مفاوضات موفقة
الفصل 144: مفاوضات موفقة
"الموت... هل تقصدين بالمعنى الحرفي ؟" ارتجفت إيسيليا بخفة، وأخفت خوفها خلف ابتسامة عصبية.
"بالتأكيد!" قفزت الفتاة فرحةً. "أنت من أرسلت كل هؤلاء الأشرار ورائي، أليس كذلك؟ سيدة كونستانتا اللائقة يجب أن تبذل قصارى جهدها لعكس النوايا. لقد أردت قتلي، لذا، لا أرغب بشيء أكثر من القضاء عليك."
كانت الطريقة التي نطقت بها تلك الكلمات المزعجة بأعذب النبرات بمثابة تناقض صارخ، مما جعل معظم المجوس يترددون.
أطلقت إيسيليا ضحكة مكتومة. "لا بد أن هناك سوء فهم بسيط، يا آنسة. أنيست - نعم، أنيست هي من أمرت هؤلاء السحرة المارقين بمهاجمتك. ليس أنا. كيف يمكن لشخص ضعيف مثلي أن يأمر كل هؤلاء الناس؟ أنا مجرد مرؤوسة بسيطة وبريئة."
ضيقت الفتاة عينيها الجميلتين غير المتطابقتين. " أنيست؟ هل تقصدين تلك المرأة الوقحة ذات الشعر الفيروزي؟"
"أجل!" هزت إيسيليا رأسها بقوة كافية لتجعل خصلات شعرها ترفرف. "إنها هي بالفعل!"
لم يستطع هاربكس إلا أن يتجهم. إلقاء اللوم على الموتى، هاه؟ يا له من وقاحة!
"أرى. لقد انتهى أصدقائي الصغار من التهامها، لذا لا جدوى من متابعة الأمر بعد الآن." ابتلعت الكذبة بسهولة، ثم استدارت نحو ميليير النائم. "لماذا لم يستيقظ بعد؟ هل هو مصاب؟"
أطلقت إيسيليا أعمق تنهيدة في حياتها، وشعرت براحة غامرة. "هل ترغبين بالتحدث معه يا آنسة؟"
"يمكنكِ مناداتي إليزا. سيدتي —" أكدت، "—إليزا. ونعم، أريد التحدث معه."
قال تسوجي: " سيدتي إليزا، أخشى أن ميليير ليس في حالة تسمح له بالتحدث إليكِ الآن. أظن أنكِ ابنة نبيلة ذات نسب رفيع. أنا متأكد من أنكِ ستكونين عاقلة بما يكفي لانتظار شفائه التام."
"هاه؟ ما الأمر ؟" بدت إليزا مرتبكة.
أدركت تسوجي خطأها في تلك اللحظة. كان مفهوم النبلاء في يوران يختلف اختلافًا كبيرًا عن مفهوم النبلاء في سيثيا وقيمهم. على عكس ما هو سائد في بلادها، لم يكن أي أرستقراطي إمبراطوري ليخون مبادئ القوة ويضيع فرصة القضاء على أعدائه وهم في أضعف حالاتهم.
هذا الاختلاف الثقافي جعل رأيها خاطئاً. لحسن الحظ، لم ترَ الليدي إليزا ميليير عدواً في الوقت الراهن.
"هذا لن ينفع يا سيدتي،" قاطع ياريك. "ما زلتِ في خضم عملية الاختيار. وبغض النظر عن اهتمامكِ بذلك الفتى، فإن كل شخص آخر هنا يمثل خصماً يجب التغلب عليه."
"أوه!" أومأت برأسها، وظهرت في عينيها لمحة فهم. "أنت محق. شكرًا لك على تذكيري بواجباتي يا ياريك. هيا بنا نسحقهم."
أحكمت تسوجي قبضتها على عصاها المصنوعة من القصدير، واستحضر أندو إينينرا من تحت ساعده المغطى. كان حاشية ميليير قد استعدوا للمعركة، بينما كان إميل وفيفي على أهبة الاستعداد للفرار بجثة سيبت الهامدة.
"انتظري!" صاحت إيسيليا. "نرغب في التبادل التجاري معكِ يا سيدتي إليزا."
كان هاربكس أول من استوعب فكرة كلامها، فتابع على الفور قائلاً: "لدينا عدد كبير من الكرات الاحتياطية. إذا لم تستوفوا متطلبات المرحلة الأولى بعد، فيمكننا مساعدتكم".
"صفقة؟" أمالت إليزا رأسها، وهي تفكر في الأمر بجدية.
"استراتيجية لا معنى لها يا سيدتي. فربما تصبح أجرامهم ملكًا لنا بمجرد أن نقضي عليهم."
"هذا يتعارض مع مبادئي، أليس كذلك يا ياريك؟ إذا كانوا يريدون تجارة سلمية، فلا يمكنني قتلهم بدم بارد. لقد نصحني العم يوجين دائماً باتباع مبادئ العائلة."
أثبتت نبرتها وطريقة تفكيرها نضجاً مدهشاً بالنسبة لعمرها، مما جعل ياريك يتنهد بيأس.
"الأمر كما ترينه مناسباً يا سيدتي. ولكن ماذا لو لم يكن لديهم أي عنصر مناسب للتداول؟"
"لن يكون هناك أساس لهذه الدرجةقة." ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة. "هذا سيستلزم إقصاءً ."
تصبب العرق من جبين إيسيليا وهي تطمئنهم قائلة: "أنا متأكدة من أن لدينا ما ينقصكم. ما عليكم سوى طلبه."
لقد فضح سلوكها كل شيء. كانت مستعدة للتضحية بكراتها الخاصة طالما أن ذلك سيسمح لها بالبقاء على قيد الحياة.
لم تلاحظ الليدي إليزا ذلك، فسألت: "حسنًا إذن، هل لديك كرة رصاصية؟"
"بالتأكيد، نفعل ذلك!"
شكر هاربكس في قرارة نفسه الآلهة العليا وجلالة الإمبراطور على هذه النعمة. في الواقع، بعد انتهاء احتفالات الإليكتوس مينور، حرص على إيجاد مذبح وتقديم صلاة حارة لهم.
ارتعشت يده وهو ينتزع كرة من الجيب الموجود أسفل معطفه، كاشفاً عنها بين إصبعين. "ها هي."
حدقت الليدي إليزا قبل أن تومئ برأسها قائلة: "هممم. وماذا تريد أن تستبدله به؟"
اقترحت إيسيليا: "ميثاق عدم الاعتداء. بالطبع، طوال المدة المتبقية من المرحلة الأولى".
"لقد توصلنا إلى اتفاق."
"سيدتي—"
وأضافت، مقاطعةً يارخ ومشيرةً إلى ميليير فاقد الوعي: "لكن بشرط واحد، سأُبلّغ فور استيقاظه. استخدموا أي طريقة ترونها مناسبة. لقد حفظتُ معظم بصماتكم على أي حال."
"لا أرى أي ضرر في ذلك."
عندما وافقت إيسيليا، تحرك تدفق المانا بشكل طفيف، مما يشير إلى إقامة قسم سحري.
ألقى هاربكس الكرة الرصاصية باتجاه إليزا، لكن ياريك انتزعها بسهولة في الهواء. ألقى عليها نظرة سريعة، وهمس قائلاً: "لا تعاويذ خفية ولا فخاخ... أساس صامت. إنها آمنة يا سيدتي."
"شكرًا لك يا ياريك." عادت بخفة نحو الغابة، وهي تُصفر لحنًا مرحًا في حالة من السكون. "هيا بنا نرحل. لا أطيق الانتظار للتحدث معه~"
تراجعت معها أسراب الحشرات العملاقة، وانغمست في الغابة في موجة سوداء واختفت عن أنظار الجميع.
ألقى يارخ، المرتدي عباءة، نظرة أخيرة عليهم، وقد بدا عليه الألم بوضوح من عدم رغبة سيدته في ذبحهم هنا وهناك. تمتم بكلماتٍ أشبه بنزوات طفولية ، وهو يتبع إليزا بينما كانوا يغادرون قبة تسوجي.
لم تسقط إيسيليا على الأرض إلا عندما ابتعدوا عنها بما فيه الكفاية، وهي تتمدد متأوهة. "أخيراً! أقسم أن هذا الوغد سيقتلني."
"قوتها خارقة، خاصةً بالنظر إلى سنها،" اشتكى أندو بابتسامة ساخرة. "لماذا المشاركون ذوو أعلى حجم مانا هم مجرد أطفال؟ قوتها تتجاوز بكثير قوة ساحر من الدرجة الثامنة، بينما تصل قوة ميليير إلى مستوى السحرة. هذا أمر محبط للغاية، على أقل تقدير."
"للموهبة دور أكبر في مثل هذه الأمور مما يرغب معظم الناس في الاعتراف به. ومع ذلك، لم أكن أظنك من نوع السحرة الذين يظهرون الحسد يا يورانيان،" قال هاربكس مازحاً.
"كلنا بشر في جوهرنا، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أن لا أحد سيُفاجأ بإمكانياتهم الهائلة. قد تكون إليزا عدوة الآن، ولكن بناءً على نتيجة هذا الاختيار ومجلس القضاء، قد نصبح حلفاء داخل نقابة نيوتيريك. ستكون حليفًا قويًا."
"فكرة غريبة"، اقترب منهم فيدرو، وقد تجعد شعره الأشقر من الخوف السابق. "لماذا تشاركون في هذا الإليكتوس مينور؟"
حوّل نظره بين أندو والسيدة تسوجي، وهو يقرص ذقنه.
"إنّ "المدنسين" وسكان الجزر الغربية المتمردين شيء، لكنكما ساحران ماهران من يورا ني. فلماذا تهتمان بالانضمام إلى نظام سيثي مثل "النقابة النيوتيرية"؟"
"معكِ حق يا بلوندي." عبثت إيسيليا بالعشب وهي تفكر، "سمعت أن إله القداسة والروحانية يفرض رقابة صارمة على سحر معابده. أستغرب أنه يسمح لكِ بالذهاب بحرية إلى دولة أجنبية، فما بالكِ بدولة تكاد تكون مُحرّمة كإمبراطوريتنا."
أرجع أندو رأسه إلى الوراء لفترة وجيزة بينما عضت السيدة تسوجي شفتها السفلى، وهي تكبت إحباطها على عجل.
لمعت عينا إيسيليا الحمراوان عند ملاحظة هذه الإشارات، مما أدى إلى ابتسامة عريضة. "أشم رائحة مشكلة. قد تكونان أكثر إثارة للاهتمام مما كنت أعتقد في البداية، على أي حال~"
—
مباشرة غربهم، في منخفض بعمق بضعة أمتار.
"أوف. ما هذه الغيوم التي كانت هناك للتو؟" شاب ذو غرة بيضاء مستقيمة وعينين خضراوين ضيقتين يتألم من سرب الذباب المتراجع.
تسللت فتاة ذات شعر برتقالي وضفائر مزدوجة ووشوم ملونة زاهية في جميع أنحاء رقبتها من خلفه، وهمست بابتسامة ماكرة: "لا تقل لي إنك تخاف من الزواحف يا داميان؟"
"لست كذلك!"
"هل أنت متأكد؟" رفعت خنفساء بحجم قبضة اليد مباشرة تحت أنفه. "حتى هذه؟"
كادت روح داميان أن تقفز من جسده وهو يترنح إلى الوراء، ليسقط عليها. "أبعدي هذا الشيء عني!"
"هيا! إنها مجرد حشرة!" ضحكت بخبث.
انزلقت رفيقتها المسكينة من بين يديها بصعوبة بالغة، وهي تلهث من شدة الذعر. "أتمنى أن تموتي مثل الكلبة التي أنتِ عليها يا دونا."
اقترب منهم فتى في الرابعة عشرة من عمره تقريباً من شجيرة قريبة، نصف ملابسه ممزقة والنصف الآخر ملطخ بدماء خضراء. مرر يده في شعره في حيرة، فجعلت خصلات شعره البنية ترفرف.
"ماذا تفعلون يا رفاق؟ لماذا أنتم على الأرض؟"
نظر داميان إليه بنظرةٍ توحي باستعداده الواضح للعن سلالة دونا بأكملها، لكن حالة ملابس الصبي جعلته يعبس بدلاً من ذلك. "لماذا أنت عارٍ يا إيليوس؟"
" لستُ كذلك ." أشار إلى بنطاله الممزق الذي بالكاد يتماسك، والذي تحول إلى سروال قصير لا يغطي سوى ما فوق ركبتيه. أما باقي جسده فكان عارياً، كاشفاً عن دوامة من علامات غامضة على جذعه وحول كتفيه.
"أين بقية ملابسك إذن؟"
"الحشرات أكلتهم." كانت عينا إيليوس العسليتان غائرتين، الأمر الذي، بالإضافة إلى طريقة كلامه البطيئة، وردوده الموجزة، ونبرته الهادئة، جعله يبدو وكأنه شخص سطحي تمامًا.
سرعان ما انفجرت دونا ضاحكة، ونهضت برشاقة غير عادية. قامت بشقلبة في غمضة عين، ودارت في الهواء، وهبطت بسرعة خلف إيليوس المذهول.
على الرغم من ارتدائها ملابس واسعة، إلا أن القماش حجب حركاتها وجعل من الصعب متابعتها دون إعاقة قدرتها على المناورة.
"هل تخاف من الحشرات أيضاً؟" سألت بسخرية.
"لا، لقد سحقتهم." أجاب إيليوس عابسًا، وهو يلوّح بعصا بدائية منقوشة برموز غامضة. كانت العصا ملطخة بنفس الدم الذي لطخ ثيابه المتبقية.
"لا أصدق أنك استخدمت تلك القطعة الأثرية من الدرجة الثانية على مجرد حشرات." نادى صوت رجولي، قادمًا من ساحر في منتصف العشرينات من عمره في الخلف.
كشفت بشرته الداكنة وشعره الطويل المتشابك عن أصوله القيهارية. تمايل قرطٌ منخفض مصنوع من الريش مع خطواته، متدليًا فوق سترة بيضاء من القنب مثبتة بحزام. كانت عينه اليسرى تحمل ندبة قريبة، بينما بدت عينه اليمنى شاحبة ومشوهة. برزت عروق بيضاء طباشيرية من تحت الجلد، كشبكة عنكبوت محفورة على وجهه الوسيم.
"الحشرات سيئة. كنت بحاجة لقتلها. عصاي جيدة في القتل."
"إنّ أومنيا فاليدي ليست مجرد عصا بسيطة." تنهد القيهاري. "لكن هذا لا يهمك، أليس كذلك؟"
هزّ إيليوس رأسه. "العصا عصا يا رامسن."