حالة الجمود الزائف
الفصل 141: حالة الجمود الزائف
كانت غابة كونستانتا عبارة عن مساحة خضراء غريبة.
كانت ملتوية في طبيعتها وغايتها، ومن نواحٍ عديدة، بمثابة ميدان اختبار لأهواء ورغبات الفضول لدى العقل الجمعي النمطي، الذي كان يُعتبر سحرة الحشرات التابعون له مجموعة غريبة حتى بين ممارسي السحر الغريبين بالفعل.
رسمياً، كان السبب وراء التنازل عنها لنقابة نيوتريك طوال فترة حكمهم في إلكتوس مينور هو محاولة لترسيخ الرابط الهش بين النظامين المستقلين في سيثيان إنياد.
لكن الحقيقة تكمن في مكائد أعمق لم يكن رئيس النقابة ولا مساعدوه من المتوسطين على دراية بها.
انزلقت أوشبيا إلى أسفل حفرة كبيرة في أقصى الزاوية الغربية من الغابة، مما قادها إلى رقعة تحت الأرض تتناقض بشكل كبير مع الغطاء النباتي على السطح.
كانت نباتاتها أقرب إلى الأدغال الرطبة في يورا ني منها إلى الأراضي المعتدلة في سيثيا، وكانت حيواناتها تتألف من مزيج غريب من الحشرات المتحولة والنباتات المهجنة بطريقة غامضة والهجائن الحيوانية العقيمة التي كانت تتربص بهدوء في الظلام الكهفي، غير راغبة في الخروج إلى النور أبدًا.
في قلب هذه الحديقة الخفية، استقرت مجموعة من البيض الأسود، تختلف قليلاً عن تلك الموجودة على أطراف الغابة، على مذبح منحوت من الحجر. ووقف بينها صندوق خشبي عادي المظهر، يحمل رمزًا مثلثيًا لثلاث حشرات فضية تشترك في رأس واحد.
قالت أوشبيا لرفيق روحها، الذي لم يكن يبتعد عنها سوى بضع خطوات: "أحسنت يا أبيل. بهذا نكون قد أدينا واجبنا تجاه صاحبة السمو المظلم".
أرسلته في مهمة استطلاع قبل وقت قصير من بدء المرحلة الأولى. وبصفته مستخدمًا للسحر النبيل، كان قادرًا على استشعار الشر غريزيًا في أنقى صوره، سواء كان ذلك في النية أو في تجليه الأثيري من خلال الإيكور الخبيث.
والصندوق الخشبي الذي أمامها لا يمكن وصفه إلا بأنه مهد للخبث المكشوف.
المشكلة الآن هي إيجاد طريقة لنقلها إلى كيهارمينود.
لم تستطع نونتي نقل الأشياء المادية باستخدام سحرها، وكان الإبحار غربًا أمرًا غير منطقي لأنها كُلفت بهذه المهمة فقط لأنها كانت ترغب في العيش في سيثيا في المقام الأول.
لن يثق أيٌّ من الكهاريين بأبناء جنسهم في هذه المهمة الحساسة إلا بأمرٍ من إلهة الأسرار نفسها. فهم يعرفون أكثر من غيرهم كيف أن الدهاء متأصلٌ في نفوسهم.
كان كل ساكن في كفن الملاك يحذر من فكرة الإيمان بالأقارب، لأن الأمهات كن يخنقن أطفالهن، والآباء كانوا يبيعون أبناءهم لتجار الرقيق دون أن يرف لهم جفن.
إذا لم يكن حتى الدم مهماً، فلماذا يكلف المرء نفسه عناء تصديق صدق الغرباء تماماً؟
"الخداع هو أمّ الحلول"، فكّرت أوشبيا وهي تخفي الصندوق في ملابسها المتقنة. "هيا يا أبيل، سننتظر حتى تنتهي هذه المرحلة—"
انطلق سهمٌ في الهواء، متجهاً مباشرةً نحو جمجمتها. أمسكه آبل في لمح البصر، فانكسر سهمه بقبضته محدثاً صوتاً عالياً.
تجهمت ملامح أوشبيا ذات النقوش الفضية باشمئزاز. "يا له من أمر مقزز. كان بإمكانكِ أن تتحلي باللياقة وتنتظري حتى أنتهي من الكلام."
"أعتذر يا سيدتي." نهض رجلٌ ذو عينين خضراوين في أوائل الثلاثينيات من عمره من شجيرة قريبة، وشعره الأزرق الداكن المجعّد شبه الطويل مصففٌ إلى الخلف مع ضفائر قصيرة في وسطه. "في المرة القادمة، سأحرص على تحذير فريستي قبل محاولة التسلل إليها."
"من المضحك أن تظن أنني فريستك، لكن دعني أسايرك قليلاً. لماذا أنا؟ حقيقة أنني لم أشعر بوجودك تعني أنك وجدت طريقة للالتفاف حول حقل ثيورجي الخاص بي. علاوة على ذلك، فقد تعقبتني رغم اختفائي - وهو إنجاز أجرؤ على القول إنه يتطلب سلسلة معقدة من التعاويذ."
ضحكت بخفة، وهي تداعب شفتيها بأصابعها بمرح. "جهد كبير، أليس كذلك؟ أعتقد أن هناك فرائس أسهل للصيد."
أجاب الرجل ضاحكاً: "متعة الصيد تكمن في التحدي نفسه. وأيضاً... لقد أجبت على سؤالك بنفسك."
أدخل يده في جعبة مزخرفة بالبرونز، ووضع سهماً على قوس طويل جميل مطلي باللون الأبيض.
"لقد كان حقلك السحري شوكة مزعجة في قدمي منذ ظهوره. لقد أفسد متعتي... متعتي! هذا لا يُغتفر!"
"إخفاء مشروط... همم. أنت ساحر وحشي. مثير للاهتمام ." نظرت إليه بنصف اهتمام، وابتسمت بخبث. "حسنًا، سألعب معك~"
فجأةً، ظهر رأس أصلع من جدار، يحدق بهم بعينين بنيتين مستديرتين. "مهلاً يا ألفجير! هناك وحش غريب تحت الأرض. لا أستطيع دفن الفخاخ."
عبس الرامي ذو الشعر الأزرق. "يا أحمق. لماذا تتحدث بصوت عالٍ عن الفخاخ؟"
"هاه؟" بدا الرجل الأصلع مرتبكاً. "لا توجد فخاخ. لقد أخبرتك للتو أنني لا أستطيع وضعها."
صفع ألفجير وجهه. "أنت تُرهقني يا تاركوين."
"لماذا يكون الخطأ خطئي دائماً؟"
تلاشت صورة آبل وسط جملة الرجل الأصلع، واندفع نحو موقعه بقوة هائلة.
انغمس تاركوين داخل الصخرة كما لو كانت سطحًا سائلًا، وسبح تحتها بينما فجّر سولباوند الضخم ثقبًا في الجدار.
ظهر وجهه المصدوم من طرد يرتجف في مكان بعيد، وهو يصرخ قائلاً: "مهلاً، دعوني أتكلم!"
"اصمت أيها الجرذ." أعادت أوشبيا ترتيب ضفائرها وهي تواجه ألفجير. "مسموح لك أن تسحقه يا أبيل."
"نعم يا سيدتي." هزت خطواته المدوية المكان وهو يطارد تاركوين الهارب.
"لا تموت أيها الأصلع الحقير! لم تسدد لي ثمن مشروبي بعد!"
"لا أنوي ذلك!"
"الآن نحن فقط." اتسعت ابتسامة أوشبيا بينما التفّت طاقتها السحرية في رقصة أنيقة حول أطرافها. "أتمنى أن تُسلّيني لبعض الوقت. لديّ الكثير من الوقت لأقضيه، على أي حال."
جهز ألفجير سهمه، والعرق يتصبب من جبينه. "أجل. آمل أن أفعل ذلك أيضاً."
—
كان تدفق المانا يتباطأ.
وبينما كان ميليير يقترب من مجموعة السيدة تسوجي مع فريقه، بدأ يدرك بشكل أوضح فأكثر مدى ثقلها المتزايد.
تناقضت الحركات الباهتة والنبضات المكتومة والدوامات الضعيفة بشكل كبير مع الطبيعة الفوضوية للـ"إيكور الخبيث".
كلما اقتربوا من وجهتهم، ازدادت غرابة الظاهرة، لدرجة أن مجرد جمع المانا عبر أطرافهم تطلب ضعف الجهد المعتاد.
"ابقوا على حذركم"، حذر ميليير. "لدي شعور سيء".
وسرعان ما وصلوا إلى مرج نصف مفتوح، فاستقبلهم مشهد مزعج للغاية.
حالة من الجمود.
تجمدت السيدة تسوجي، وأندو، وسيبت، وفيفي، وإميل في أماكنهم، عيونهم متسعة، وأجسادهم ثابتة، وتعابير وجوههم مشوهة من الصدمة. تألقت علامة سحرية على شكل ساعة شمسية بطاقة غامضة تحت أقدامهم، محددةً حدود التعويذة التي تسجنهم.
تمتمت إيسيليا قائلة: "هذه جديدة".
تأمل بيليو النقش الغامض بحذر. "ما نوع السحر هذا؟"
فحصت ميليير لفائفها الثقيلة باستخدام تعويذة إدراك، وعقدت حاجبيها قائلة: "لديها نوع مألوف من البصمة - مشابهة لتلك الخاصة بسحر سيبت. لا أعرف ما هي تعاويذه، لكنه ذكر أنه جزء من الجماعة المعرفية."
واختتم هاربكس قائلاً: "سحر الزمن. إن الجماعة المعرفية لغزٌ من المدينة المقببة، في القارة الأسترالية. يرتبط نوع السحر الذي يمارسونه ارتباطًا وثيقًا بمفهوم الزمن، أو السكون كما يسمونه."
قالت إيسيليا بنبرة تنم عن الدهشة: "أنتِ تعرفين الكثير عنهم".
"إحدى قريباتي المقربات ترغب في زيارة مكتبتهم يوماً ما. إنها لا تتوقف عن الحديث عنهم."
تجنّب فيدرو المجوس المشلولين، محافظاً على مسافة بينه وبين الساعة الشمسية. "السؤال هو، كيف نحررهم؟"
هل ما زالوا على قيد الحياة؟
"إنهم كذلك"، أكد ميليير، وعيناه الفضيتان تحدقان من وراء المانا الراكدة التي تغمرهم. "لقد توقف بحر الخبث حولهم، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك بالنسبة لأجسادهم. أعضاؤهم تعمل، ولم يتوقفوا عن التنفس بعد."
قرص بيليو ذقنه وهو غارق في التفكير. "إذن لماذا لا يتحركون؟"
سأل جيسيوس: "هل يمكنني محاولة طعنهم برمحتي؟"
"دعونا لا نلمسهم مباشرة. نحن لا نعرف شروط تفعيل التعويذة. ستكون النهاية إذا وقعنا في حالة السكون."
على الرغم من قلق إيسيليا، تقدمت ميليير إلى الأمام، وقامت بتحليل الخيوط المفاهيمية التي تربط تسوجي والآخرين.
"لا أعتقد أنها حالة سكون حقيقية،" افترض، وهو يُحسّن سمعه ليستمع إلى دقات قلوبهم، "بل هي مجرد وهم... لقد تغير إدراكهم للوقت. ليس الأمر أنهم لا يستطيعون الحركة جسديًا، ولكن عقولهم تعتقد أنهم لا يستطيعون ذلك."
أومأ بيليو برأسه. "هذا يبدو أكثر انسجاماً مع قيود الممارس للسحر. سيكون من الصعب تقبل فكرة أن أي شخص أقل من ساحر ماهر قادر على تجميد الزمن نفسه."
شدد ميليير عينيه بحثاً عن رؤية أوضح. رأى أثراً خافتاً يربط المانا المتلألئة والساكنة بالقمة التي تشبه الساعة الشمسية، وضباباً بارداً بلون الياقوت الأزرق يغطي رؤوسهم.
"هناك فترتان متداخلتان،" قالها وهو يضيق عينيه على سبتمبر. "لا، ثلاث."
كان لنهر بروفانر الصغير تدفق داخلي ثابت، مسطح وغير نشط يشبه سطح البحيرة غير المضطرب.
اقترب هاربكس من ميليير. "يجب أن نبدأ أولاً بتصحيح جمود الإيكور الخبيث. وإلا فلن نتمكن من فك تجميدهم."
استهزأت إيسيليا بصياغته. "أسهل قولاً من فعلاً—"
أمسكت ميليير بالهواء في تلك اللحظة، وسحبته إلى أسفل كستار غير مرئي. وتدفقت طاقة المانا بنبض مدوٍ، تقاوم النداء - لا، الأمر بالتحرك مرة أخرى.
تغير الجو فجأة، مما أدى إلى هبوب رياح عاتية وظهور شرارات رمادية.
صمد في وجه المانا المتعثرة، وسحق جمودها بقوة ذهنية هائلة. حتى في لحظات ضعفه، كان تأثيره على بحر الخبث يفوق بكثير تأثير تعاويذ السحرة.
لم يمضِ سوى ثوانٍ معدودة، ومع ذلك عاد سائل الإيكور الخبيث ينساب بحرية حولهم، عائدًا إلى موجاته المتقلبة غير المتوقعة. تحطمت علامة الساعة الشمسية تحت إرادة ميليير، متلاشية بهدوء إلى خيوط من الأضواء الزرقاء.
يا إلهي، كم تم إسكاتي بسرعة!
"أنت رائع للغاية يا سيد ميليير!" أعلن جيسيوس من الخلف.
توقف فيدرو مذهولاً، وشعر بموجة متبقية من التعويذة المتداعية تجتاحه. "إنه لأمر مذهل."
أطلق ميليير نفساً عميقاً، متحملاً الإرهاق الذي سببه له هذا العمل بكل رباطة جأش. لم يكن الأمر ليتطلب منه كل هذا الجهد لو كان في أوج لياقته، لكنه الآن دفعه إلى حافة الانهيار.
لاحظ هاربكس ذلك، فقرر التقدم نحو السحرة الذين ما زالوا مشلولين. "سأتولى الباقي."
رفع معطفه الأسود، فظهرت مجموعة من العلقات ذات النقوش الحمراء الداكنة عالقة تحت ذراعه، بعضها أكبر بكثير من غيرها.
" أنا أنظر ، أيها العلق "، هكذا أنشد بلغة أولدن سيثيا.
قفزت أربع علقات بسرعة وخفة حركة غير عاديتين، وهاجمت تسوجي، وسيبت، وفيفي، وإميل. انغرست أفواهها المسننة في جلد الساحر، وامتصت قطرات من دمه قبل أن تعود إلى راحة يد هاربكس.
وضعهما فوق فمه، وسحقهما بلا رحمة ليستخلص السائل الأحمر الذي كان يحمله. لمعت عيناه بلونٍ أكثر إشراقاً وهو يشربه قطرةً قطرة.
«إنّ التعويذة المُغيّرة لإدراك الزمن تأتي من قطعة أثرية. والسم يتسرب من...» تذوّق الدم ببطء، مستخلصًا منه معلومات بالغة الأهمية. «الساحر المُزيّن بالياقوت. الجيب السفلي الثالث على الجانب الأيسر، أعلى الفخذ مباشرةً.»
قام ميليير بضرب النقطة المحددة بحذر باستخدام نصل مانا، فدمر جسماً على شكل قرص. وسقطت أجزاء منه من ملابسه الممزقة، مما يشير إلى وجود جهاز يشبه الساعة الميكانيكية.
وبعد ذلك مباشرة، استيقظ المجوس.