التحدي السامي
الفصل 140: التحدي السامي
غادر ميليير الكهف، وتبعه جيسيوس وفيدرو وبيليو الذين بدوا وكأنهم قد ولدوا من جديد.
لقد تلاشى بريق اليأس في أعينهم تقريبًا، وتبعوه بسعادة بهيبة مختلفة تمامًا عن ذي قبل - أشبه بالخدم الذين يتبعون سيدهم.
"هل لي أن أسأل ما هو ذلك الاضطراب المفاجئ؟" سألت إيسيليا على الفور.
"لا."
هزت ميليير كتفيها بتجهم منزعج، والتفتت نحو رفيقها الروحي. "غال، هؤلاء أعضاء جدد في حاشيتي. حاول أن تتعايش معهم."
"حاشية؟" رددت إيسيليا، وهي تميل رأسها في حيرة.
كان رد فعل غال-إنشو مزيجًا غريبًا من الدهشة والحيرة والحزن والخوف. خفض رأسه محاولًا إخفاء الارتعاشات الواضحة على وجهه. ومع ذلك، فإن التدفق الغامض الذي يتلوى داخله لم يكذب.
ربما كان يخشى أن يتم استبداله، ورأى في هؤلاء الحاشية علامة على أن ميليير غير راضٍ عنه.
وأضاف ميليير: "بطبيعة الحال، أنت رفيق روحي وأول تابع لي. تأكد من تعليمهم كيفية خدمتي على أفضل وجه."
عاد النور إلى عيني غال الرماديتين، فأومأ برأسه بقوة. تسلل جيسيوس إليه من الخلف بينما كان مشتت الذهن، وأمسك به في حركة مرحة من رقبته.
"يا وحش! لماذا لم تخبرنا أن المعلم ميليير كان رائعًا جدًا؟"
تمتم بيليو قائلاً: "كان مشغولاً للغاية بمحاولة قتلنا". كان لا يزال متردداً بشأن غال-إنشو، وهي ندبة نفسية خلفتها معركتهم.
"يا لك من جبان صغير. هل كان هذا كل ما يلزم لإخافتك مدى الحياة؟" ابتسم جيسيوس وهو يربت على ظهر غال. "لقد كانت مشاجرة ممتعة. هيا نتقاتل مرة أخرى."
"تماسك يا جيسيوس. لا يمكننا إبطاء السيد ميليير"، حذر فيدرو.
"أوه، معك حق." استقام في وقفته، متخذًا موقعه دون إضاعة وقت أو تضييع للوقت. "يجب أن نجمع الكرات. من فضلك، دع الأمر لي يا سيدي! سأقضي على جميع أعدائك."
قال غال فجأة: "سيدي. سيد ميليير. ليس سيد. سيد ."
"همم؟" نظر هاربكس إلى ميليير المقنع. "هل أنت من النبلاء؟"
"يمكنك قول ذلك. ولكن ليس بالطريقة التي تتوقعها."
"هذا جواب مبهم."
"اعتبر ذلك عدم رغبتي في تقديم رد أوضح. الأمر لا يعنيك بأي شكل من الأشكال."
"نعم، ارحل يا سيلينو!" بصق جيسيوس.
ارتجفت حواجب هاربكس وهو يلعن في سره قائلاً: "أحمق متعطش للدماء".
لفّت إيسيليا خصلات شعرها البنيّ حول أصابعها، وهي تنظر إلى السماء المشرقة. "لقد كنا نبحث عن الكرات طوال الليل. حان الوقت للانضمام إلى بقية مجموعتك يا ميليير. هل حددتم مكانًا مسبقًا؟"
"ليس تمامًا. بما أنهم لا يستطيعون استشعار وجودي عبر حقل أوشبيا السحري، فقد اتفقنا على أن أجدهم مع أولى بوادر الفجر. لكن ما يقلقني هو أنني لم أشعر بأي حركة لهم على الإطلاق." توقف للحظة، وهو يضغط على ذقنه. "ما هو وضع غنيمتنا؟"
أدخل هاربكس يده تحت معطفه، وأمسك بحقيبة جلدية منتفخة. "ثلاثة حديد، واثنان من الرصاص، وواحد من القصدير. بالنظر إلى ما كان لدينا سابقًا، ما زلنا نفتقر إلى كرة فضية واحدة، لكن لدينا كرتان إضافيتان من الحديد وكرة إضافية من الرصاص."
"ماذا نفعل الآن؟" تساءلت إيسيليا. "كل ما تبقى هو أفراد أقوياء أو جماعات كبيرة. يمكننا اللجوء إلى المقايضة."
"الحديدان الإضافيان كافيان لتغطيتنا، أليس كذلك؟" أخفى هاربكس الحقيبة بعناية بعد فحص محتوياتها. "من لا يملك كرة الفضة يمكنه استخدام كليهما للنجاح في المرحلة الأولى."
حدّق ميليير في مكان فارغ، وأفكاره تتسارع. "لا. أفضل أن نفوز جميعًا بالعنصر الذي خُصص لنا في الأصل. لديّ شعور بأنه سيكون حاسمًا في المرحلة الثانية."
"وجود تأمين ليس بالأمر السيئ، ولا نعلم إن كانت مجموعتكم قد استعادت أي جوهرة بعد. إضافةً إلى ذلك..." ضيقت عينيها وهي تتفحص ميليير وغال من رأسهما إلى أخمص قدميهما. "سيكون من السيء لنا أن تُرهقا أنفسكما. وبغض النظر عن مطاردة الليلة، أفترض أنكما تقاتلان بلا توقف منذ بدء عملية الاختيار."
أطلقت تنهيدة عميقة. "يحزنني قول ذلك، لكن قوتي تكمن في مكان آخر غير القتال. سحر هاربكس هو شريان حياتنا، لذا لا يمكننا السماح له بالتقدم. فيدرو ساحر مدنس، لذا لا يمكنه فعل ذلك أيضًا. قد يبدو جيسيوس وبيليو إضافة جيدة لقوتنا القتالية، لكنهما فقدا الكثير من الدماء ولم يتعافا تمامًا."
"ما الذي تعرفينه عن ذلك يا حقيرة؟" صرخ جيسيوس. "أستطيع القتال بشكل جيد!"
"يا أحمق. لا تستهن بأهمية الحالة البدنية والنفسية في معركة بين السحرة. فكمية المانا، والتحكم الدقيق، وقوة النيران ليست العوامل الوحيدة المهمة. لقد رأيتُ مجرد ممارسين للسحر يهزمون سحرة بالغوا في تقدير قدرتهم على التحمل وفقدوا تركيزهم في لحظة حاسمة."
كانت إيسيليا محقة وكان لديها سبب وجيه للتعبير عن قلقها بشأن استئناف الصيد.
لقد أدى التعب الناتج عن ساعات لا تحصى من القتال إلى إحداث رنين مؤلم في جسد ميليير وعقله، مما أدى إلى ثقل أضعف ذكاءه، الأمر الذي جعله بدوره أقرب إلى جنون الإيكور الخبيث الزاحف.
كان هذا وضعاً خطيراً.
كان بإمكانه حشد حوالي ثلاثين بالمائة من إنتاجه المعتاد، وربما أقل. وكان غال-إنشو منهكًا بالمثل، بل إن ثمن كسر ختمه زاد الأمر سوءًا.
كان دفع أنفسهم إلى هذا الحد استراتيجية طوعية، لأنه طالما كان لديهم ما يكفي من الكرات لكي ينجح كل فرد في فريقهم، فيمكنهم الراحة خلال اليومين الأخيرين من المرحلة الأولى.
إن التحصن في قاعدة آمنة والدفاع ضد المهاجمين لن يرهقهم بقدر ما يرهقهم مطاردة هدف يفر باستمرار أو الاشتباك معه في قتال.
لسوء الحظ، لم يحققوا هدفهم بالكامل بسبب عدم العثور على كرة فضية، وذلك على الرغم من جهودهم الكبيرة.
وكما هو متوقع، لم يستغرق الأمر أكثر من يوم واحد حتى يموت الحشد عديم المهارة، ولم يتبق سوى الأكثر تهديدًا - السحرة الذين يمكنهم التهرب منهم حتى مع حقل أوشبيا السحري أو الوحوش السخيفة التي شكلت تهديدًا كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن مواجهتها مباشرة.
إذا عثر أي من هؤلاء الأخيرين عليهم في شكلهم الحالي، فإن مجموعة ميليير ستتعرض بلا شك لهزيمة كارثية.
قرر أخيرًا: "سننضم إلى السيدة تسوجي وسيبت. هناك احتمال أن يكونوا قد حصلوا بالفعل على الكرات التي يحتاجونها. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فسنضع خطة مناسبة وننطلق من هناك."
"هذا يناسبني تمامًا~"
"طالما أننا سنحصل على قسط من الراحة..." كتم هاربكس تثاؤباً.
افتتح ميليير المسيرة، سائراً في مقدمة تشكيلهم. أما جيسيوس وبيليو وغال-إنشو ذوو الخبرة، فقد تمركزوا على الجانبين وفي الخلف، بينما سارت إيسيليا وهارباكس بأمان في المنتصف.
استنادًا إلى تعويذة الإدراك التي تغطي الغابة بأكملها، لم تكن مجموعة السيدة تسوجي بعيدة جدًا، لكن شيئًا ما أثار قلق ميليير - شعورًا مشؤومًا. لم يلحظ أي حركة منهم منذ أن اشتبك مع موسيا وكادارن في المعركة.
بعد ذلك، كان مشتتًا للغاية بحيث لم يتمكن من مراقبتهم، لكن موقعهم لم يتغير كثيرًا.
هل واجهوا عدوًا قويًا؟ هل أصيبوا؟ أم ربما هُزموا؟ إذا كان الأمر كذلك، ألم يكونوا يسيرون بتهور نحو فخ محتمل؟
توالت عليه الأسئلة المقلقة والاستنتاجات تباعاً، مما جعل رأسه ينبض بألمٍ حاد. كان يتوق للوصول إليها ومعرفة الحقيقة، لكن التوجه إليها وحيداً بتهور سيجعله عرضةً للخطر.
الصبر... كان الصبر هو المفتاح. الحفاظ على الهدوء والاتزان كان السبيل الوحيد لإبطاء سيطرة الجنون.
كان يتسرب بفرح عبر الشقوق المتسعة في نفسيته، مفتونًا بإرهاقه المتزايد.
قريبًا. نأمل أن يحصل على الراحة قريبًا.
وإلا، فقد يصبح تحمل عبء الإيكور الخبيث أمراً لا يُطاق.
—
في ركن آخر من الغابة، بينما كانت الشمس تشرق ببطء.
"يا هذا!"
صرخت شابة ذات شعر بني وعيون وردية وأنف معوج قليلاً في وسط فسحة مفتوحة، تحدق في سيثري زيكسو المتأمل.
"كيف تجرؤ على النوم في حضوري؟ افتح عينيك الآن!"
ارتدت صدرية معدنية فوق زي أسود بسيط وعباءة بنفسجية اللون عند الخصر، تحمل بفخر ألوان الإمبراطورية.
"ج—أيها الزعيم، لا يجب أن نعبث معه!"
"نعم، ألبانوس محق يا زعيم. من الواضح أنه قوي للغاية."
على الرغم من طولها الفارع، إلا أن تابعتيها كانتا ترتعدان خلفها كالأطفال الرضع المذعورين. كانتا ترتديان دروعًا خفيفة منحوتة من البرونز تحمل علامات متطابقة على ملامحهما المتشابهة - خط مائل واحد على كل خد.
كان لكليهما شعر أسود يصل إلى الكتفين، وعيون زرقاء داكنة، ولحية مهذبة جيداً مما يدل على أنهما في أواخر العشرينات من العمر.
لم تبدُ الشابة متأثرة بسلوكهم الجبان، فصرخت بصوت عالٍ: "هنريكوس! ألبانوس!"
"نعم؟!" أجابوا بصوت واحد.
"ألم أتعهد بأنني، فينيسيا سكارو، سأقتل تنينًا يومًا ما؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك يا زعيم—" بدأ ألبانوس حديثه.
"لكن لا يوجد تنين هنا"، تابع هنريكوس.
"خطأ!" صرخت، وصوتها يخترق آذانهم. "هناك واحد. أشعر به. يغلي دمي من هالة إشعاعه... إنها إشارة، هذا ما هي عليه! إنها تتوق إلى منافس!"
أطلق سيثري نفساً عميقاً، ففتح جفنيه ليكشف عن نظرة ثاقبة بلون المغرة. "هناك بالفعل من يتوق إلى منافس، لكن النداء لي وليس للتنين."
انتشرت الشقوق على الأرض، وانهارت فجأةً مع بروز رأس تنين عملاق من تحتها. كان الرأس متصلاً بجسم ثعباني، مما يدل على قرابته لعدوّ فينيسيا المنشود - وهو تنين ضخم.
"إن وصولك إلى هنا محض صدفة سارة،" أعلن سيثري، واضعاً ساقاً فوق الأخرى على قطعة من الصخر البكر. "كايساكس يتضور جوعاً. كما ترى، فهو يفضل لحم المحاربين الأقوياء. هل ستكون قوياً بما يكفي لإشباع جوعه؟"
بينما صرخ التوأمان من الظهور المفاجئ للوحش ذي القرون، لم ترتجف فيسينيا. التقت بنظراته الجائعة عندما سقط ضوء النهار على حراشفه الذهبية، مما منحه هالة ملكية.
"وحشٌ مهيبٌ يستحق الإبادة! همم، أجل، يعجبني هذا الوصف. اليوم يومٌ مناسبٌ لمواجهة عمالقة الأرض!"
"يا زعيم... أنت لا تقصد..."
"أطلقوا العنان لقوتكم يا أصدقائي!" أمسكت برمح أحمر مدبب، وأطلقت طاقتها السحرية في لفائف كثيفة متوهجة. "عندما نفتح أبواب العالم السفلي، سنُستقبل كأبطال!"
عقد سيثري ذراعيه، موافقاً بتعبير وجهه الصارم الذي لا يتغير. "صرخة حرب ممتازة. انطلق يا سيزاكس. يمكنك أن تتغذى على حماستها."
"زعيم!"
انهمرت الدموع على وجهي التوأم المنحوتين وهما يُجران إلى المعركة، ويخوضان قتالاً مع المخلوق الجبار.