تحت الوهج المشع لغروب الشمس، كانت مجموعة من الناس يتابعون التدفق السريع للنهر الجنوبي باتجاه الشرق.
كانوا يسيرون بحذر شديد، وكانوا ينظفون الآثار التي خلفهم أثناء سيرهم.
"ساري، هل تعتقد أننا نستطيع خداع الترول بهذه الطريقة؟" سأل بام بصوت منخفض وهو يربت على ظهره المؤلم.
أجاب ساري بنظرة ازدراء ونفاد صبر على وجهه: "لا أعرف". "سيتعين عليك أن تسأل الفارس كولن عن هذا."
وبطبيعة الحال، لم يجرؤ بام على الذهاب. ولم يكن شجاعاً مثل ساري. عندما التقى بأحد النبلاء، كان مثل أي مدني عادي. لن يتمكن أبدًا من تقويم ظهره.
"تحرك بشكل أسرع، لا تكن كسولًا!" وحث ساري الجميع.
كان الطرف الغربي من النهر متصلاً ببحيرة المرآة. لم يكن النهر واسعًا، وكان التيار سريعًا جدًا.
ومع ذلك، كان ساري سباحًا ماهرًا جدًا. نظر إلى النهر أمامه وشعر أنه لا ينبغي أن يكون عبوره مشكلة بالنسبة له.
لذلك، تومض عيون المرتزق الشاب الطموح فجأة بآثار من القسوة.
…
عندما كان القمر في منتصف السماء، قاد ساري فريقه أخيرًا للقاء القوة الرئيسية.
كان مرتاحا سرا.
ويبدو أن كولن لم يكذب عليه. لم يكن شخصًا مهجورًا.
ومع ذلك، لم يشعر ساري بالامتنان لكولن. بدلاً من ذلك، نظر إلى الفارس الذي كان واقفاً على الشاطئ يتحدث ويضحك مع فيرا. لقد شعر بمزيد من الاستياء في قلبه.
في رأيه، بما أن كولن قد رتب مثل هذه المهمة، إذا لم يكن الهدف هو توريطه، فيجب أن يكون ذلك لإبعاده عن جانب فيرا.
يا له من فارس حقير!
"آنسة فيرا، الفارس كولن، لقد أكملت المهمة وفقًا لتعليماتك."
"أحسنت." نظر كولن إلى ساري بمرح.
ثم أشار إلى النهر الذي أمامه وسأل: هل تعلم لماذا يجري هذا النهر بهذه السرعة؟
نظر ساري إلى النهر تحت ضوء القمر وأدرك فجأة أن تدفق النهر هنا كان بالفعل أسرع مما رآه عند المنبع!
"لماذا؟" بدأ ساري يشعر بعدم الارتياح.
تتبع كولن شكل النهر المتدفق ورسم بضع كلمات في الهواء.
"لقد تحول نهر رابيدز بشكل كبير هنا. وتراكم الطمي وأصبحت قناة النهر أضيق. وبطبيعة الحال، أصبحت سرعة تدفق المياه أسرع."
أشار كولن إلى اتجاه مجرى النهر وتابع: "علاوة على ذلك، بعد هذا الانحناء الحاد، يوجد شلال في اتجاه مجرى النهر".
"شلال؟" صاح ساري. لقد تغيرت لهجته.
"نعم، شلال." كانت ابتسامة كولين غير متوقعة إلى حد ما. "السقوط حوالي سبعين إلى ثمانين مترا. إنها ليست عالية جدًا، لكنها عالية بما يكفي لقتل شخص ما. "
غرق قلب ساري.
"لذا، لا توجد طريقة لنا لعبور النهر من هذا الجزء من النهر، أليس كذلك؟" شعرت فيرا فجأة أنها فهمت أخيرًا نية كولن.
"بالإضافة إلى ذلك، النهر هنا يشبه الجيب، يحيط بنا. والطريق الوحيد للدخول والخروج هو من الجنوب. إنه ببساطة وضع ميئوس منه!
بالتأكيد لن يتوقع الترول منا أن نختبئ في مثل هذا المكان، كما لم يتوقعوا منا أن نخترق الحصار في الشمال! "
"ذكي!" أشاد كولن بابتسامة. "المكان الأكثر خطورة هو المكان الأكثر أمانا."
عيون فيرا الكبيرة منحنية إلى هلال. بعد أن بالغ فيها كولن، بدا أنها شعرت أن مهاراتها العسكرية قد تحسنت بشكل كبير.
"لكن... ولكن ماذا لو لم ينخدع الترول..." ارتجف صوت ساري.
"احتمال هذا منخفض جدا!" نظر كولن إلى ساري بعمق. "عندما يجدون آثار عبورك النهر عند المنبع، سيعتقدون حتماً أن هذا هو الاتجاه الذي هربنا إليه. كل الآثار التي تشير إلى هذا المنعطف سوف يشتبه في أنها فخ."
"نعم!" بدأت فيرا بتعليم المرتزق الشاب بصبر. "سيعتقد الترول بالتأكيد أننا أغبياء بما يكفي للاختباء في مكان لا يمكننا الهروب منه. لذلك، عندما يعبرون النهر في الاتجاه الخاطئ، سنكون قادرين على الخروج من المنعطف بأمان والاتجاه إلى الجنوب! "
كانت فيرا متحمسة للغاية. شعرت أنها أدركت أخيرًا جوهر الحرب. ثم نظرت إلى كولن بترقب، وطلبت موافقة "معلمها".
قاوم كولن الرغبة في الضحك وأومأ برأسه بجدية للتعبير عن موافقته.
ساري، الذي كان يقف على الجانب، كان قد أصبح شاحبًا بالفعل.
ولحسن الحظ، كان الوقت متأخرًا في الليل ولم يلاحظ أحد ذلك.
باستثناء كولن.
"سيد ساري، عندما أتيت من المنبع، هل اتبعت تعليماتي وقمت بتنظيف الآثار؟"
"بالطبع!" أجاب ساري بصوت عال.
أدائه المبالغ فيه قليلاً جعل الأمر يبدو وكأنه كان يحاول التستر عليه في أعين أولئك الذين كانوا ملتزمين.
ومع ذلك، يبدو أن كولن يصدقه. "هذا جيد. طالما أنك لا تترك أي أدلة واضحة، فيجب أن تكون قادرًا على خداع الترول."
…
في تلك الليلة، تقلّب ساري في السرير ولم يستطع النوم على الإطلاق.
أراد عدة مرات الهروب تحت جنح الليل، لكنه كان قلقًا من أنه سيواجه الترول وجهاً لوجه.
من وقت لآخر، كان يسب كولن ويشكو من الطريقة التي توصل بها الطرف الآخر إلى مثل هذا الإجراء المضاد الغبي.
وبعد فترة من الوقت، بدأ يندم على ذلك. وأعرب عن أسفه لأنه اعتقد أنه كان ذكيا بما فيه الكفاية للقيام بهذه الحيل الصغيرة عندما ذهب إلى أسفل النهر.
بالطبع، في معظم الأوقات، كان يفكر في شخصية فيرا الرشيقة ويتخيل أنه يستطيع إقناعها حتى تتمكن من استخدام سحرها لإحضاره عبر الخندق أمامه والهروب من مكان الموت هذا. ومنذ ذلك الحين، سيعيش حياة سعيدة دون أي خجل…
"ساري ساري!"
"ماذا حدث؟" فتح ساري عينيه وهو في حالة ذهول.
اختفى خيال الآنسة فيرا، ولم يتبق أمامه سوى وجه بام الأسود والقبيح.
"لقد انتهى الأمر! لقد انتهى الأمر تمامًا! لقد اكتشفنا الترول وهم يستديرون ويتجهون بهذا الاتجاه! "
شعر ساري بالبرد في كل مكان، واختفى آخر أثر للأمل في قلبه دون أن يترك أثرا.
— — —
في هذا الوقت، كانت فيرا وبليس وكولين يجلسون مقابل بعضهم البعض في الخيمة في وسط المخيم.
"ماذا يجب أن نفعل الآن؟" سألت فيرا وهي تحاول كتم صوتها المرتعش.
لقد اعتقدت الساحرة أنها أتقنت جوهر الحرب ولكن الآن، تم ضربها فجأة وإعادتها إلى حالتها الأصلية.
لم يكن كولن مرتبكًا على الإطلاق. "ما هو الوضع المحدد الذي اكتشفه الكشافة؟"
كان بليس هادئًا أيضًا عندما أجاب: "هناك مجموعتان من فرسان الذئاب. إحداهما تعبر النهر عند المنبع والأخرى تتجه نحونا على طول ضفة النهر."
"يبدو أن العدو ليس متأكدا مما إذا كنا مختبئين هنا حقا." ابتسم كولن قبل أن يسأل: "كم عدد الأشخاص الموجودين في مجموعة فرسان الذئب؟"
"حوالي سبعة إلى ثمانمائة شخص."
"ثم ماذا ننتظر؟" نشر كولن يديه. "ثم، دعونا نقاتل!"
"لكن... لكن..." كانت عيون فيرا مليئة بالذعر.
على الرغم من وجود عدد أكبر من الأشخاص إلى جانبهم، إلا أن فيرا عرفت أنه من حيث القوة القتالية، لم يكونوا على الإطلاق يضاهي فرسان الذئب.
على الرغم من أن فيرا كانت مستعدة للموت بسخاء عندما قررت عدم التخلي عن القوات المهزومة، إلا أنها كانت لا تزال غير راغبة للموت.
ومع ذلك، فإن خطة كولين أعطتها الأمل فيما بعد.
إذا كان لدى المرء بعض الفهم لعلم النفس، فسيعرف أنه بمجرد أن يصمم الشخص على الانتحار، سيكون من الصعب عليه أن يستجمع الشجاعة للموت حتى لو اختفت العقبة.
كانت فيرا في مثل هذه الحالة النفسية الآن.
ترددت وكانت خائفة.
من ناحية أخرى، كان لدى الفارس بليس، الذي خاض العديد من المعارك لفترة طويلة، عقلية أفضل بكثير. كان لا يزال لديه تعبير بارد على وجهه، كما لو أنه لا يوجد شيء في هذا العالم يمكن أن يحركه.
وفجأة فتح فمه وسأل:
"الفارس كولن، هل كنت تتوقع هذا الوضع من البداية؟"