المجلد الثاني: القدر المتقلب
الفصل 123: القدر المتقلب
"حسنًا، ما رأيك؟ إنه اقتراح ساحر، أليس كذلك؟"
وقفت إيسيليا على ضفاف جدول هادئ، تنظر إلى الشاب الذي أمامها بنظرة مغازلة.
كان شعره قصيراً داكناً مائلاً للحمرة، وعيناه بيضاوان بخطوط حمراء، وبشرته شاحبة تكاد تكون مريضة. ورغم أنه لم يتجاوز الخامسة عشرة من عمره، إلا أنه كان يتمتع بهيبة وكبرياء تفوق أي أرستقراطي أكبر سناً.
"أنا؟ أتعاون مع عاهرة رثة؟" ضحك بازدراء شديد. "كفى غروراً، يا عاهرة."
ردّت على ازدرائه بتنهيدة. "ما قصة هؤلاء النبلاء وتظاهرهم الفاضح بعدم الاهتمام؟ هل وصل غرورك إلى هذا الحد؟ أنا لا أطلب صدقة، كما تعلم."
"وكأنني سألطخ سمعة عائلتي بالعمل معك"، قالها بازدراء.
"العائلة التي هربت منها؟" ابتسمت، وازدادت عيناها الحمراوان البارزتان قتامة. "نحن متشابهان بطريقة لا تدركها تمامًا، هاربكس سيلينو."
كتم هاربكس دهشته من معرفتها بهويته، وعقد حاجبيه. "ماذا تقصدين؟"
"ببساطة، لكي تتوافق أهدافنا إلى ما هو أبعد من هذا المشروع." نقرت بأصابعها لسبب مجهول. "أين الضرر في شراكة صغيرة؟ باستثناء غرورك، بالطبع."
"يا عاهرة. الكرامة هي كل شيء بالنسبة للنبلاء—"
قبل أن يتمكن هاربكس من إنهاء جملته، اندفع شخص من النهر، وهبط خلفه مباشرة، وضغط بنصل خنجر بارد على حلقه. وسط غضبه، لم يتمكن من مسح محيطه والتصرف في الوقت المناسب.
"أنا متأكدة أن هذا الموقف سيجعلك أكثر تفهماً لمعاناة عامة الناس"، أعلنت إيسيليا بابتسامة عريضة. "أنيست، إذا أهانني مرة أخرى، فلك كامل الحرية في ذبحه".
"بكل سرور، إيسي!" قالت الشخصية، وكان صوتها مليئًا بلكنة الجزر الغربية.
كانت تمتلك خصلات شعر فيروزية جامحة، ونظرة خضراء زاهية، وأسناناً مدببة بشكل غير طبيعي لم تُخفف من هالتها المتعطشة للدماء. لعق لسانها الشائك خد هاربكس الأيسر بشغف مفترس على وشك التهام فريسته.
عبس هاربكس، غير مكترثٍ على ما يبدو. "إذن هذا هو مصدر هذه الرائحة الكريهة. هل اصطدت هذه السمكة من بركة موحلة؟"
"احذر منها. إنها ليست متحفظة مثلي."
"لستُ خائفًا من حثالةٍ اخترتموها من الأرصفة." رفع رأسه، وكان تعبيره مزيجًا من الانزعاج والاستسلام. "كنتُ سأموت بكل سرورٍ وأنا أزهق أرواحكم التافهة، ولكن لديّ الكثير لأفعله قبل الموت."
"أرأيتم؟" صفق إيسيليا. "لا شيء أفضل من رؤية خنجر لسد الفجوة بين الطبقات الاجتماعية."
—
قال أندو: "تتشكل مجموعات. لا يوجد أي منها كبير جدًا حتى الآن، لكنها قد تشكل تهديدًا".
كان يجلس متربعاً على الأرض، في وضعية بدت وكأنها وضعية تأمل. تجمّع حوله سرب من العيون، تتلألأ بألوان وأشكال مختلفة - بعضها وحشي، والبعض الآخر بشري بشكل صادم.
كان ذلك هو الروح الطبيعية موكوموكورين، وهو مخلوق مرتبط بشكل غامض موطنه الأصلي يورا ني.
سألت السيدة تسوجي: "وماذا عن الأقوياء؟"
"لا أستطيع العثور على أوشبيا. إنها من كيهارمينود، لذا من المرجح أنها تتقن السحر الباطني. التخفي هو تخصصها." توقف للحظة، باحثًا عن أفراد محددين. "ذلك الوحش ذو العينين المغرة لا يزال وحيدًا. الفتاة الصغيرة الأنيقة برفقة رجل يرتدي رداءً رماديًا. همم، زوايا فمه مخيطة، مما يعني أنه من كتيسيفي."
سال الدم من أنف أندو وهو يوسع مجال رؤيته. "أعتقد أن موسيا مع شخص آخر، لكنني لست متأكدًا."
"لماذا؟" سأل ميليير، على الرغم من أنه لم يكن يعرف من هي موسيا.
"في كل مرة أوجّه فيها عرافي نحوها، يشير إلى رجل ذي شعر أصفر. وبالنظر إلى تلك الألوان الصارخة والوشوم، فهو من الجزر الغربية."
"لا بد أنه هو السبب،" فكر تسوجي بصوت عالٍ. "يمكن للسحرة من السحر الهاوي توجيه التجسس والتنبؤ قسراً نحوهم، وهو أكثر أنواع السحر انتشاراً في الجزر الغربية."
"هناك مشكلة أخرى،" تمتم أندو فجأة. "أديلفاس نارسيس لديه ثلاثة سحرة معه. يبدو أن اثنين منهم يميلان إلى القتال. إنه خطير بالفعل بمفرده، لكن يبدو أنه يقوم بتجنيد حلفاء قبل أن نصل حتى إلى موقع الاختيار."
زفر الصعداء بينما تلاشت علامات موكوموكورين إلى أضواء متلألئة، مغروسة في ساعده الموشوم. "علينا أن نضع خطة قبل المضي قدمًا. لديّ بعض المقترحات."
أمال ميلير رأسه. "ما هم؟"
"أولاً، يمكننا تجنب أي مناوشات والتوجه بسرعة نحو الغابة. وبفضل سرعتنا، نضمن الوصول إليها من بين المواقع الـ 88 المتاحة."
ثانيًا، يمكننا القيام بجولة جانبية للقضاء على المتخلفين وتجنب تشكيل فرق أكثر تهديدًا. إن امتلاك التفوق العددي لا يعني دائمًا النصر للسحرة، ولكن من الناحية العملية، لن يضر ذلك بفرصنا.
"ثالثًا، وأنا لا أنصح بهذا، يمكننا مواجهة بعض المجموعات الراسخة وتقليل المنافسة قبل بدء بطولة إلكتوس مينور الحقيقية. من وجهة نظر قتالية، نحن جزء من المجموعات الأقوى، لذلك لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية."
"دعونا نرفض الاقتراح الثالث،" تدخل ميليير على الفور. "لا نعرف ما الذي ينطوي عليه الإليكتوس مينور حقًا. إن إهدار الطاقة والموارد في قتال لا طائل منه قد يضعنا في وضع غير مواتٍ عندما يبدأ الاختيار الفعلي، وذلك إذا وصلنا إلى الغابة في الوقت المناسب."
أومأت السيدة تسوجي برأسها. "أوافق. لا يعجبني الاقتراح الثاني أيضاً. إن التآمر على الأشخاص المنفردين دون داعٍ يترك انطباعاً سيئاً لدي. لسنا قتلة مأجورين."
"نعم، ولكن من جهة أخرى، يتيح لنا ذلك تجنيد المزيد من الحلفاء إذا رأينا أنهم يتمتعون بالمهارة الكافية"، هكذا جادل أندو. "إذا توجهنا بشكل أعمى إلى موقع الاختيار دون أن نأخذ الوقت الكافي لتعزيز فريقنا، فقد نجد أنفسنا في موقف لا نضاهي فيه أحد".
"أنت تغفل شيئًا ما هنا،" علّق ميليير، جاذبًا انتباههم. "إن افتراض أن الإليكتوس مينور سيكون قائمًا على العمل الجماعي ليس إلا مجرد افتراض. نحن نتعاون بدافع المصلحة ولأنني أثق بكم أكثر من الغرباء، ولكن اعتمادًا على المهام التي سنواجهها، قد نصبح أعداء بسهولة."
عبس تسوجي في استياء. "هل تقول هذا حقًا بعد...؟"
قاطعها ميليير قائلاً: "لا تسيئي فهمي، أنا راضٍ عن تحالفنا، وأفضل أن يستمر، لكن هذا ليس قرارنا الآن، أليس كذلك؟"
لقد تبادلنا خبراتنا السحرية وتعرفنا على قدرات كل فرد، وأفترض أن لا أحد سيشعر بالاستياء إذا قادنا إلكتوس مينور إلى استخدامها ضد بعضنا البعض، فهذا خيار اتخذناه عن وعي. مع ذلك، فإن جلب المزيد من الأشخاص سيخل بالتوازن بين التكاليف والفوائد، وهذا ليس شيئًا أرغب في المخاطرة به.
خفّت حدة تعبير تسوجي مرة أخرى. "حجة منطقية."
"إذن الخيار الأول هو الأنسب،" ردد أندو. "سنرتاح قليلاً، ثم ننطلق مباشرة إلى الغابة. بالمناسبة يا ميليير، لاحظت أن رفيقك الروحي لا يتحدث كثيراً. هل هو بخير؟"
"لا بأس، إنه بطيء الفهم بعض الشيء." عبس ميليير خلف قناعه. "بصراحة، ظننتُ أنه أبكم لفترة طويلة. لحسن الحظ، يعوّض ذلك تمامًا في المعركة."
يا سيدي... استمعت غال إلى حديثهما وعيناها دامعتان، وتعهدت في صمت بإتقان اللغة المقدسة في أسرع وقت ممكن.
—
وإلى الغرب، تحت ضوء القمر الهادئ في ظلام دامس، تم إطلاق آخر نفس.
"فشلٌ آخر"، تنهد رجلٌ ملثمٌ وهو يسحب سيفه الرقيق من رقبة ساحر. "لا يفهم أيٌّ من هؤلاء الأجانب مبادئ القوة. لقد أتوا إلى هنا يتطلعون إلى التمتع برفاهية أمتنا دون أي نية لتحمل مسؤولياتها. جشعٌ وحشيٌّ، لا هدف له ."
أدار النصل بمهارة، ولعق بضع قطرات من الدم من طرفه. وسرعان ما تحولت ابتسامته إلى سخرية، "حثالة عديمة الموهبة".
دفعه خفقان مفاجئ في تدفق المانا إلى النظر شرقاً، حيث تردد صدى صوت خطوات تقترب.
خرجت امرأة ببطء من وراء ستار الظلام الليلي، وهي تتجول دون اكتراث بالأجساد المتناثرة من حولها.
كانت بشرتها سمراء قليلاً، وشعرها مضفر داكن مستقيم مزين بأحجار اللازورد، وعيناها زرقاوان عميقتان تلمعان ببريق الأحجار الكريمة. شفتاها بنفس اللون، محاطتان بعلامات غامضة ترسم خطاً منحنياً على وجنتيها العظميتين.
كانت خطواتها تتناغم باستمرار مع الزخارف التي تزين فستانها الأسود الضيق - من التمائم الغامضة إلى تماثيل طائر أبو منجل المنحوتة من الياقوت.
كان الرجل يعتبر نفسه شخصًا واسع المعرفة، لكنه لم يرَ قط مثل هذا الزي في الأزياء التقليدية للأمم السبع. هل هو شخص مُدنِّس، ربما؟
"لا ذنب أعظم من دعوة هؤلاء الزنادقة إلى أرضنا المقدسة"، قالها وهو يستعد بسلاحه. "تقفون أمامي بهذه الجرأة. هل أنتم مستعدون للموت إلى هذه الدرجة؟"
"في المدينة المقببة، تتطلب المقدمات إظهارًا أوضح للأدب"، قالت متأملة. "أنا لست هنا لأقتل. رجل أكثر ثقافة سيفرح لسماع ذلك."
"المدينة المقببة..." تسارعت أفكار الرجل، حتى توصل إلى استنتاج ما. " جماعة معرفية ؟ ما الذي يفعله أمثالكم هنا؟"
اتسعت عيناها عند سؤاله. "أنت تفاجئني. هل نحن معروفون في هذه المنطقة الشمالية؟"
"أحد أقاربي لا يكف عن الحديث عن فكرة زيارة مكتباتكم. لا أفهم السبب. لدينا هنا كتب أكثر من كافية."
هبت نسمة عليلة عبر الحقل الصخري، فدفعت عباءة الرجل إلى الخلف. كان في العشرينات من عمره، بشعر أحمر داكن مفروق بعناية وعينين بيضاوين بخطوط حمراء.
جعلها مظهره الغريب تتوقف للحظة، وقرصت ذقنها بنظرة متأملة. "هل يمكن أن يكون اسم ابن عمك هذا يوسفا؟"
ترنّح الرجل وعقد حاجبيه. "كيف عرفت؟"
أجابت بضحكة مكتومة: "القدر متقلب حقاً".