الفصل 96: الجلباب الأبيض
---------
لاحظت رؤية كارل الثاقبة قطعة القماش البيضاء تتحرك نحوهم أثناء الركض عبر الغابة، قبل ثانية كاملة من تمكنه من ربط الملابس بمالكها المحتمل.
"هذه ثياب رجال الدين. لا يزيد طولها عن 150 سم، وأعتقد أنهم طلاب من إحدى الأكاديميات اللاهوتية." أبلغ كارل الآخرين، ثم تحرك لاعتراض الشخصين الجاريين.
إذا كان مخطئًا، كان لديه كل المزايا، وإذا لم يرغبوا في التوقف، فيمكنه فقط أن يجعل راي يربطهم حتى يهدأوا.
جاء الاثنان عبر الأشجار، ثم توقفا عندما رأوا زي الأكاديمية، وبدأوا في الإشارة بعنف.
"عليك أن تخرج من هنا. هناك وحش عملاق في السماء." صاح واحد منهم.
"يبلغ طول جناحيه ثلاثة أمتار، وبني اللون مع بطن كريمي وخطوط حمراء على ساقيه؟ هذا الشخص مدرب، وهو معنا." أبلغهم كارل، وحدق رجلا الدين به كما لو كان قد نما له رأس آخر.
"ماذا الآن؟ يبدو ذلك مرعبًا. لكن لا، هناك خنفساء عملاقة تحلق في هذا الاتجاه. لقد قتلت مراقب درسنا، وكان رئيس كهنة صاعد." صاح الصبي الصغير.
"إلى أي مدى كنت تهرب؟ نحن جميعًا من النخبة، ونحن نبحث عن النباتات السحرية في المنطقة. هناك عشرة منا، مع اثنين من قادة رتبة الاستيقاظ الأقوياء." حاول كارل تهدئة الزوج.
ولم يكن رجال الدين معروفين بقوتهم القتالية. لقد قاموا بتمكين أسلحة المحاربين وكان سحرهم العلاجي رائعًا، ولكن فيما يتعلق بقدرات القتال الفعلية، كانوا مجرد بشر بالسيوف إذا كانوا يحملونها.
هذان لم يكونا.
"قد يكون هذا كافيًا؟ هل يمكنك محاربة وحش من الرتبة الصاعدة؟" سأل الصبي بأمل، بينما بذلت الفتاة التي بجانبه قصارى جهدها لإخفاء وجهها.
"أستطيع أن أقول بثقة، نعم. يمكننا محاربة وحش وحيد من الرتبة الصاعدة. إذا كان هناك مجموعة منهم، فسوف نقودك بعيدًا معنا، ولكن واحدًا منهم هو شيء يمكننا هزيمته." أجاب كارل بابتسامة لطيفة.
كان هوك متحمسًا أيضًا. لم تكن معظم الخنافس تطير جيدًا، فقد طارت مسافة قصيرة فقط ثم هبطت. أخبرته ذكرياته الجينية أن الخنافس كانت مقرمشة ومغذية، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا من أن هذا النوع يمكن أكله.
كان راي أيضًا متحمسًا لهذا الاحتمال. بالنسبة لعنكبوت حمام الدم، كانت جميع الحشرات فريسة.
جلب صوت الاصطدام عبر الأشجار رعبة أخرى من هوك، الذي رأى شخصية سوداء كبيرة تتجه نحوهم، مغطاة بالدم وتفوح منه رائحة الموت. لا بد أن تلك هي الخنفساء، وكانت تتعقب الإنسانين.
"كل من في منصبه، أوصل رجال الدين إلى منتصف الدائرة". أمر كارل، وهو يبذل قصارى جهده لتقليد الرقيب ريتا.
لقد فعل ذلك بشكل جيد لدرجة أن دانا استجابت، وأرشدت الجميع إلى مواقعهم، بينما ظلت الغوليم الخاصة بها بالخارج، مستعدة لمواجهة أي تهديد قد لاحظه كارل.
كان من الصعب تفويت الاصطدام بين الأشجار حيث كانت الخنفساء تطارد الفريسة الهاربة، لذلك نادى كارل الحيوانات الأليفة الأخرى في الوقت المناسب حتى يعتاد الطلاب على وجودهم.
"هذان هما ثور وراي. لا تهاجمهما." وحذر الآخرين.
حدق الطلاب في حيرة من أمرهم عند الظهور المفاجئ لسيرو البرق، الذي كان بالفعل بحجم دب صغير أو كلب ضخم، ولكن استغرق الأمر بضع ثوانٍ للعثور على راي، التي ظهرت في شجرة واختبأت نفسها على الفور.
ظهرت الخنفساء في الأفق، وومض البرق حول جسد تور. لفت ذلك انتباهه، وبدأ المخلوق في الشحن، متوترًا بطريقة جعلت كارل يشعر وكأن المخلوق كان يتضور جوعًا ويائسًا للحصول على الطعام.
"انتظر إشارتي. ثور، اعترض الهجوم الأولي، ثم ابتعد عن الطريق حتى ينتقم الطلاب." دعا كارل.
رفرفت الخنفساء بجناحيها لتطير نحو ثور، ثم تحطمت على الأرض بينما ربطهما راي معًا فوق ظهرها بدفعة من حرير العنكبوت.
لم تكن العضلات التي تحرك الأجنحة قوية بشكل خاص، ولم تتمكن من التحرر عندما اندفع تور إليها، وقلب المخلوق على ظهره بضربة من قرنيه.
"الآن!" أمر كارل عندما ابتعد ثور، وأرسل هجومه الخاص للانضمام إلى تعويذات السحراء المجمعة.
لن يتسببوا في الواقع في إلحاق الكثير من الضرر بوحش الرتبة الصاعدة، ولكن عندما مزق أجاده الكيتين، وتم رفع الأجنحة، وكشف جوانبه الضعيفة، حتى الهجمات السحرية من الرتبة المشتركة أثبتت فعاليتها نسبيًا.
مع صراخ، مزقت الخنفساء أجنحتها وتحررت من حبسها، واندفعت نحو ثور مرة أخرى، منجذبة إلى أكبر تهديد.
أوقف الطلاب هجماتهم مؤقتًا، في انتظار الفتحة، بينما تحرك كارل للقتل.
تردد برق ثور واختفى من الوجود للحظة عندما اشتبك الوحشان، وبدأت الخنفساء في الاحتفال بانتصارها الوشيك، قبل جزء من الثانية من سقوط راي على رأسها وبدأت في طعن عينيها بأقدامها المخالب قبل أن تمزقها. الكيتين في جمجمة الخنفساء.
ساعد كارل في ذلك جنبًا إلى جنب مع [تمزق] مكثف في الجزء الخلفي من رقبة المخلوق، وتحرك عنكبوت حمام الدم للقتل، ممزقًا الفتحة لقطع العضلات.
سقطت الخنفساء العملاقة على الأرض بضربة يائسة أخيرة من أجنحتها، في محاولة لإزاحة راي، لكن الأوان كان قد فات. غادرت القوة جسده، وبدأ العنكبوت في تمزيق الصدفة للوصول إلى الأجزاء الجيدة بداخلها.
"لا تذهب لتغطي نفسك بأحشاء الحشرات، فلا يوجد نهر قريب لتنظفه." حذرها كارل، تمامًا كما كان راي على وشك الغوص مباشرة في الجثة.
تذمرت بشكوى وسحبت رأسها إلى مساحة الوحش الخاصة بها، بينما أعطاها تور ركلة أخيرة لحسن الحظ.
"تم حل المشكلة للجميع. سنراقب المزيد من المخاطر، لكن تهديد الخنفساء قد انتهى.
أين طلاب العلم؟ إلى أي مدى ركضت، وكم كان عدد الأشخاص الآخرين في مجموعتك؟" سأل كارل.
كلاهما هزا رؤوسهما فقط. "لم يكن هناك سوى نحن ورئيس الكهنة نجمع الأعشاب. لا أعرف إلى أي مدى ركضنا، لقد ركضنا فقط."
أومأ كارل. "سأطلب من الصقر الخاص بي أن يبحث عن مكان المعركة. أعلم أن الكنيسة لديها بعض طقوس الدفن الرسمية وما إلى ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ رجلا الدين الشابان برأسهما بخدر، ولم يكونا متأكدين تمامًا من كيفية معالجة ما يجري.
"حسنًا، سنحل الأمر كله حتى يتم الاعتناء برئيس الكهنة. لا تقلق، لن نترك الجثة هنا في البرية فحسب." أخبرهم كارل.
من المحتمل ألا يكون هناك جثة لتركها في البرية، لكن كذبة بيضاء صغيرة لن تؤذي أي شيء، وإذا كان هناك تذكارًا مشبعًا بالدماء لم تأكله الخنفساء، فيجب أن يكون كافيًا لأغراضهم.
"سيجعل ذلك كلاً من طلاب رجال الدين وطلاب النخبة الآخرين يشعرون بتحسن قليلًا بشأن الوضع"، قرر كارل، ثم تساءل متى أصبح غير رسمي بشأن الموت.
[اللحم هو اللحم.] أجاب هوك غير مبال.
وافق راي بكل إخلاص، لكن تور هز رأسه. وكانت الأوراق العطرة أفضل من اللحوم في أي يوم.