المجلد الثاني: جمع المنافسين 🔒
الفصل 124: جمع المنافسين
انطلقت مجموعة ميليير عبر السهول الصخرية بعد ساعة من الراحة، وكانت أشكالهم سريعة لدرجة أنها أصبحت غير مرئية.
بفضل سحر السيدة تسوجي، تمكنوا من الوصول إلى حواف الغابة الشمالية بحلول ظهر اليوم التالي.
التفت النباتات حول جدارها الخارجي من الأشجار، وارتفعت كغبار أخضر فوق قبة شفافة تشبه الزجاج تُحيط بموقع الاختيار بأكمله. وانتقلت نبضات مشؤومة عبر الهواء من طبقة المانا المكثفة، مُنذرةً حواسهم الخارقة.
"حقل ثيورجي"، قال تسوجي بصوت عالٍ. "على الأقل نحن متأكدون من أنه المكان الصحيح."
"هل من المفترض أن ندخل؟" لم يبدُ أندو متحمساً لهذا الاحتمال.
اقترب ميليير بحذر من الحاجز، وعيناه الفضيتان تحدقان من وراء سطحه المتلألئ.
رأى في البداية مجموعة من البيض الأخضر الداكن تتدلى بلا مبالاة من أغصان عليها علامات سوداء. نُقشت نقوش غامضة على اللحاء نفسه، تنبض بإيقاع متناغم مع المجموعة الكروية، تشبه نبضات القلب.
انتابته رغبة مفاجئة، فمدّ يده نحو البيض، مجتازاً المجال السحري بأمان.
"لا بد لي من القول، إن الحماقة متفشية في هذه الأراضي." أيقظه صوت أنثوي فجأة قبل أن يتمكن من لمسها. "لكن أليست هذه حقيقة من حقائق الطبيعة؟ سيقفز الرجال بكل سرور إلى العالم السفلي مقابل قدر ضئيل من الإثارة."
سحب ميليير ذراعه، محدقًا في مصدرها. فوجد امرأة قهاري ذات نقوش فضية على جلدها جالسة باسترخاء متكئة على صندوق. وبحسب أندو، كان اسمها أوشبيا.
"أوه، لقد استعدت وعيك؟ ربما لست غبيًا إلى هذا الحد، بعد كل شيء،" قالت.
سرعان ما تبعه رفاقه إلى الداخل، فصرخت السيدة تسوجي على الفور عند رؤية أوشبيا.
" أنت ! كنت أعرف أنني أشم رائحة شر في مكان قريب."
سخرت أوشبيا قائلة: "أنفكِ المعوج هذا معيبٌ حقاً. عودي إلى صدغكِ التافه وتعلمي الآداب اللائقة، يا فتاة صغيرة."
"هذه مزحة جيدة - قاتل يطلب مني أن أتعلم الأدب. هل سرقت هذه الفكاهة من تلك الجزر النائية التي تسميها موطنك؟"
"امرأة أفضل مني كانت ستشكرني لإنقاذ حياتها التافهة. ومع ذلك، ها أنت ذا، تصرخ من أجل حشد جريح ونزل مدمر. هل أنت حقاً ساحر؟"
أمسكت تسوجي بعصاها المصنوعة من القصدير، غاضبةً لدرجة الارتجاف. "لقد غيرت رأيي. ما زال بإمكاننا قبول اقتراح أندو الثاني، أليس كذلك؟ فلنرفض هذا الاقتراح."
"ليست مجرد متشردة، بل منافقة أيضاً،" سخرت أوشبيا. "تتهمني بالقتل ثم تحاول قتلي. لقد رأيت مجانين أكثر عقلانية مني."
"هناك فرق! المجرمون يستحقون الإعدام بسبب ذنوبهم."
"هل هذا هو نوع الجنون الذي يعلمك إياه سيدك المقدس البائس لتردده كالببغاء؟"
اتسعت عينا السيدة تسوجي بينما تمتم أندو بنبرة نصف غاضبة ونصف مذهولة: "أتجرؤين على التجديف ضد الآلهة؟"
"إلهي الوحيد الذي أتبعه هو صاحبة السمو المظلم. أما آلهتكم المتغطرسة، بحديثها عن العدل والنظام، فهي ليست سوى دعاة محبطين بالنسبة لي."
نظرت إليهم بازدراء، وبصقت قائلة: "ما الفرق بين القتل والإعدام سوى الكلام المعسول؟ الموت هو نهاية كليهما. في كهرمنود، نقتل كما نشاء، لكننا لا نبكي عندما يحين دورنا للموت. لا ينبغي للقوانين الإلهية أن تقيد الطبيعة البشرية."
"لن تمانع إذا قطعت رأسك إذن!" شقت تسوجي عصاها من المنتصف، كاشفةً عن نصلٍ مخفيٍّ سحبته منها. "لا تُكلّف نفسك عناء التوبة في العالم السفلي. لن أُصلي من أجل روحك الملعونة."
في تلك اللحظة، ظهر ظل ضخم خلف شجرة أوشبيا، ضعف طول السيدة تسوجي. كان رجلاً مفتول العضلات بملامح قيهاري، يحمل تميمة أخفت معظم وجهه ورأسه الأصلع. خمنت ميليير أنه رفيق روحها.
"كأنني سأقبل صلوات كاهنة عديمة الكفاءة مثلكِ!" ضحكت أوشبيا بخفة، وهي تنقر شفتيها بأصابعها النحيلة. "كنتُ سأعدكِ بأن أطاردكِ كروح ميتة بعد موتي، لكنني لا أرغب في الشعور بالملل حتى في الآخرة~"
تنهدت ميليير تنهيدة طويلة. "هذا أمر سخيف. هل أنتم جميعاً بهذه الطفولية، تتجادلون هنا بالذات؟"
همس أندو قائلاً: "هذا ما يقوله الطفل حرفياً"، على الرغم من أنه كان مسموعاً بوضوح.
"أخيرًا، شخصٌ ذو عقلٍ سليم،" قالت أوشبيا مازحةً، وهي تلتفت نحو جهاز تقويم أسنانها. "هل فعلت ما طلبته منك يا أبيل؟"
أومأ العملاق برأسه في صمت.
"حسنًا. سنتركهم لوحشيتهم." نظرت إلى ميليير. "بصرف النظر عنك، أيها الفتى المقنّع. إذا سئمت من هؤلاء الجهلة، فأنا على استعداد لعقد تحالف معك. لا أعرف لماذا، لكن لديّ شعور بأننا سنلتقي مجددًا خلال هذا الإليكتوس مينور."
دون انتظار إجابة، قفزت على كتف رفيق روحها، مما سمح له بحملها إلى أعماق الغابة.
"تباً لها!"، لعن تسوجي قبل أن يبصق على الأرض.
نشر ميليير خيوط تعويذة إدراكية حوله. "علينا أن نتقدم أيضًا. حاول ألا تلمس البيض. لقد شعرت بشعور غريب في وقت سابق عندما اقتربت منه."
ارتجف أندو وهو يفحص إحداها. " مخيف . هناك بقايا بشرية بالداخل، مختلطة معًا بتعويذة غريبة. لا أعرف ما تفعله بالضبط، لكنها ترقى إلى مستوى سمعة العقل الجمعي النمطي."
"همم؟" أمال ميليير رأسه نحوه. "هل هم سيئون السمعة أم ماذا؟"
"لا أعرف عنهم إلا ما يُشاع في مورسا"، أوضح. "كانوا من آخر فرق تاسوع سيثيا التي تشكلت، قبل أقل من ثلاثمائة عام. ووفقًا للسكان المحليين، كانوا جزءًا من الهجرة المظلمة."
"الخروج المظلم؟" بدأ ميليير يشعر بالخجل من افتقاره للمعرفة الخفية.
تدخلت السيدة تسوجي قائلة: "أفترض أنك تعلم بالفعل أنه لا يوجد أي نوع من أنواع السحر الدنيء محظور في كيهارمينود؟ كل أنواع السحر مسموح بها هناك، سواء كانت تنطوي على طقوس فاسدة أو استدعاءات لكيانات لا يمكن فهمها من الحدود العكسية للعالم."
لم يفهم العلاقة بين الموضوعين، لكنه أشار إليها لتكمل حديثها على أي حال.
"حسنًا، وبإخلاصها الدائم لطبيعتها الشريرة، أصدرت ملكة كيهارمينود المقدسة، في ليلة مشؤومة، مرسومًا بحظر الممارسات الهرطقية. وقد أدى هذا القانون، الذي سُنّ من العدم، إلى هجرة جماعية للسحرة الأشرار الذين انتشروا في جميع أنحاء بقية الأمم السبع والأراضي المدنسة."
"شكّل الكثيرون ألغازًا جديدة، وتم استيعاب القليل منهم، لكن معظمهم تسبب في سلسلة لا تنتهي من الكوارث أينما حلّوا. والأسوأ من ذلك كله؟ أن إلهة الأسرار ألغت هذا القانون بعد عام واحد فقط، مبررة أفعالها، وأنا أقتبس من كتب التاريخ، بالحاجة إلى إضفاء بعض الإثارة على الأمور ."
كادت ميليير أن تختنق. تلك الإلهة خطيرة للغاية!
"على أي حال،" تابع أندو، "تأسست جماعة العقل الجمعي على يد سحرة من الخروج المظلم. ويُقال إن رئيسهم، مشرف السلالة، لم يتغير حتى بعد ثلاثة قرون. علاوة على ذلك، يختفي الناس بانتظام بالقرب من كونستانتا، حيث أقاموا مقرهم الرئيسي."
ساحر خالد؟ تساءلت ميليير. مثل الحوريات الخمس، رسول إلهي تجاوز مفهوم العمر؟ لا أعرف كيف أصنفهم بعد. هناك فجوة شاسعة بين العيش لبضعة قرون والعيش لآلاف السنين.
بينما كان ميليير منشغلاً بتبادل الحديث، لم يكاد يلاحظ مرور الوقت عندما وصلوا إلى ساحة مفتوحة بها منصة مرتفعة منحوتة من الحجر في المنتصف.
جلست امرأة متربعة فوقها، مرتديةً الزي الذهبي والأسود المميز لنقابة نيوتيريك.
كان شعرها الأسود منسدلاً على شكل ذيل حصان طويل مضفر، ونظرتها البنية الداكنة تحدق في ميليير بنظرة غامضة. كانت لديها هالة هلالية الشكل تحت عينها اليسرى، بالكاد تُرى على بشرتها النحاسية. ورغم أنها كانت نحيلة بعض الشيء بالنسبة لذوقه، إلا أنها كانت تُناسب تماماً معايير الجمال السيثية.
"مرّت أكثر من اثنتي عشرة ساعة، وما زلنا لم نملأ نصف الأماكن"، تذمّرت، وبدا عليها الانزعاج. "أنتم إما عديمو الموهبة أو متوحشون للغاية. لا أستطيع أن أقول أيّهما أفضّل."
"أليس اتحاد السحرة الجدد مفتوحًا تحديدًا لهذين النوعين من السحرة، يا سيدونيا العزيزة؟" وصلت إيسيليا خلف مجموعة ميليير مباشرة، يتبعها شاب ذو مظهر متغطرس وامرأة غريبة ذات شعر فيروزي.
"إنها الحارسة سيدونيا بالنسبة لك. إذا تحدثت معي بشكل عرضي مرة أخرى، فسأخنقك حتى الموت"، حذرت المرأة بلا مبالاة.
مسحت إيسيليا خدها بابتسامة. "يا إلهي، أنا خائفة جداً~"
"انتظروا، من فضلكم! أنتم تسيرون بسرعة كبيرة. أنزلوني، أنزلوني!" دوّت صرخة، تبعها مشهد غريب لفتاتين صغيرتين بشعر أزرق سماوي تحملان شابًا من ذراعيه وساقيه.
كان في أوائل العشرينات من عمره، بشعر أسود ناعم وبشرة سمراء، وتتدلى من ملابسه الغريبة حليّ منحوتة من الياقوت. وكان شعار طائر أبو منجل مطرزًا على القماش الداكن، على غرار شعار مقدمة السفينة الذي لمحه ميليير في الميناء عندما أنقذ تريسترام.
"إذن لم نكن أول من وصل إلى هنا. هذا أمر مؤسف"، دوى صوت آخر.
كان شابًا قوي البنية، يتمتع بهيبة القائد بالفطرة، بشعر مجعد مُصفف بعناية على شكل خصلات متشعبة، وعيناه بنفسجيتان داكنتان. وإلى جانبه كان يسير بيليو، ساحر ذو شعر أحمر وندبة على شكل صليب في منتصف وجهه، وفتى أشقر وديع المظهر ذو ملامح لطيفة.
"ذلك لأن جيسيوس لم يستطع التوقف عن مهاجمة المشاركين الآخرين. كان يجب أن نقيده بالسلاسل. حتى الوحوش الجامحة أكثر طاعة،" ضحك بيليو ساخرًا.
رد الساحر ذو الشعر الأحمر، والذي يُحتمل أن يكون جيسيوس، بشد على أسنانه قائلاً: "أنت المخطئ لأنك ضعيف للغاية. كنت أبحث عن شخص آخر ليحل محلك."
"قل فقط إنك لا تستطيع كبح جماح رغبتك في سفك الدماء. لقد امتلكت كلاباً تتمتع بضبط نفس أفضل."
"كُل التراب يا حثالة."
"ربما سأقوم بنبش جثة والدتك لهذه المناسبة."
وبينما اشتعلت طاقتهم استعدادًا لمواجهة حتمية، وقف قائدهم بهدوء بينهم، قائلاً بنبرة بالكاد تُسمع: "أنتم تفتقرون إلى الانضباط. ألف تمرين ضغط، الآن ."
رغم عدوانيتهم السابقة، امتثلوا بخجل، ووازنوا أجسادهم في وضعية اللوح الخشبي. جلس حليفهم الأشقر القرفصاء بجانبهم ليحسب عدد الخطوات.
"لديكم طاقة زائدة"، تثاءبت امرأة لم ترَها ميليير من قبل. "ما قصة بدء إلكتوس مينور مبكراً هكذا؟ هذا غير عادل. كنت أتطلع إلى ليلة نوم هانئة."
كانت خصلات شعرها بلون البندق متوسطة الطول، تتخللها خطوط بيضاء وعيون سوداء حالكة، محاطة بهالات سوداء وتجاعيد خفيفة تكشف عن تقدمها في السن. وكان يتبعها رجل ذو شعر أصفر ووشوم ملونة، يُرجح أنه هو من شتت انتباه أندو عن عرافة ما.
"اذهبي بعيدًا إن لم يعجبكِ الأمر. ليس لدينا موارد كافية للعجائز الكسولات على أي حال،" سخرت الحارسة سيدونيا.
تغيرت ملامح المرأة النعسة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة عريضة. "أنتِ عنيدة. هل فكرتِ في تغيير الوسائد؟ إنها أهم شيء لنوم مريح!"
نقرت الحارسة بلسانها. "ما زلتِ مولعةً بالهراء يا موسيا."
"لم أنم عشرين ساعة كاملة. على عكسكم أيها الشباب، لم أعد أستطيع تحمل السهر طوال الليل."
قفزت إيسيليا نحوهما، ويداها مقيدتان خلف ظهرها. "النوم المفرط سيجعلكِ خرفًا يا موتشيا. يا لي من حمقاء، لقد فات الأوان لقول ذلك لكِ."
"أفضّل ألا أسمع ذلك من عاهرة يعرف كل رجل من أسفل إلى أعلى مرسية جدول نومها."
"وكنت أظن أن ثقافة التحرر في الإمبراطورية متأصلة في كل فرد من رعاياها"، هكذا تأمل أندو.
"بالتأكيد"، ضحكت إيسيليا. "هذه العجوز لم يكن لها حبيب منذ زمن طويل، لذا فهو موضوع حساس بالنسبة لها. أتساءل كيف يكون شعورها كزبونة مشهورة لكل بيت دعارة في سيثيا."
اتسعت ابتسامة موسيا. "كن سعيداً بوجود أشخاص مثلي، وإلا ستجد نفسك مفلساً في وقت قريب جداً."
"هل يمكنكِ يا عاهرات تغيير الموضوع؟" قاطع رجل يرتدي عباءة رمادية، وقد رُسمت زوايا فمه في عرض من تقاليد شعب كتيسيفي. "هناك أطفال هنا."
كان برفقته الفتاة الصغيرة الأنيقة التي قابلتها مجموعة ميليير أثناء مغادرتهم مورسا، وكانت عيناها الزرقاوان والبنفسجيتان الصارختان تحدقان بهم ببريق مقلق.
"أوافق." دخل رجل ذو عينين بلون المغرة وشعر بني إلى الساحة. "هذا أمرٌ مُشين. متى سيبدأ الاختيار؟"
تذمر الحارس سيدونيا من ملاحظاتهم قائلاً: "تتحدثون أيها الحمقى وكأنني أنا سبب التأخير. في المرة القادمة، اقتلوا عددًا أقل من الناس حتى نتمكن على الأقل من ملء الأماكن المتاحة."