رعب الريش
الفصل 129: الرعب الريشي
بدأ غال-إنشو القتال.
وبأمر ذهني، أطلق رمحه المتوج بالياقوت موجة من النار الحمراء القانية باتجاه خصمه، فأحرق الأرض وحاول حرقه في الحال.
كانت هذه قطعة أثرية مقدسة لإيرينو ماتو، الشعار القرمزي - أنكولو .
على الرغم من أن قدراتها الهجومية لم تكن عظيمة، إلا أنها كانت ستصنف بشكل مشابه لأثر من الدرجة الثانية في الأمم السبع.
قفز الشاب ذو الندوب، الذي تعرف عليه بأنه جيسيوس راميو سيئ السمعة والمتعطش للمعارك، فوق النيران في قفزة هائلة، مدعومة بتعويذة.
أدار رمحه وهو يصوب نحو غال-إنشو أثناء سقوطه، عازماً على اختراق حلقه بطعنة واحدة.
رفع غال-إنشو تحفته في تلك اللحظة، مما سمح للدوامة المشتعلة بالتحليق واعتراضه أثناء وجوده في الهواء.
استلّ جيسيوس درعًا من صندوق أسلحته، وحوّل مسار النار التي اصطدمت بسطحه الخشبي. احترق الدرع بسرعة، لكنه أدّى غرضه، فهبط على قدميه، وألقى به جانبًا، ثمّ اندفع للأمام في وابل من الضربات.
سحب غال-إنشو رمحه وتدفق المانا عبر أطرافه، مستفيداً من قوة تعويذة التحسين لصد كل ضربة بسرعة.
ثم تقدم للأمام، وعظامه تخف وعضلاته تتقلص استعدادًا لهجومٍ من الضربات والطعنات والجروح. جاءت الضربات على شكل موجات من زوايا غير منطقية، مما أجبر جيسيوس على التراجع بينما مزق الهجوم الوحشي الدرع واللحم.
كانت هذه موهبة فريدة لدى السحرة البيض. وبصفته ساحرًا من الدرجة العاشرة، كان بإمكانه التحكم في جسده كما يشاء، وتغيير وضع أعضائه الداخلية، وجعل عظامه مرنة، وزيادة كثافة عضلاته.
في نظر جيسيوس، كانت حركاته أشبه بحركات الأفعى - شرسة، لا يمكن التنبؤ بها، ولا تتبع أي نمط عقلاني أو أعراف بشرية.
ومع ذلك، كان التغيير الملحوظ الوحيد في تعبير وجهه هو ظهور ابتسامة.
"جيد. هذا جيد!" صاح بصوت عالٍ، متقبلاً الرمح في كتفه برضا. " المزيد . هل يمكنك اللعب معي أكثر؟!"
شد قبضته وشن هجوماً مضاداً بلكمة قوية، فكسر أنف غال-إنشو وألقى به إلى الخلف.
"هذه أول مرة أقاتل فيها شخصًا من جنسك. من أي أرض أنت؟ ما هي تعاويذك؟" اتسعت ابتسامته حتى كادت تصبح وحشية. "لا، لا تجب. سأتعلم كل ما أحتاجه من تبادل الضربات بيننا!"
ألقى رمحه بينما كان غال-إنشو ينهض، فاخترق بطنه.
لم يرف له جفن، بل أخرجها بلا مبالاة وكأنها مهمة لا معنى لها. دوّى صوت طقطقة وهو يعيد ترتيب أنفه، مُزيلًا الدم بشخير.
"دمك ليس أحمر. يا للعجب. يا له من أمر منعش." كان جيسيوس في غاية السعادة.
"ظننت أنني تخلصت منك أخيرًا،" ردد صوت جديد، وهو يدخل الوادي. "كنت آمل أن تكون قد مت الآن، لكن السماء مصممة على تعذيبي يا جيسيوس."
"ابتعد يا بيليو. هذه معركتي. قتالي!"
لوّح الرجل ذو الشعر البني والعيون الخضراء، المشتبه بانتمائه لعائلة ليفيديس، بسيفه وهو يحدق في غال-إنشو.
قال: "لا تكن أحمق. لن تخرج سالماً من قتال فردي ضده. ألا تتذكر كلمات أديلفاس؟ ما زال أمامنا ثلاث مراحل."
لمعت نظرة جيسيوس ببريق من الوضوح، فأفاقته من جنون المعركة. أجاب بيليو بنظرة ذات مغزى، ثم طاف حول غال-إنشو، ممسكًا بسيف قصير.
كانوا يستعدون لإخراجه معاً.
سخر غال-إنشو.
لم يكن لعدد الأعداء أهمية تُذكر، فقد كان قد تعهد بالفعل بتنفيذ مشيئة الرب. بل إنه رحب بالتحدي، معتبراً إياه اختباراً لإيمانه.
وسط الصمت المطبق، كان هو، مرة أخرى، أول من بدأ الرقص.
اندفعت النيران المتلألئة من أنكولو وهو يلوح بالرمح الرمادي حوله، مما أدى إلى امتداد ألسنة اللهب نحو حواف الساحة.
انطلق بيليو عبر الملعب محاولاً قطع رأس غال-إنشو بضربة نظيفة.
صدّ غال-إنشو الهجوم بسلاحه، مستشعراً اقتراب جيسيوس من خلفه مباشرة. انحنى غريزياً، متفادياً قطع رأسه بسيف جيسيوس القصير بأعجوبة.
وجّه بيليو ضربةً أخرى، لكن ضربته الهابطة اختفت في اللحظة الأخيرة بفضل سحر التعزيز. فاجأت سرعتها غال-إنشو، فمزقت أذنه اليسرى وعينه.
لم يتجمد غال-إنشو ولم يتأوه، بل واجه بيليو بنطحة رأس قوية هزت جمجمته.
شعر بوخزة حادة في بطنه عندما طعنه جيسيوس من الخلف، لكن لحمه التف حول النصل، مما منعه من استعادته.
"ماذا؟!"
استدار غال-إنشو للخلف وأثار ياقوتة أنكولو ، مطلقا موجة نارية أخرى على مسافة قريبة جداً.
تخلى جيسيوس على الفور عن سلاحه وارتد بعيدًا، فقط ليظهر شكل غال-إنشو ويعبر الستار المشتعل ويمسك بحلقه في الهواء.
دفعه بقوة إلى الصخرة لدرجة كافية لإحداث حفرة، واشتدت قبضته بينما كان يكبح أنفاسه ببطء.
" أوف !" سال لعاب جيسيوس بابتسامة غريبة، سرعان ما تحولت إلى ابتسامة عريضة. فرّق بين أسنانه، كاشفاً عن سهم مثقل بالرصاص عالق بينهما.
تجمعت المانا حول المقذوف وهو يبصقه مباشرة في عين غال-إنشو المتبقية، مما تسبب في تدفق سيل من الدم الرمادي الداكن من محجر عينه.
"لقد انتهيت!"
ظهر بيليو في اللحظة التالية، رافعاً سيفه فوق غال-إنشو لتوجيه الضربة القاضية. لكنه توقف للحظة، كما لو أنه فزع من شيء ما.
"ماذا تفعل؟!" صاح جيسيوس.
كانت هناك عين ثالثة مخبأة بين خصلات شعر غال-إنشو السوداء - عين رمادية، تحدق في الساحر المندهش برغبة جامحة في سفك الدماء.
انقض بيليو للأسفل، لكن الوقت كان قد فات للحظة.
اندفع غال-إنشو بجسده جانبًا، متفاديًا سيف غلاديوس، ثم طعن ساق صاحبه برمحه. بعد ذلك، انتزع السيف القصير المغروس في بطنه وحاول به شق رقبة جيسيوس.
أمسك جيسيوس بالضربة بيديه، وغرز النصل البارد عميقاً في راحتيه. استدار برشاقة مذهلة، وركل بيليو للخلف قبل أن يقفز بعيداً بينما اجتاحت موجة رابعة من اللهب المرج العشبي.
نقر غال-إنشو بلسانه، وهو يستمع إلى صوت اللهب المتأجج وأنفاس خصمه المتقطعة.
"وحشٌ ملعون." كافح بيليو على ساقٍ واحدة، متخذًا وضعية دفاعية قدر استطاعته. "كيف لا يزال على قيد الحياة، فضلًا عن قدرته على القتال؟"
"لا أعرف، لكن هذا أصبح ممتعاً!"
مرح ؟ نعم، كان غال-إنشو يعرف تلك الكلمة. لقد كانت أفضل كلمة لوصف النشوة التي كان يشعر بها الآن.
يا له من فرحة عند تقاطع السيوف، ويا له من إثارة عند اختبار قوة خصومه. لم يدرك قط مدى النشوة التي يمكن أن تغمره في المعركة حتى الآن.
ضحك بصوت عالٍ رغم إصاباته، وهو يمسك أنكولو بكلتا يديه أمامه.
"ماذا يفعل؟"
"بالطبع، نستمتع بالقتال!" قهقه جيسيوس. "لا شيء أفضل من الضرب المبرح لنصبح أصدقاء. لا، بل خصوم!"
"يجب أن نقتله أيها الأحمق."
"أنا..." بدأ غال-إنشو حديثه بصوت منخفض بينما انحنت شفتاه في ابتسامة متعطشة للدماء، "... ممتن".
لم تعد هناك حاجة لضبط النفس.
الفوز، والانتصار، والذبح - كانت هذه هي مهمته.
حطم الرمح الرمادي بضحكة مشؤومة، فأرسل نبضة من المانا في جميع أنحاء هذا الجزء من الغابة.
لم يكن الغرض الحقيقي من الشعار القرمزي هجوميًا، بل تقييديًا. لقد كان بمثابة ختمٍ يحجب عنه المياسما المتأججة في جسده، ويمنعه من تلويث الأرض بسيلٍ لا ينقطع من البلاء. لقد كان البوابة التي تُقيد سحره، وأغلال قوته الكامنة.
والآن، لقد تحطم.
انفجرت طاقة المانا الشاحبة من جسده، فأغلقت جروحه وأعادت اللمعان الشاحب لعينيه.
مزّق الأربطة حول كتفيه، فظهر جذعٌ عليه علامات بيضاء ونقوش غامضة تنذر بالشر. وخرجت من ظهره أجنحة من اللحم الممزق والدم والصديد، تنشر لعنة الحياة كلها في ريح سوداء.
ازداد الجو ظلمة من حولهم، وازداد كثافة، وتفاقم الوضع .
أصبحت الساحة، المحاطة بحلقة من النار القرمزية، مهداً لوباء لم يُرَ مثله منذ آلاف السنين. وهددت أحضانه بالتهام مساحات شاسعة من الخضرة البكر، ولم يمنعها من ذلك سوى الشرر المتلألئ.
وفي خضم كل ذلك، نظر غال-إنشو إلى الساحرين بشفقة.
كانوا يزبدون على الأرض، وقد هاجمتهم الأمراض والعلل التي أفسدت جوهر أرواحهم.
مشهد مثير للشفقة، نتج عن رغبتهم الكافرة في إيذاء الكائن الذي لا يُدرك غوره.
ومع ذلك، ينبغي عليه أن يشكرهم.
لو لم يدفعوه إلى حافة الهاوية، لما رأى ضرورة لإطلاق العنان لقوته.
لولا أنهم علموه متعة القتال، لما كان قد تقبل فساد مساره.
لولا أنهم شددوا عزيمته بخطيئتهم، لما استطاع أن يجمع القوة العقلية اللازمة لتحمل هذا التحول.
وبعيدًا عن قيود المخلوق الغريب من الدرجة العاشرة، فقد عاد إلى شكله الأصلي - شكل نذير الهلاك، ونسل الطاعون الأبيض، وسليل البائس المجنح.
رعب ريشي من الدرجة الثامنة.
—
في هذه الأثناء، خارج الحقل السحري للغابة.
ألقت الحارسة سيدونيا نظرة خاطفة على الاضطراب المفاجئ داخل الغابة، وتجعد وجهها في عبوس عصبي.
"قد تكون هذه مشكلة."