق، فهذه كلها ستكون خيارات رائعة. يمكن لوحيد القرن الحجري أن ينشر درعه على الأهداف القريبة، وكان الدب الذهبي الرهيب يتمتع بقدرة تقوية مثيرة للإعجاب للغاية، وكان لدى القرد المدرع أيضًا درع سحري، وكان التمساح العملاق في الأساس دبابة حية.
سيضعها كارل في أسفل قائمته لأنها لا تحتوي على سحر فطري من المحتمل أن يتعلمه، ولكن فيما يتعلق بالقوة القتالية، فمن المؤكد أنها كانت قريبة من أعلى القائمة.
"منذ أن اكتسبت مهارة هوك [ريند]، أعتقد أنه من المرجح أن يتم نقل مهارة فطرية أخرى أيضًا، لذلك قد يكون اختيار مهارة جيدة بنفس أهمية اختيار أصعب الوحوش." اقترح كارل.
"هل يمكننا الذهاب إلى أبعد من ذلك قليلاً ومحاولة العثور عليه على سيرو العملاق؟" اقترح دانيال.
"هل تعتقد أن السحلية العملاقة المدرعة ذات قرون وحيد القرن هي ما يريده أي شخص كحيوان أليف؟" سألت أليس.
هز المحارب كتفيه. "إنه حيوان عاشب، ومن السهل جدًا إطعامه. إنه ضخم، ومدرع، ولديه مهارة [التجديد السريع] الفطرية. عندما ينشط هذه القدرة، سوف يشفى من أفظع الجروح في ثوانٍ. كيف لا يكون ذلك مفيدًا؟ "
ابتسمت جودي. "أعتقد أنه سيكون من الممتع رؤية شخص ما يحاول قتال سحلية قديمة بحجم فيل صغير."
لم يسمع كارل قط عن مثل هذا المخلوق، لكنه بدا مرعبًا.