الكبرياء والحماقة
الفصل 163: الكبرياء والحماقة
قبل بضع دقائق.
في الطابق الثاني من البرج، فُتح بابان في نفس الوقت تقريبًا.
انفرجت البوابة الدرجةيحية البيضاء ذات اللون الأزرق ببطء، كاشفة عن ممر مضاء جيدًا خرج منه هاربكس سيلينو.
على الجانب الآخر من الغرفة، أخرجت البوابة النحاسية ذات اللون البني المحمر ألوين ليوفا وإيسيليا فريديسيوس، اللتين بدا أن طريقهما كان مظلماً وكهفياً.
"هذا ما تسميه طريقاً سهلاً؟ لا يمكن أن تكون تلك الفتاة سيدونيا لم تفعل ذلك عن قصد."
تنهدت ألوينة من شكاوى رفيقتها التي لا تنتهي، رغم أنها تعاطفت معها. "كان الجو رطباً بالفعل، لكن بشرتي كانت قد تضررت من تلك الغابة المروعة على أي حال."
"ظننت أنني تخلصت منكِ أخيرًا،" سخر هاربكس. "ماذا تفعلين هنا يا إيسيليا؟"
انشغلت إيسيليا بتعديل خصلات شعرها، غير مكترثة بتعليق الصبي. "ماذا يبدو لك يا أحمق؟ لقد اتبعنا الطريق المتاح ووصلنا إلى هنا."
"أظن أن هذا الجزء من المرحلة النهائية يُمثل تحديًا مشتركًا." فكرت ألوينا. نظرت حولها، ولاحظت بوابة فضية وبابًا رابعًا ثلاثي الألوان على حافة الغرفة. "الفضية هي مجموعة أوشبيا، أليس كذلك؟ أتساءل من معها أيضًا إن لم تكن قد انتهت بعد."
فكر هاربكس وإيسيليا في نفس الوقت في السيدة تسوجي، التي كانت صريحة للغاية بشأن كراهيتها لامرأة القيهاري.
همست إيسيليا وهي تتجهم: "ربما لديّ فكرة". ثم نظرت إلى سيلينو ذات الشعر الأحمر، وأمالت رأسها. "ألم يكن هناك شخص آخر معكِ؟"
"أوه، ذلك الأحمق الأصلع؟" هز هاربكس كتفيه. "كان من المفترض أن يموت بحلول نهاية عهد الإليكتوس الصغير."
"أنت أكثر قسوة مما كنت أعتقد."
"هذا يثبت فقط أنك سيء في الحكم على الناس."
"يا للمفارقة أن تقول ذلك."
قلب هاربكس عينيه. "مهما يكن. طالما أنك تفي بوعدك، فسأتجاهل تعليقاتك التافهة."
نظرت ألوينة من أحدهما إلى الآخر، وقد بدت عليها الحيرة قليلاً مما دار بينهما. وبعد صمت قصير، رسمت دائرة بإصبعين من أصابعها ثم غرست إصبعًا ثالثًا فيها، وسألت: "هل أنتما...؟"
احمرّ وجه هاربكس على الفور بينما سخرت إيسيليا بصوت عالٍ. "لا!"
اهتزت الغرفة الفارغة في تلك اللحظة.
انتشرت الشقوق على طول الجدار المجاور للبوابة الدرجةيحية، أعقبها اندفاعٌ غامضٌ حوّلها إلى أشلاء. وسرعان ما ظهر شكلٌ ملثمٌ في الفتحة المتصاعدة منها الأدخنة، وهو يقهقه.
"آه. أنا سعيد للغاية لأنني وصلت إليك في الوقت المناسب. كنت قد بدأت أفقد الأمل."
عبست ألوينة بينما اشتعلت طاقتها السحرية، وشعرت بشيء مريب. تمتمت قائلة: "هل تعرفينه يا إيسي؟"
هزت إيسيليا رأسها. "لم يتسنَّ لي الوقت لجمع معلومات عن الجميع. أعتقد أن اسم هذا الشخص تيكو. على الأرجح أنه من السيثيين."
غادر الرجل خلف ستار الدخان، وعلى وجهه المظلل ابتسامة عريضة. "أنا مرتاح حقًا. كان الإيرل سيقضي عليّ لو فشلت. هل تدرك حجم الضغط الذي يضعه هذا عليّ؟ هاه؟ هاربكس."
"عن ماذا تهذي؟" بصق. "من أنت؟"
مرر تيكو يده فوق عباءته، فكشف عن وجهه - نسخة غريبة، أكبر سناً، من وجه هاربكس، بعينين حمراوين مخططتين بالأبيض وشعر أحمر داكن مفروق بعناية. الفرق الوحيد يكمن في شق قرمزي رفيع على جبهته، يبرز طرفه السفلي من تحت بشرته الشاحبة كخيط منسوج بشكل رديء.
تجمد هاربكس عند رؤية ذلك المشهد، وارتجفت أطرافه وهو يختنق، "إنه هو ".
فهمت إيسيليا إشارته على الفور، فصرخت قائلة: "ألوينا. نحن نركض."
"هاه؟ ماذا عن الاختيار؟"
كانت إيسيليا تجرّها هي وهارباكس نحو أقرب بوابة، وقد حلّ الخوف غير المعهود محلّ هدوئها المعتاد. "لقد انتهى عهد الإليكتوس مينور. علينا الهرب."
قام تيكو بسحب الخيط البارز بفرحة هستيرية، وصدى ضحكته يتردد في جميع أنحاء الغرفة.
"بالفعل."
انفصل وجهه كقطعة قماش ممزقة، وامتلأ البرج بموجة من الرعب. تدفق الدم والمانا من الجرح في موجة قرمزية، فاجتاحت الطابق العلوي بأكمله في غضون ثوانٍ.
" مالوم ." تكثف تدفق ألوينة إلى حاجز كروي بنفسجي اللون أحاط بها وبإسيليا وهارباكس بينما تم جرفهم بعيدًا عبر البرج، ممتصًا الجزء الأكبر من الضرر.
بينما كانوا يغرقون في السائل الأحمر، شاهدوا المملكة الزائفة تنهار تحت وطأة الهجوم، متفتتةً في سلسلة من الانفجارات المدوية الغامضة. جرف سيل الدم الأرض، وتلاعب بقطع من الأحجار المرصعة بالياقوت بحجم المباني، محاصراً كل من شارك في تياره القاتل.
أدى الصدام بين الطبقة الباطنية للمجال الزائف وتعويذة تيكو إلى حدوث تفاعلات شاذة داخل الغابة، مما أدى إلى سلسلة من الاحتراقات التلقائية التي أحرقت النباتات بلهيب أحمر قانٍ.
في لمح البصر، اختفى موقع الاختيار.
—
استعاد ميليير وعيه بعد حالة ذهول غريبة، كان جسده مخدراً وأفكاره ضبابية.
ماذا حدث؟
هبت رياح قوية على قناعه بينما كان يسقط على الأرض من ارتفاع شاهق.
أنا... أسقط؟
كانت المساحة الخضراء التي كانت تحته في السابق بحراً قرمزياً، تنضح برائحة معدنية خانقة تسد أنفه وحلقه.
أين أنا؟
"يا إلهي!"
سرعان ما ظهرت هيئة غال-إنشو، وجناحيه المصنوعين من اللحم يرفرفان بجنون وهو يعترض طريق ميليير في الهواء.
يا رب! هل أنت... جروح... في مكان ما—؟
تلعثم في الكلام باللغة العامة وسط ذعره، على الرغم من أن محاولاته التي لا تنتهي لم تساعد في تخفيف الصداع الشديد الذي كان يعاني منه ميليير.
"اصمتوا"، أمر، وقد بدا عليه الإحباط من حيرته. ما الذي حدث بحق الجحيم؟ كنت أقاتل سيثري قبل لحظات. لماذا أسقط من السماء فجأة؟ وأين البرج؟
بعد أن أُمر بالصمت، طار غال برفق إلى قطعة صخرية عائمة، ووضع ميليير على قدميه.
انتشرت تموجات بجانبهم، وارتفع رأس تنين ذي حراشف ذهبية من الأعماق الدموية. كان سيثري زيكسو على ظهره، إلى جانب دونا فواليس الملطخة بالدماء.
قال الساحر ذو العينين المغرة: "أنت على قيد الحياة. هذا جيد. لقد كانت معركتنا شرسة. لم أكن لأطيق أن تنتهي على هذا النحو."
أومأ ميليير برأسه، وهو يكتم ألم الصداع النصفي الذي يعاني منه. "هل لديك أي فكرة عن مكان وجودنا؟"
"لا أعرف على وجه اليقين. ومع ذلك، تشير البقايا المتبقية إلى أننا ما زلنا في غابة كونستانتا."
" هذه ... هي الغابة؟" اتسعت عينا ميليير.
لم يكن يرى شيئاً سوى محيط من اللون الأحمر من حوله، مليء بالحطام المتناثر وأزيز اللهب القرمزي المشؤوم.
"للسيثيين طريقتهم الخاصة في تنظيم الامتحانات." انزلقت دونا على طول التنين قبل أن تقفز على المنصة المؤقتة. "لا أشتكي، فالأمر أصبح ممتعًا."
قال صوت جديد: " المرح ليس الكلمة التي أستخدمها هنا. أنا سعيد لأنك بخير يا ميليير."
تجمعت حزمة من الدخان والظلام بالقرب من موقعهم، تحمل أندو، وسيبت، وكيهاري ذو العين الواحدة.
استشاط سيزاكس غضباً من اقتراب إينينرا، مما جعل الروح الطبيعية تنكمش خوفاً.
عبس سيثري. "احذر من مخلوقك أيها الساحر. الأرواح الطبيعية هي غذاء التنين. حتى أنا لن أستطيع إيقاف سيزاكس إذا أغرته نكهتها."
"شكرًا على التحذير... على ما أظن؟" قفز أندو إلى اللوح العائم مع الآخرين قبل أن ينادي إينينرا. زفر وهو يتفقد محيطهم. "هذا أسوأ ما يمكن أن يحدث. يبدو أن إليكتوس مينور تتعرض للهجوم، ولا أستطيع العثور على السيدة تسوجي في هذا الجحيم."
"هل تعلم ما حدث؟ آخر شيء أتذكره هو..." توقف ميليير، متذكراً نبض وجود قوي قبل أن يفقد وعيه.
"هالة مرعبة، أليس كذلك؟" قال القيهاري ذو العين الواحدة، وعروق عينيه البيضاوتين الوحشيتين تتلألأ بضوء خافت من المانا. "بالنظر إلى قوتها الهائلة، فمن المحتمل أن يكون المهاجم ساحرًا. انظروا جيدًا حولكم. بصمتهم تملأ كل قطرة من بحر الدم هذا."
مسحت ميليير المنطقة بتعويذة إدراك، وشعرت بنفس البصمة الخبيثة في المياه القرمزية. "هل هو عدو لسيثيا؟ لماذا يهاجمون أحد الإليكتوس مينور؟"
قال سيبت: "لا جدوى من محاولة فهم ذلك بهذه المعلومات القليلة. لقد أطلق الساحر تعويذةً زعزعت استقرار المجال الزائف، مما تسبب في انفجارٍ أطاح بمعظمنا بعيدًا. لا يمكن أن تحدث مثل هذه التفاعلات السحرية باستخدام السحر العالي الحقيقي، مما يعني أن البرج نفسه لم يكن مدعومًا بواسطة ساحر، بل بواسطة أثرٍ مقدس، ربما من الدرجة الثانية أو أعلى."
"ما علاقة هذا بوضعنا؟" سألت دونا.
استكمل ميليير حديثه موضحًا: "إذا لم يكن هناك ساحر من نقابة العصر الجديد هنا، فقد نجد أنفسنا وحدنا في مواجهة عدوٍّ عدائي يفوق قوتنا الحالية بكثير. قد يكون لدى مجموعة من الممارسين المدربين تدريبًا عاليًا في العلوم الخفية فرصة ضد ساحر من هذا المستوى، لكن المشاركين غير المنسقين، والذين يعاني معظمهم من الإرهاق، لن يكون وضعهم أفضل من وضع أي شخص بلا قوى سحرية."
عقدت ذراعيها وهي تفكر في شيء ما. "ألم يكن هناك ساحر من جماعة الشفعاء الحسيين بين الممتحنين؟"
أجاب أندو: "كما قلتَ، هو من جماعة المتدخلين في الإدراك. وبحسب طبيعة المهاجم، قد يختار عدم التدخل. الأعداء الأجانب أمرٌ، لكن الخلافات الداخلية بين الجماعات السرية في سيثيا لها تداعيات قد تجعل إنقاذ مجموعة من الممارسين غير المنتسبين لهذه الجماعات غير مُجدٍ. وللأسف، يبدو أن هذه الحالة من النوع الثاني."
ألقى ميليير نظرة أخيرة على البحر القرمزي. "على حد علمي، فإن سحر الدم هو المجال الحصري لاتحاد الدم، مما يجعل مهاجمنا ساحرًا إمبراطوريًا من النبلاء. لا يمكننا الاعتماد على شفعاء الإدراك للمساعدة."
«سمعتُ من إيسيليا أن هناك توترًا بين نقابة نيوتيريك ونوبيليتاس مؤخرًا. يقوم رئيس النقابة بتجنيد الهاربين من عائلتي سيلينو وليفيديس بنشاط، ويخشون أن يُهدد ذلك أسرار سحرهم. ربما يكون هذا رد فعلهم؟» افترض أندو. «على أي حال، أقترح التراجع في الوقت الحالي.»
تحركت الإيكور الخبيثة بشراسة متزايدة، كما لو أنها أصيبت بالجنون بمجرد وجود الساحر.
"أفضّل عدم التورط في صراعات سياسية في هذه المرحلة المبكرة، لكنني أشك في أننا سنُرحّب بنا في النقابة الجديدة إذا هربنا كالجبناء."
عبس أندو عند سماعه كلمات ميليير. "الفرار من معركة لا يمكننا الفوز بها ليس جبناً."
"لا شك أن هذه البراغماتية تتناسب مع مبادئ القوة، ولكن برأيك، ما الذي يبحث عنه كبير النقابات في الساحر؟ إنه يقبل عن طيب خاطر المنبوذين والغريبي الأطوار والمنبوذين في نظامه. ما الذي قد يقدره شخص كهذا فوق كل شيء؟"
أدرك أندو الإجابة في لحظة. "الولاء".
بعد أن شعر ميليير بالفهم، التفت إلى السحرة الآخرين قائلاً: "دعونا نضع جانباً الإليكتوس مينور وننضم إلى المشاركين المتبقين مؤقتاً. صحيح أن الكم لا يعوض الكيف، إلا أنه يبقى خيارنا الأمثل في مواجهة ساحر ثوماتورج. سنقاوم، لكننا لن نعرض أنفسنا للخطر بالضرورة. ففي النهاية، أشك في أن نقابة نيوتيريك ستقف مكتوفة الأيدي بينما يقوم ساحر معادٍ بذبح أصولها المستقبلية. إن إظهار بذل الجهد سيكون أكثر من كافٍ."
وافق الجميع بتأوّه، وكان سيثر آخرهم. أدرك ميليير سبب تردده وتعاطف معه أكثر من أي شخص آخر. في أعماقه، كان يكره فكرة أن يُهزم هزيمة نكراء تجبره على اللجوء إلى مثل هذه الأساليب البائسة.
ومع ذلك، كان يتمتع بالعقل الكافي للتمييز بين الكبرياء والحماقة.
كان البقاء على قيد الحياة هو كل ما يهم.
طالما بقي على قيد الحياة، ستكون هناك خيارات وفرص أخرى للحصول على ما يريده.
كانت الحياة مهد القوة.
بدون حضنها، لم يكن هناك شيء - فقط ذلك الظلام الدامس وعذابه الأبدي. كان يفضل حرق كل من يعرف وكل شيء يعرفه على أن يختبر لمستها المؤلمة مرة أخرى.
"بما أننا جميعًا متفقون على هذا، فلنبدأ. وبما أنه اقتراحي، فسأقود الطريق."