بداية صاخبة
الفصل 119: بداية صاخبة
عاد ميليير بسرعة إلى مكتب الحارس، وقفز عبر صف متجمع إلى مكتب أكويلا.
قال للساحر المنحني: "انتهى الأمر. أرجو منك تحذيري في المرة القادمة. أعلم أن هذا ليس إجراءً خاصاً، ولم يكن المقصود منه أن يكون معروفاً."
عدّل أكويلا قبعته وهو يجيب مبتسماً: "أعتذر عن ذلك يا ميليير. لقد كان أمراً من رئيس النقابة. أنا متأكد من أنكما تستطيعان فهم سبب هذه الإجراءات، وخاصة فيما يتعلق بكما أنتما الاثنين."
"أجل، ولهذا السبب وافقت على ذلك. ومع ذلك، فقد ترك ذلك طعماً سيئاً في فمي."
"يؤسفني سماع ذلك." تجاهل المشارك المنتظر أمامه، وسلم مظروفًا إلى ميليير. "بهذا، اكتمل تسجيلك. ستجدين معلومات حول الخطوات التالية بداخله."
أخذت ميليير البردية الملفوفة من يد الحارس، وشعرت بطبقة رقيقة من المانا على سطحها. ربما كانت مغطاة بتعويذة واقية.
"مهلاً، لماذا يُسمح له بتجاوز الدور؟ هذا غير عادل!" صاح المشارك المنتظر، وهو شاب أسود الشعر ذو ملامح عادية وعلامات خفيفة على وجهه. "أنا أقف هنا منذ ساعتين، بينما يُسمح لهذا الشاب المريب بالتسجيل في أقل من عشرين دقيقة؟ نقابة نيوتريك مليئة بالحثالة."
اشتعلت طاقة غال وهو يمد يده نحو رمحه، عازماً على انتزاع لسان الرجل. أوقفه ميليير في مكانه متنهداً: "تُهين نقابة النيوتيريك، ثم تُضيع ساعتين من وقتك للتسجيل في برنامجهم الانتخابي؟ يا له من أمرٍ مثير للشفقة!"
"ماذا؟!" تغيّر تعبير الشاب، وقبض على قبضتيه استعداداً لإطلاق تعويذة.
صرخ أكويلا على الفور: "لا تفكروا حتى في الأمر. نحن غارقون بما فيه الكفاية. لن أسمح لكم ببدء شجار هنا."
أمسك ساحر آخر بكتف الشاب، ونظراته تنم عن ازدراء.
كان بيليو ذو الشعر البني والعينين الخضراوين، ويُشتبه في أنه من عائلة ليفيديس. "أنت تُسيء إلى نفسك. كفّ عن الثرثرة وأكمل إجراءات التسجيل. لقد انتظرنا جميعًا."
أمسكت فتاة في السادسة عشرة من عمرها، ذات شعر بني محمر وعيون حمراء، بذراع بيليو من الخلف، وأدخلته برفق بين ثدييها. تعرف عليها ميليير، إنها إيسيليا المتحررة.
"أنت وسيم جدًا عن قرب، أتعلم؟ نظرتك الحادة هذه تجعلني أشعر بقشعريرة في كل أنحاء جسدي. ماذا لو تبادلنا الأماكن؟ سأجعل الأمر يستحق عناءك~"
"ابتعدي عني يا عاهرة"، بصق بيليو دون تردد.
صرخت امرأة من الخلف: "ما كل هذه الضجة؟ لماذا توقفتم أيها الحمقى بحق الجحيم؟ ألا تعرفون أيها الحيوانات كيف تتصرفون دون تهديد الموت؟ يا آبل، إذا أضاعوا المزيد من وقتي، فسأمزق حناجرهم اللعينة."
كانت بشرتها داكنة اللون، وهي سمة مميزة لشعب كيهارمينود، مع ضفائر متقنة وتصاميم فضية مرصعة على طول علاماتها الهلالية الشكل. وإلى جانبها، كان رجل ضخم مفتول العضلات يصدر صوتاً مكتوماً، وكان يرتدي تميمة غريبة تخفي نصف وجهه وجزءاً من رأسه الأصلع.
"نعم يا سيدتي."
كان ميليير قد اتجه بالفعل نحو المخرج، تاركاً أكويلا ليتعامل مع شرارات العنف المتصاعدة. وجد السيدة تسوجي تنتظر بالقرب من البوابات، تنظر إلى الدرجةوف الجامحة باشمئزاز.
"متوحشون بلا أدب"، قالتها وهي تنقر بلسانها.
سأل: "هل انتهيت بالفعل؟"
رفعت يدها، كاشفةً عن نفس ظرف البردي. "أجل. لكن هناك شيء غريب. حاول فتحه."
عبس ميليير عند طلبها، لكنه حاول رغم ذلك. ولدهشته، لم تتحرك الورقة الهشة قيد أنملة، حتى مع استخدام تعويذة تعزيز القوة. بدلاً من ذلك، ظهرت كلمة "ليلة" على ظهرها، مكتوبة بخط أسود خربشي.
"ما معنى هذا؟ لا يمكننا فتحه إلا في الليل؟"
قال تسوجي: "يبدو ذلك صحيحاً. لقد استفسرت هنا وهناك عن الاختيارات السابقة. لم يكن أي منها سهلاً، ومعظمها كان شرساً للغاية. يجب أن تكونوا مستعدين. من المرجح أن تضم هذه الانتخابات التمهيدية لـ"إليكتوس مينور" أكبر عدد من المشاركين في تاريخ نقابة "نيوتيريك". سيحاولون التخلص من الضعفاء منذ البداية."
أومأت ميليير برأسها. "سأضع ذلك في اعتباري. شكرًا لك."
نزل الدرج، لكن تسوجي نادته مجدداً. عندما استدار، لاحظ ثباتها وقوتها. كانت في حالة تأهب واضحة، ونبرتها تنذر بالخطر وهي تحذره قائلة: "حاول ألا تغادر غرفتك الليلة. هناك شيء سيء يُحاك. أستطيع أن أشم رائحته."
أثارت كلماتها قلق حواس ميليير الغامضة، فسارع بالعودة إلى الغلوديوم، وتبعه غال-إنشو عن كثب.
ما إن تأكد من عدم وجود أحد يلاحقهم، حتى أغلق أبواب غرفته، ثم نظر إلى خادمه. "قل لي إنك شعرت بذلك أيضاً."
وافق غال قائلاً: "الأعين علينا من كل مكان يا سيدي. هذا خطير ."
كانوا يراقبون من يدخل ويخرج من مكتب الحارس. لم أستطع الجزم إن كانوا سحرة إمبراطوريين أم سحرة مارقين، لكن العداء الخفيّ يشير إلى أنهم من الفئة الأخيرة. يبدو أن أحدهم يحاول بالفعل تقليص المنافسة.
كان بإمكان ميليير محاولة استعادة ذكرياته بحثًا عن أي خلل داخل المبنى، لكن الخط الفاصل بين الطبيعي والغريب كان غير واضح عندما يتعلق الأمر بالسحرة. كان هناك العديد من الأفراد الغريبين والأقوياء، لذا لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة من هو مثير للريبة ومن ليس كذلك.
سنبقى هنا طوال اليوم. ركزوا حواسكم على الممر.
لم يكن جباناً بأي حال من الأحوال، لكن الحذر كان مفتاح البقاء على قيد الحياة بغض النظر عن العالم الذي كان فيه. كان أن يصبح ساحراً إمبراطورياً الخطوة الأولى من بين خطوات عديدة لتحقيق هدفه المتمثل في البقاء على قيد الحياة في هذا العالم الذي ينهشه الجنون، وقد رفض الاستسلام بسبب الإهمال المحض.
انحنى غال-إنشو له، وركبته على الأرض. "مفهوم، أيها الذي لا يُدرك."
—
توسع ضوء الغسق الوردي مع غروب الشمس تحت البحر المتلألئ، ليغمر مدينة مرسية بظلام لطيف.
فتح ميليير الظرف مع حلول الغسق الثاني، وتألقت عيناه الفضيتان خلف قناعه. انفتحت البردية بشكل جميل تحت ضوء مصباح الزيت، متسربة منها بقايا التعويذة التي كانت قد ختمتها.
دون تردد، قرأ محتواها.
تبكي الحشرات دون كفنها الذهبي.
لقد سمعت صرخة محاكمة صامتة، ففرت من جواهرها إلى بساطة اللون الأخضر.
سيتبع الماكر أثرها، وسيقف المتقلب في طريقها.
احذر من الزمن، فهو لا ينتظر أحداً.
عندما تظهر الأبراج، ستُكشف الحقيقة.
توقف ميليير للحظة. "رمز سري؟ ماذا تعني كلمة "حشرات "؟"
تمتم غال بمرارة: "يا إلهي، هناك شيء غريب."
"همم؟" استخدمت ميليير سحر الإدراك لقراءة تدفق المانا، لكنها لم تجد أي شيء غريب. لم تكن هناك أي نبضات نشاط أو حركات غير طبيعية في المنطقة المحيطة. على العكس من ذلك، كان الجو هادئًا بشكلٍ مثير للدهشة.
"هادئ..."
عبس، وهو يضبط تعويذته ليُظهر الخطوط العريضة للأجسام المادية التي صنعها الإكسير الخبيث. سمح له ذلك بالرؤية عبر العوائق وحتى الجدران السميكة، على الرغم من أنها كانت ضبابية في أحسن الأحوال. ومع ذلك، فقد أدت الغرض منها في الوقت الحالي.
"لا يوجد أحد في الغرف المجاورة. في الواقع، الممر بأكمله فارغ. لماذا؟"
أحاط المبنى بنظراته المتصوفة، ولاحظ وجود بعض القضبان المعدنية المزروعة في مختلف زوايا النزل. وعلى الرغم من اختلاف شكلها، إلا أنها تحمل نفس النقوش الموجودة على الآثار الضخمة أمام مكتب الحارس.
" تمائم ... تعاويذ ضد غير السحرة. هذا أمر سيء—"
اهتزت الجدران فجأة، وانفجرت نافذة الغرفة بانفجار مدوٍ. وخرج رجل ذو شعر أسود قصير وعينين غير متناسقتين، خضراء وبنفسجية، من الفتحة المتصاعدة منها الأدخنة، ملوحاً بسيف برتقالي اللون.
تعرف عليه ميليير باعتباره أحد رعاة ألبا هيلفيتيا، وهو أحد الرجال الذين كانوا يتجمعون حول إيسيليا.
"إرسال سحرة مارقين لتطهير التهديدات المحتملة، أليس كذلك؟"
كانت نبرة ميليير باردة، تتحكم في تدفق المانا بمجرد التفكير. أمسكت المانا بسيف المهاجم والتفت حول جسده، فسحقته في مكانه.
ظهر شخصان خلفه، وتجمدا في مكانهما عند رؤية كومة اللحم الممزق. سيطر الرعب على عقولهما عندما أدركا أنها جثة حليفهما.
"حسنًا، ليس لدي أي شيء ضدك، لكنك هاجمتني أولًا. الرد بالمثل أمر طبيعي. نعم، أنا على حق هنا."
تلاشى صوته وسط صرخاتهم وهو يغرقهم في موجة من المانا السوداء المتلألئة، مما زاد من تدمير الغرفة المتداعية.
سقطت جثثهم المتحللة على الأرض في الخارج، وقد اسودت عظامهم بعلامات ذات طبيعة مجهولة.
قفز ميلير، وتبعه جال إنشو.
على الرغم من الضجيج العالي، كانت الشوارع هادئة بشكل غريب. لمح أشكالاً متناثرة لعدد من المجوس يتحركون في المسافة، على الأرجح مشاركين تعرضوا للاعتداء أيضاً.
اقترب اثنان منهم من موقع ميليير، أحدهما يحمل بصمة السيدة تسوجي.
"الحمد لله أنك بخير!" توقفت على بعد أمتار قليلة منه، وألقت نظرة خاطفة على الهياكل العظمية المتفحمة. "هل تخلصت منهم؟"
أجاب ميليير بهدوء: "نعم. من رد فعلك، أفترض أن الجميع قد استقبلوا بهجوم مماثل".
"ليس بالضبط"، قال رفيقها.
كان قصير القامة، يكاد يبلغ نصف طولها، بشعر كستنائي متوسط الطول وعينين ذهبيتين. وكان زيه يورانياً، وإن كان أقل تعقيداً من زي السيدة تسوجي.
"لقد مات ثلث المشاركين. أتباع إيسيليا مسؤولون عن عدد قليل منهم، لكن الكثير من السحرة تصرفوا من تلقاء أنفسهم لتقليل المنافسة."
"أرى. ومن أنت؟"
عبس الرجل من لامبالاة ميليير. "اسمي أندو. أنا صديق السيدة تسوجي... ومشارك في مسابقة إلكتوس مينور."
"أنا ميليير، وهذا هو خادمي يا غال." أنهى التعارف بسرعة، وتابع قائلاً: "أفهم أن الإليكتوس مينور قد بدأ".
"بالتأكيد. إنها منافسة، ونحن متأخرون بالفعل"، صرّح تسوجي. "لنتحرك أولاً. سنكون هدفاً إذا بقينا متوقفين لفترة طويلة. سأشرح كل شيء في الطريق."