النبلاء
الفصل 133: النبل
"يا لها من مفاجأة. لا أستطيع أن أقول إنني توقعت أن تأتي أنت بالذات، يا أديلفاس، طالباً مساعدتي."
كانت إيسيليا مستلقية على رقعة من العشب، تحدق في الساحر المغرور أمامها. كان جسده مليئًا بالكدمات والجروح، وبقع الدماء متناثرة على ملابسه الأنيقة. ورغم إصاباته، سعى جاهدًا للحفاظ على هيبته واتزانه.
قام رفيقه الأشقر ذو المظهر الوديع، فيدرو، بسحب بيليو وجيسيوس المنهكين على ظهره.
أرى أنك وجدتَ نداً لك. كيف كانت مشاجرتك الصغيرة مع سيثري؟
"هل تعرفه؟" عبس أديلفاس.
"على عكس كل التوقعات، هذه المسكينة ضعيفة يسهل إخافتها"، قالت إيسيليا بازدراء عن نفسها دون أدنى خجل. "الضعفاء يُحفَّزون على جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات عن الأقوياء، لأن البقاء هو جائزتنا الوحيدة، ولا يمكننا ترك أي شيء للقدر."
ألقى أديلفاس نظرة خاطفة من خلفها، ولاحظ جسد حليفتها ذات الشعر الفيروزي الممدد. كانت بثور لا حصر لها تنتفخ وتتقلص في وابل من القيح على جلدها بينما تزحف يرقات غريبة الشكل على ذراعها اليسرى الخالية من اللحم.
وعلق قائلاً: "لا يبدو الأمر وكأنه استراتيجية ناجحة".
"انتكاسة مؤقتة"، تنهدت. "لقد سببت لنا تلك الساحرة الحقيرة الكثير من المتاعب. وبالنظر إلى أننا في أرضها، فنحن محظوظون لأننا نجونا بخسارة واحدة فقط. من المؤسف أنها أصابت آنيست، التي كانت قوتنا القتالية الرئيسية."
لمعت عيناها الحمراوان المستديرتان والساحرتان وهي تحدق في مجموعة أديلفاس. "هل قتلت سيثري؟"
نفخ بضيق، وظهرت على وجهه الجامد عادةً مسحة من الانزعاج. "لقد سمح لنا بالفرار."
"أوه؟ عليك أن تعتبر ذلك مجاملة. حتى أنا أستطيع أن أرى أنك تعاني من أمراض غريبة، مثل أولئك المرؤوسين لك. وبما أنك غير قادر على حشد قوتك الحقيقية، فلا بد أنه اختار أن يمنحك فرصة أخرى لتحديه بكامل قوته."
تمددت وهي تطلق أنينًا مغريًا. "هذا لا يكترث إطلاقًا للإلكتوس الصغير. إنه هنا فقط ليقاتل خصومًا جديرين."
"كفى عن مواساتك الزائفة. أنت تعرف لماذا أنا هنا. حدد ثمنك."
"دائماً متصلب هكذا. أتساءل إن كان الأمر نفسه تحت تلك السراويل الملطخة،" ضحكت وهي تتدحرج على الأرض بمرح. "أعتقد أنك تعرف بالفعل السعر الذي سأطلبه، لكنني سأقوله بصوت عالٍ على أي حال."
قامت إيسيليا بتنظيف حلقها، معلنة: "من هذه اللحظة وحتى نهاية المرحلة الثالثة، ستدافعون عني ضد أي تهديد وكل تهديد، بالإضافة إلى مساعدتي في خلافة الإليكتوس مينور".
"هذا سخيف!" صرخ فيدرو.
"أقبل،" أعلن أديلفاس بجدية، متجاهلاً غضب رفيقه. "هذا قسم، وسوف يتم الوفاء به."
"لكن أديلفاس—"
قاطع فيدرو قائلاً: "لا يستحق القائد النصر إن أهدر أرواح جنوده بلا داعٍ. جيسيوس وبيليو تابعان عزيزان عليّ، وقد أقسمت أن أقودهما إلى أعلى المراتب. فإن كان خلاصهما مكسبًا لي بهذه الطريقة، فأنا مستعدٌّ لتلطيخ يديّ."
"يا لك من جاد!" ثم فرقعت أصابعها. "يمكنك الخروج يا هاربكس."
خرج صبي ذو شعر قصير داكن محمر وعينين حمراوين بخطوط بيضاء من بين الشجيرات، ووجهه الشاحب متجعد من الانزعاج. "لستُ كلبكِ. تعلمي إظهار المزيد من الاحترام، يا عاهرة."
"نعم، نعم. كن جروًا مطيعًا واعتنِ بأمراضهم من أجلي."
نقر هاربكس بلسانه لكنه أطاع على أي حال، مشيراً إليهم بالجلوس. رفرف معطفه ذو الياقة الفروية وهو يرفع كمه، كاشفاً عن مجموعة من العلقات السوداء تتغذى على دمه.
"سفاح دم من اتحاد الدم"، لاحظ فيدرو. "من النادر رؤية شخص من جنسك خارج مقاطعة سيزانكتوم. أظن أنك منبوذ من عائلة سيلاينو؟"
"انتبهي لهذا الموضوع،" قالت إيسيليا ضاحكة. "إنه يزعجه بسهولة."
"اصمتوا!" صرخ هاربكس غاضباً، واضعاً علقاته فوق جيسيوس وبيلو فاقدي الوعي. "ولا تذكروا تلك الأفاعي المتغطرسة في حضوري."
لم يستطع فيدرو إخفاء تجهمه. "دعني أخمن، لقد نبذتك طبقة النبلاء وترغب في الانتقام منهم؟"
"بالضبط!" هتفت إيسيليا. "هذا استنتاج مثير للإعجاب. كيف عرفت ذلك؟"
قلتُ لكَ اصمت !
تجاهل فيدرو غضب هاربكس، وهز كتفيه قائلاً: "الأمر مشابه إلى حد كبير لما حدث مع بيليو. بدأت ألاحظ وجود نمط معين هنا."
"لا يُساعد في شيء أن هيكلهم شديد العنف، حتى بمعايير السيثيين. أنا مندهش من عدم وجود شباب متمردين أكثر من هذين الاثنين."
"وضعهم استثناء غريب، وليس وضعاً متكرراً"، أضاف أديلفاس. "تعمل النوبيليتاس كتحالف فضفاض من الرتب ذات النسب الرفيع، ولديهم رغبة قوية في الحفاظ على الباطنية المحيطة بسحرهم."
أومأ فيدرو برأسه. "سمعت أن هناك عددًا قليلًا فقط من سحرة الدم والليل غير المنتسبين إلى النبلاء، وجميعهم أعضاء في نقابة النيوتيريك. ويبدو أن رئيس النقابة كان على خلاف مع محكمة الظلال واتحاد الدم بشأن هذه المسألة لفترة من الوقت."
ضمت محكمة الظلال عائلتي نوتاراس وليفيديس، بينما تألف اتحاد الدم من عائلتي أيمينوس وسيلينو. ورغم أن نظام البيوت التوأمة كان يوحي بعلاقة متكافئة بينهما داخل كل نظام، إلا أن الواقع كان أبعد ما يكون عن ذلك.
في الحقيقة، حكمت عائلتا نوتارا وأيمينوس فصائلهما، بينما تم تهميش عائلتي ليفيديس وسيلينو إلى مجرد فروع بدون أي سلطة حقيقية باستثناء الحد الأدنى من النفوذ الأرستقراطي الممنوح لهما.
ويرجع ذلك إلى بقايا تقليد سيثي قديم، يعود إلى عصر السلالات السحرية، حيث يمكن أن تتغير مكانة الفرد واسم عائلته اعتمادًا على قدرته كساحر.
بين النبلاء، كان اسما نوتاراس وأيمينوس مخصصين للسحرة ومن هم أعلى منهم مرتبة. أما الممارسون العاديون للسحر فكانوا يبدأون كليفديس وسيلينو، وإذا لم يكونوا موهوبين بما يكفي للارتقاء من خلال طقوسهم الباطنية، كانوا يُعتبرون فاشلين ويُنبذون حتى داخل العائلات الفرعية.
في الإمبراطورية السيثية، كان ولادة المرء في مكانة عالية وعدم الحفاظ عليها بمثابة إهانة شبه كفرية لمبادئ القوة - اعتراف لا يمكن إنكاره بالضعف من شأنه أن يجلب لأي شخص ازدراءً أكبر مما كان سيتعرض له لو كان من عامة الناس.
غالباً ما كان النبلاء الساقطون يفرون إلى البلدان المجاورة بثرواتهم المتبقية، وكانوا يُنظر إليهم بازدراء من قبل أي مواطن سيثي يحترم نفسه.
"إنهم يتباهون بنظامهم العتيق، ثم يتذمرون عندما يحاول من ينبذهم التحرر من قيوده. ألا يزعجك هذا؟" ثرثرت إيسيليا بلا مبالاة. "لو كنت مكانك، لأحرقت قلعة أو اثنتين في طريقي للخروج، يا عزيزي هاربكس."
"يا لها من عبارة جريئة أن تُزعجي بها ذلك الطفل يا إيسيليا." خرجت أوشبيا من الغابة نحوهما، ورفيقتها الروحية تتبعها بهدوء. "ألا يجمعكما نفس الدم؟"
"بشكل غامض. لا بد أن يكون لدي سلف أو اثنان من عائلة سيلاينو."
تمتمت أوشبيا قائلة: "كاذبة. لا أستطيع أن أفهم سبب إعطائكم هذه الأهمية لألقاب أسلافكم. في كيهارمينود، الاسم الوحيد الذي تحملونه هو الاسم الذي اخترتموه لأنفسكم في عيدكم الرابع عشر."
"أثق أنك لم تعد فقط من أجل إلقاء محاضرة عن ثقافة القهاري؟"
سخرت أوشبيا، واضعة يدها على خصرها. "مع هذا الحشد الجديد الذي وقعتم في شركه، رأيت من المناسب أن أشارككم الحكمة من أعظم الأمم السبع."
أجاب أديلفاس ببرود: "إنه اعتقاد شجاع ولكنه أحمق أن يُعبّر عنه داخل أمة الفتح الأبدي المجيدة".
"الحقيقة لا تحتاج إلى سبب لتُقال."
همهمت إيسيليا قائلة: "أنتِ تفعلين ذلك عن قصد، أليس كذلك يا أوشبيا؟ لم أرَ قط شخصًا مصممًا على استعداء أي ساحر يقابله."
"المجاملة للأغبياء، والاحترام يُكتسب. لم يُظهر لي أي من حثالة المجتمع المحلي أي سبب لأكون لطيفاً - باستثناء ذلك الصبي المقنع."
"أوه، ميليير؟" تساءلت إيسيليا. "كنت آمل أن أقتله عندما يكون غافلاً. كان يجب أن أعرف أن السحرة المارقين لن ينجحوا."
"إنّ روحه المرتبطة به مرعبة بما فيه الكفاية. لم أشعر بمثل هذه الطاقة السحرية البغيضة في حياتي." قال فيدرو وهو يرتجف بينما يتذكر تلك الهالة الشيطانية.
"إن كان هذا من فعله، فأنصحك بعدم قتاله مجدداً." أمسك هاربكس علقاته المليئة بالإيكور، وأخفاها بعناية بعد فحص سريع. "تختلط سموم سحره بدم ضحيته، وتفسده تدريجياً ليصبح جرعة قاتلة تُفسد الروح."
«لا أستطيع علاجهم إلا باستخراج الدم الملوث، ولكن إذا توغلت الأمراض أكثر من اللازم، فستكون سحري عديمة الجدوى». عبس وهو يتفقد العلامات الحيوية لجيسيوس وبيليو. «من الأفضل تجنب السحرة الخطرين كهؤلاء ما لم تكن لدينا خطة للتعامل مع قدراتهم. أي خطأ قد يعني الموت».
"حسنًا، إنهم ليسوا أهدافنا على أي حال،" قاطعت إيسيليا. "سنترك الوحوش لوحوش أخرى. هل تعويذتكِ جاهزة يا أوشبيا؟"
وافق القهاري. "لقد أنهت ألوينا طقوسها. كل ما تبقى هو انتظار حلول الغسق."
التفتت إيسيليا إلى هاربكس قائلة: "هل سيتم إصلاح حلفائنا الجدد بحلول ذلك الوقت؟"
هزّ الصبي رأسه. "لا أعرف شيئاً عن هذين الاثنين، لكن يجب أن يكون أديلفاس مستعداً للمعركة."
قالت: "جيد. خطتنا تبدأ مع أول ضوء للقمر الأسود. كونوا مستعدين."
—
سارت امرأة مزينة بالياقوت عبر الغابة، يرافقها رجل ملثم ذو عيون حمراء مخططة باللون الأبيض.
"أشعر بوجود حركة ما،" همست بصوت عذب، وعيناها الزرقاوان الساحرتان مثبتتان على السماء المظلمة. "لقد رسم أحدهم حقلاً سحرياً ثانياً تحت الحقل المحيط بهذه الغابة. همم... أسسه منسوجة بلغة غامضة، لكن انحساراته الغامضة تشير إلى تعويذة موجهة نحو الإدراك."
سأل الرجل: "هل هو نشط؟"
"ليس بعد. الظروف السحرية ليست مثالية تمامًا لتحقيق التأثير المنشود. لكن تدفق المانا سيتحسن بمجرد غروب الشمس." فكرت بصوت عالٍ، وأومأت برأسها وهي تختتم حديثها قائلة: "سيتم تفعيل التعويذة الليلة. أنا متأكدة من ذلك."
"في هذه الحالة، فلنسرع. لقد سئمت بالفعل من هذه المهزلة التي تُسمى اختياراً."
"اصبر يا صديقي. إن استفزاز القدر يتطلب الحذر، وأنا ألمح عقدًا غريبة في كل مكان"، حذرته. "ستأتي فرصتك. بمجرد أن نجد الصبي، سيتضح كل شيء ."