صراع خفي
الفصل 150: الصراع الخفي
خارج الحقول السحرية، بينما كان عمود من الضوء يبتلع ببطء جزءًا من الغابة.
نظرت الحارسة سيدونيا شزراً إلى حجم الدمار الذي أحدثه المشاركون. بعد الإليكتوس مينور، من المرجح أن تتحمل الجزء الأكبر من اللوم من العقل الجمعي النمطي.
"يا له من ألم!" قالت متأملة.
لم تكن ترغب أبدًا في الإشراف على هذا الاختيار في المقام الأول. كانت الإجراءات الورقية مرهقة للغاية، والعقبات تستمر لأيام متواصلة، وعلى الرغم من كل هذه الجهود، لم يكن من المتوقع أن ينجح سوى عدد قليل من المشاركين في اجتياز امتحان Iudicium على أي حال.
لسوء الحظ، كانوا يعانون من نقص حاد في الأفراد، ولم يكن هناك من هو أقل كفاءة من مدير السجن ليتمكن من التعامل مع هذا التجمع الخارج عن السيطرة دون أن يتحول الأمر إلى مذبحة شاملة.
في الحقيقة، لم يبتعد الأمر كثيراً عن ذلك، حتى مع وجودها.
"آه، أريد العودة إلى المنزل والاستحمام."
"أتتأوهين بالفعل يا سيدونيا؟" انطلق صوت من جانبها، لا يشبه صوت مساعديها على الإطلاق.
التفتت على عجل نحو مصدر الصوت، لتجد وجهاً مألوفاً ذا مظهر محايد جنسياً، بملامح دقيقة، وبشرة سمراء قليلاً، وعيون زرقاء داكنة، وخصلة قصيرة من الشعر الأسود المجعد.
انتشرت علامات على شكل قطرات على خديها وجبهتها، مما جعلها تُعرف بأنها ساحرة.
"سيدونيا!" قفزت سيدونيا واقفةً. "أنا آسفة على هذا التصرف البائس—"
"يا إلهي، خففي من حدة الأمر!" هزت لوليا كتفيها بالفعل، مثبتة نظرها على أثر ذلك السحر المتألق. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، مستمتعة بالمشهد. "كيف حال الاختيار؟ هل يوجد لحم جيد لتقطيعه إلى قطع ممتازة؟"
"قليلون... مع أنني لو كنت مكانك، لما علقت آمالي، خشية أن نصاب بخيبة أمل كما حدث في المرة السابقة."
"يا لك من متشائم يا سيد!" استنشقت لوليا الهواء بقوةٍ مفاجئة، فالتقطت رائحةً آسرة. "رائحة اللحم المحروق... شهية. لكنها غير ناضجة تمامًا بالنسبة لذوقي."
أمالت رأسها، واكتسبت عيناها الزرقاوان مسحة وردية وهي تتبع آثار المانا المتلاشية. "مع ذلك، ما زلت مندهشة. إنها تعويذة ساحر الفجر. هل بدأ سحرة معبد النجوم أخيرًا في فهم الفجوة بين إمبراطوريتنا ودولتهم الصغيرة المتخلفة؟"
"أعتقد أنها كانت قطعة أثرية، من طراز سينديك لوليا. حوالي الدرجة الثانية، بناءً على قوة النيران."
"آه، يا للحزن." نظرت حولها، تراقب رجال الشرطة المنحنين قبل أن تلاحظ مقعدًا شاغرًا. "ألم يُرتب الرئيس لقاضٍ مُعتمد للمساعدة في هذا الانتخاب الصغير؟ لماذا ليس هنا؟"
أدركت سيدونيا أنه قد مر وقت طويل منذ أن رأته، فأجابت بإيماءة: "لقد اعتذر فجأة منذ قليل".
"هل أخبرك بالسبب؟"
"بدا الأمر عاجلاً، لذلك لم أعتقد أنه من المناسب الخوض فيه بعمق شديد."
هزت لوليا رأسها بضيق. "أمامك الكثير لتتعلمه يا سيد. لقد كان ذلك خطأً فادحاً، وبسببه تدور حرب حالياً في مورسا."
"حرب؟!"
"اهدئي"، ضحكت لوليا. "لم أقصد ذلك بالمعنى الحرفي . ظهر ثلاثة قضاة معتمدين فجأة في البرج الذهبي. وتقول الشائعات إنهم كانوا يرافقون أحد العرافين التسعة ."
كادت سيدونيا أن تختنق.
كانت "العرّافات التسع" الفرع الأكثر شهرة في جمعية السحرة، فضلاً عن كونها جوهر التحالف الأبدي بين "التاسوع السيثي". تألفت هذه الجمعية من أقوى السحرة في كل طائفة من الطوائف الباطنية، وبرزت كرموز لقوة الإمبراطورية الهائلة، وحظيت بإشادة واسعة كأبطال أسطوريين حتى بين السكان المحليين.
لم يتحرك أي منهم عبثاً، بل إن نزواتهم البسيطة كفيلة بتغيير المشهد السياسي للبلاد برمته. وجود أحدهم في مرسية، ووصف النقابي لقدومهم بأنه "حرب"، جعل سيدونيا تستعد للأسوأ.
"ج - هل لي أن أسأل من هو؟"
"كان يرافقهم مجموعة من كبار ضباط جماعة الشفاعة. من تظن أنهم؟"
كان يُتوقع من العرافين عادةً أن ينفصلوا عن نظامهم الخاص بمجرد انضمامهم إلى هذه الهيئة المرموقة. لكن في الواقع، هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة.
وفقًا للمبادئ الجديدة للإمبراطورية، كانوا يُعتبرون أعلى منزلةً من جمعية السحرة، ويخضعون مباشرةً لسلطة جلالة الإمبراطور. ومع ذلك، ونظرًا لعدم رغبة السيد المُقدّس في التدخل في شؤون البشر، لم يره أيٌّ منهم قطّ وجهًا لوجه.
ورأى كثيرون أن هذه النتيجة كانت متوقعة. فقد تأسست جماعة العرافين التسعة بعد فترة طويلة من اختفاء إله المكر والغزو، وبدلاً من أن تكون مؤسسة مقدسة مكرسة لحاكمها، فقد كانت بمثابة مسرح للصراعات الدائمة على السلطة في أعلى طبقات المجتمع السيثي.
تم تصنيف المتنبئين إلى مقاعد تتراوح من الأول إلى التاسع، حيث يلعب ترتيب الممثل دورًا لا يستهان به في النفوذ السياسي للنظام.
ومن بين هؤلاء، فإن هوية الشخص الوحيد القادر على حشد حراسة من ثلاثة قضاة معتمدين لا يمكن أن تكون أكثر وضوحاً.
"المقعد الخامس من المقاعد التسعة للتنبؤات - أم الأرامل، الناصري "، استنتجت سيدونيا. "كنت أعتقد أنها كانت تقاتل على الخطوط الأمامية في ليشتنهيمل."
أطلقت لوليا نفساً عميقاً، وقد بدا عليها الإحباط بوضوح. "المسافة لا تعني شيئاً لسحرة المكر. علاوة على ذلك، هذه الساحرة ماكرة مثل الأم المتخفية."
خفق قلب سيدونيا بشدة، وهو ما لم يغب عن لوليا.
"لن تأتي تلك العجوز لأخذ حياتك لمجرد أنك نطقت باسمها، كما تعلم."
"أعتذر." انحنت سيدونيا. "لقد تربيت على الخوف من مجرد ذكر اسمها. إنه رد فعل لا إرادي."
"أوه، أنتِ من نوكساترا، صحيح؟ سمعتُ أنها لا تُحبّذ أمثالكِ." ابتسمت لوليا، وأعادت نظرها إلى الغابة. "على أي حال، ذلك القاضي المُجاز الذي أطلقتِ سراحه بسهولة حذّر مُتوسطي الإدراك من شيء ما، وجاء الناصري يبحث عن مصدره."
عبست سيدونيا. "ما الذي يسعون إليه بالضبط؟"
"ليس لدي الكثير من التفاصيل أيضاً. على ما يبدو، إنه صبي، لكن الرئيس لم يخبرني بأي شيء آخر. لقد أرسلني إلى هنا لتسريع عملية الاختيار بينما هو يماطل لكسب الوقت."
تدفقت كلمات النقابي إلى ذهن سيدونيا دون توقف، فأخرجتها من عزلتها السابقة. "إذن لن تكون هناك ثلاث مراحل؟"
"من الأفضل أن ننهي الأمر الآن، لكن هناك الكثير من الناجين، ولا أعرف ما إذا كان هدف جماعة "المتدخلين الإدراكيين" لا يزال على قيد الحياة. هل يمكنك العثور على صبي يرتدي قناعًا فضيًا يبلغ من العمر حوالي إحدى عشرة سنة؟"
حوّلت سيدونيا تركيزها نحو مجالها السحري، مستخدمةً خيوطه الإدراكية لمسح الآثار الغامضة المتبقية. "لا، ليس هناك أحد من هذا النوع."
" هاه ؟!" انتاب لوليا ذعرٌ للحظات قبل أن يتجمد تعبير وجهها، متحولًا إلى عبوس. "أنا غبية. أخبرني أكويلا أنه لا يمكن استشعاره عن طريق التنجيم أو سحر الإدراك. ابحثي عن رفيقه الروحي بدلًا من ذلك. ساحر أبيض في العشرينات من عمره، ذو شعر أسود وعينين رماديتين."
"هناك تطابق. هل يجب أن أستطلعه؟"
"ليس ذلك ضرورياً. أريدك أن تفحص تدفق المانا الخاص به وتتأكد مما إذا كان يحمل عهداً ملزماً. إذا كان لا يزال موجوداً، فمن المرجح أن سيده على قيد الحياة."
امتثلت سيدونيا للأمر، وأجابت بعد بضع ثوانٍ: "نعم. العهد الملزم لا يزال قائماً. لكن لا بد لي من السؤال، لماذا يهتم رئيس النقابة به إلى هذا الحد لدرجة مواجهة شفعاء الإدراك؟"
تنهدت لوليا بصوت عالٍ. "حتى أنا لا أعرف. ذلك الأكويلا الملعون يعلم بشيء ما، لكن كالعادة، يرفض مشاركة التفاصيل المهمة."
وضعت يديها على وركيها، وهي تنفخ بضيق. "أخبرني أحدهم أن أحد أعضاء جوقة ستيكس أصيب بالجنون أثناء ضبطه لآلة الهارمونيكا ليرا، فكسرها. الصوت المقدس غاضبٌ جدًا."
"أخبرتني أكويلا عن تلك الحادثة. لا أستطيع فهم ردة فعلها. لقد فُقدت آثارنا المقدسة، وليس آثارها."
"عُثر على الموالف ميتاً في غرفته ليلة أمس." صمتت قليلاً. "يعتقدون أننا قتلناه لإسكاته."
تراجعت سيدونيا إلى الوراء متكئة على كرسيها. "ماذا؟ لماذا يظنون ذلك؟"
قاطعت نفسها وهي تفكر في جميع السيناريوهات التي قد تفيد نقابة النيوتيريك. ثم همست قائلة: "هل كان رئيس النقابة وراء ذلك؟"
"ربما؟ إن كان كذلك، فلم يخبرني. في غياب رودريك، سوسيكليس هو العضو الوحيد الآخر النشط في النقابة. ذلك الوغد الكئيب لا يستطيع إخفاء سرٍّ لإنقاذ حياته، لذا أشك في أنه كان يعلم أيضاً."
استيقظت حواس سيدونيا، وانجذبت إلى مشهد معين من خلال حقلها السحري. ولدهشتها، لم يكن هناك أي إصابات بين السحرة المشاركين في ذلك العمود الضوئي العملاق.
تم إنقاذ القيهاري والعازف الغامض بواسطة فتاة الجزيرة الغربية والفتى الذي يحمل الأثر الغريب على شكل عصا، بينما هرب الشهيد والكتيسيفي في الوقت المناسب مع رفيقهم بيست.
أصيب جميعهم بدرجات متفاوتة، بمن فيهم أولئك الذين هاجموهم.
بطبيعة الحال، اجتذبت تلك الضوضاء الهادئة الانتهازيين الساعين إلى جني غنيمة سهلة من فريسة ضعيفة. تحرك العديد منهم بثبات نحو الفريق الثابت، مستخدمين سحرهم بحذر.
"فريق الصبي محاصر. سيموتون بهذا المعدل."
ضيّقت لوليا عينيها. "كم عدد المستعدين للمرحلة الثانية؟"
تطلّب الإجابة على هذا السؤال تحقيقًا أطول قليلًا. وبفضل ارتباطها بـ"أوكتور سيبتيم"، استطاعت سيدونيا تحديد عدد الكرات المُجمّعة بدقة في أزواج من نفس العنصر.
"حوالي ثلاثين، دون احتساب الأرواح المرتبطة."
"جيد بما فيه الكفاية. أعلنوا نهاية المرحلة الأولى. الآن ."
دون أي اعتراض أو تردد، قامت الحارسة سيدونيا بفرقعة أصابعها.
وبعد ذلك مباشرة، انهار المجال الثيورجي.