الماس الخام
الفصل 122: الماس في طور التكوين
"هل هو بخير؟" تساءل أندو بينما كانت روحه الطبيعية تحمل غال وتسوجي إلى الأسفل.
وقف ميليير مشلولاً، مرتبكاً من نوبة العنف المفاجئة التي انتابته. لم يكن أبداً من النوع الشرس، حتى في حياته السابقة، ومع ذلك كان يشعر بلمحات خافتة من الهياج تختبئ في أعماقه.
لقد ظهرت من قبل، في موجات قصيرة ومذهلة. لم تسمح له ذاكرته المشوشة إلا بتذكر نشوتها الممتعة.
قد يعتاد على هذا، وربما حتى يصبح مدمناً عليه.
هل كان ذلك تأثير الإيكور الخبيث؟ نوع من الفساد الزاحف الذي ترسخ في أعماق نفسه؟
أخافه ذلك.
كان الأمر ساحراً لدرجة أنه بالكاد استطاع مقاومته. لم يكن متأكداً من قدرته على منعه من الوقوع في شباكه.
هل كان محكوماً عليه أن يتقبل هذا الجنون؟
لم يكن يريد ذلك. لقد تبلدت مشاعره تجاه الأحاسيس الإنسانية منذ أن أصبح ساحراً، لكن الحقيقة بقيت أنه كان يحمل إحساساً معيناً بالقيم.
كانت تلك العلامات الوحيدة التي لا تشوبها شائبة والتي تدل على هويته، والدليل على أنه ما زال هو نفسه .
ماذا لو ابتلعته طاقة المانا؟ سيتغير بلا شك، وسيفقد نفسه في عواطف وغرائز لم تكن تنتمي إليه قط.
لا. لم يكن يريد أن يحدث ذلك. لا يمكن أن يحدث.
"اهدأ يا ميليير." أيقظته كلمات السيدة تسوجي فجأة. "تنفس بعمق. ركز على صوتي."
أضاء نور دافئ عقله المشوش، مبدداً الظلام. رسّخ هذا النور أفكاره ووعيه، وملأه بفهم مطمئن لوجوده.
عندما فتح عينيه، رأى وجه غال-إنشو القلق، يكاد يكون ملتصقًا بقناعه الفضي. كانت السيدة تسوجي تتمتم بتعويذة بلغة مجهولة، تشع بضوء مقدس خفف من مخاوفه المتصاعدة.
"الحمد لله. لقد عاد تدفق دمه إلى طبيعته"، قال أندو وهو يتنفس الصعداء.
نظر ميليير حوله، مدركًا أنهم محاطون بقبة من الدخان والظلام، على الأرجح مخلوق أندو المتقلص. اختفت القبة بمجرد أن خفت ضوء تسوجي، تاركةً بريقًا خافتًا لسماء الليل المرصعة بالنجوم.
"أعتذر عن... ذلك ،" قال بنبرة متوترة. "يبدو أنني فقدت السيطرة للحظات."
لا تقلق. على الرغم من أن وضعك غريب، فقد رأيت العديد من السحرة يفقدون أنفسهم في تعطشهم للدماء في المعركة. عند محاربة الشر، لا بد أن يلمسه المرء بلمسته الخبيثة. وكما يحدث، كان من واجبي في كثير من الأحيان تطهير مثل هذه التأثيرات.
"هذا ليس من طبيعتي..." ترددت ميليير. "كنت خائفة من ألا أعود."
خفّت حدة تعبير تسوجي. "إنها علامة على النقاء الروحي. بالنسبة للسحرة، فإنّ التردد في قبول سلام الجنون يأتي مصحوبًا بصراع دائم ومؤلم ضد العالم نفسه. فقط من يملكون قلوبًا طيبة هم من يغامرون به عن طيب خاطر."
"لا أريد مقاطعة موعظتكِ يا سيدتي، ولكن علينا التحرك"، حذر أندو. "معظم المشاركين الآخرين قد انتهوا من قتال الأيدولونات أيضًا. ربما يكون استعراض ميليير قد ردع البعض عن الاقتراب، ولكنه قد يكون أيضًا قد جذب المتهورين. سيرحب الكثيرون بمثل هذا التحدي."
"هو مُحِقّ." هزّ ميليير رأسه، مُزيلاً ما تبقى من شكوكه. "أشعر بتحسّن كبير. شكرًا لكِ على مساعدتكِ، سيدتي تسوجي."
ابتسمت وقالت: "أنا فقط أتبع تعاليم نوهيمي العظيمة".
—
شعر سيبت بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
نظر غربًا، حيث كان بحر الخبث ينبض بشكل ينذر بالسوء. كان هناك حضورٌ قد توهج لفترة وجيزة، قويٌ بما يكفي لتصنيفه على أنه حضور ساحر.
كان ذلك أمراً غريباً، لأن نظام Electus Minor كان يخص فقط المهتمين بالعلوم الخفية.
أود أن أقول إن لدي شعوراً سيئاً، لكن... التفت إلى الفتاتين الصغيرتين، إحداهما تلتهم جثة إيدولون مقتولة تتلاشى. هذا كل ما كنت أتناوله منذ مجيئي إلى هنا.
التهمت الأخت الصغرى لقمة تلو الأخرى من اللحم الشفاف تحت أنظار شقيقتها الكبرى.
كانت الممارسة بحد ذاتها صادمة، إذ كانت الأيدولونات عبارة عن حزم من المانا الواعية. ستعود جثثها في نهاية المطاف إلى الحدود المعكوسة للعالم، لذا فهي لا تحمل أي قيمة غذائية. في الواقع، اعتمادًا على الكمية المتناولة، قد تتراوح بين التسمم والموت.
علاوة على ذلك، فإن الاحتفاظ بهما في العالم المادي لاستخدامهما كمواد باطنية يتطلب تعاويذ متخصصة للغاية، وهو ما شك في أن هذين التوأمين الهزيلين يمتلكانها.
"سيداتي... ربما ينبغي لنا استئناف تقدمنا؟ إنها مسافة طويلة من هنا إلى الغابة."
تجاهلوه.
ربما كان عليه أن يذهب إلى هناك بمفرده؟ لا، لقد ألقوا عليه نظرة حادة كافية لتجميد دمه كلما تحرك بإهمال.
حسناً، لم يكن الأمر أنه كان خائفاً منهم!
سيكون من قلة الاحترام وسوء الأدب ترك فتاتين صغيرتين بمفردهما بعد أن أنقذتاه. نعم، لم يكن جباناً. قطعاً لا.
حدّق في القمر الهادئ، ودموع لؤلؤية تترقرق في زاوية عينيه. "لماذا تركتني في هذه الدولة الغريبة يا أستاذ..."
—
وفي الوقت نفسه، في زاوية أبعد خارج مدينة مورسا.
شاب ذو شعر أحمر وعينين سوداوين كالفحم وندبة على شكل صليب، غرز رمحه في إيدولون يحتضر، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه. كان يرتدي درعًا خفيفًا فوق زي أسود وأرجواني، وصدرًا مليئًا بالأسلحة مثبتًا على ظهره.
قال لشخص آخر: "يا له من ضعيف. لا أصدق أنك كافحت ضد هذا."
عبس بيليو، وشد قبضته على سيفه بسبب تلك الملاحظة. "لم يطلب منك أحد المساعدة. ارحل أيها الحقير."
"مهلاً، مهلاً. لقد جئت لمساعدتك بدافع من طيبة قلبي، وهذه هي الطريقة التي تشكرني بها؟"
"كأنني سأفعل،" بصق بيليو وهو يحدق في وجهه المندوب. "أعرف هذه الملامح. أنت جيسيوس راميو، المهووس القتالي سيئ السمعة. كيف تشعر وأنت مختل عقلياً لدرجة أن حتى قوات السلام الإمبراطورية التي تخوض معارك ضارية رفضتك؟"
تجهم وجه جيسيوس وقال: "كان يجب ألا تثير هذا الموضوع".
أجابه بيليو بنظرة متعالية: "كان من الأفضل ألا تولد. سمعت أنك شققت طريقك للخروج من رحم أمك، وقتلتها في هذه العملية. لا أستطيع أن أفهم لماذا قد يجعل أحدهم حيوانًا مثلك ساحرًا."
تلاشى شكل جيسيوس، واصطدم رمحه بنصل بيليو في أقل من غمضة عين.
"نبيل معدم يحتقر الآخرين ليتشبث بالحد الأدنى من المكانة التي لا يزال يتمتع بها... أنت مثير للشفقة، أتعلم؟"
أصدر بيليو صوتاً مكتوماً وهو يهوي بسيفه نحو الأسفل، مما أجبر جيسيوس على التراجع. ولدهشته، لوّح الأخير برمحه في استعراض مذهل للمهارة، فخدش خده ومنعه من التقدم للأمام.
استغل جيسيوس هذا الأمر، فرقص وسط دوامات سلاحه وهو يرسل موجة من الطعنات الضبابية.
صدّ بيليو الهجوم بهدوء، ثم أمسك الرمح بيده الحرة، وجذب خصمه نحوه بقوة. وبصفته من فئة نايتكين العاشرة، كان لا يُضاهى في القوة البدنية تحت جنح الظلام.
لم يبدُ على جيسيوس أي انزعاج، فأفلت رمحه قبل أن يسحب خنجراً من صدره وهو في وضعية الانحناء.
جرد بيليو خصمه من سلاحه بضربة خاطفة، لكنه كاد أن يخطئ اللمعان المعدني لسهم مثقل بالرصاص كان يستهدف قلبه.
أرجح الرمح المسروق حديثًا على عجل لتغيير مسار المقذوف، مما تركه مكشوفًا تمامًا لجزء من الثانية.
" أمسكت بك ." لكمه جيسيوس في وجهه بقبضة معززة بالمانا، مما أدى إلى سقوطه في الهواء.
تأوه بيليو وهو يتدحرج إلى الخلف، وسرعان ما استعاد وضعية دفاعية على قدميه.
حدّق في جيسيوس بعداءٍ واضح، وبصق سنًّا ملطخًا بالدماء. لولا أنه حمى خده في اللحظة الأخيرة بتعويذة تعزيز، لكانت جمجمته قد تحطمت.
"لا أستطيع أن أقول إنني لم أتوقع هذا،" سخر جيسيوس. "أول شيء تدافعين عنه هو وجهك الجميل. لا يهم. سأحرص على تشويهه."
"إذن يمكننا أن نتطابق، أليس كذلك؟" رد بيليو.
أخرج جيسيوس ببطء سيفًا من جراب أسلحته، وقد بدت عليه الجدية. "لديك موهبة حقيقية في إغاظتي. مت."
"وحشي للغاية"، أعلن صوت جديد فجأة. "غير مهذب للغاية".
قبل أن يتمكن كل من جيسيوس أو بيليو من التفكير في مصدرها، ظهر رجل بصمت بينهما.
كان في أواخر العشرينات من عمره، ببشرة سمراء نموذجية لسكان سيث، وشعر أسود مُصفف بعناية على شكل خصلات متشعبة، وعينين بنفسجيتين عميقتين. انتشرت علاماته السحرية بشكل أنيق على وجهه المنحوت، محيطة بأنفه المعقوف، مما منحه هيبة ملكية خفيفة لم يستطع بيليو إلا أن يحترمها.
رفرف معطفه الرمادي الداكن الفضفاض وهو يمد ذراعيه نحو الساحرين، مشيرًا إليهما.
"أنتم جواهر خام، تنتظرون فقط لمستي. سأجعل منكم جنوداً ممتازين."
ضحك جيسيوس قائلاً: "مغرور آخر. سأضربك ضرباً مبرحاً بكل سرور."
ضيّق بيليو عينيه، وشعر بالغثيان لمجرد التفكير في الموافقة مع جيسيوس. ومع ذلك، لم يكن لديه خيار في الوقت الحالي.
كان الرجل الواقف أمامه يتمتع بقوة غير عادية، ويشعّ بنفس الهالة المهيبة التي كان يتمتع بها ذلك الفتى المقنّع في مكتب الحارس. لقد كانا خصمين كان سيضطر لمواجهتهما عاجلاً أم آجلاً، لكن التعامل مع أحدهما في هذه المرحلة المبكرة كان أمراً مؤسفاً.
أعلن الرجل ببرود: "اسمي أديلفاس نارسيس. تعال وتذوق طعم الهزيمة. بمجرد استسلامك، ستكون جديراً بالانضمام إلى جيشي."
نقر بيليو بلسانه، وجمع المانا حول أطرافه. "لا تستهينوا بي."
"لم أكن لأقولها بشكل أفضل!" صاح جيسيوس وهو يقفز للأمام، منخرطاً أولاً في المعركة.