التداعيات المحيرة
الفصل 164: التداعيات المحيرة
استعاد هاربكس وإيسيليا وألوينا وعيهم على امتداد متراجع من سائل أحمر ضحل، وبقايا متلاشية من حماية الأخيرة تحيط بهم في دوامة من الغبار الأرجواني.
"آه، عظامي تتصادم~" تأوهت من الألم، وهي تكافح حتى للوقوف على قدميها.
كانت إيسيليا قد نهضت بالفعل، تتفقد محيطها بنظرات متوترة. لم يكن هاربكس أفضل حالاً، إذ لم يستطع كبح ارتعاشه وهو يتخذ وضعية منخفضة غريزياً، أشبه بفريسة مطاردة.
"لا... لا تبقَ في الدماء،" تمتم وعيناه مفتوحتان على اتساعهما. "علينا أن نسرع بالخروج من هنا. لن يتوقف حتى يعيدني. ألوينا، هل يمكنكِ التحرك؟"
"بالكاد." رفعت نفسها بمساعدة إيسيليا. "حواجز سحري فعّالة ضد الهجمات الأقوى، لكنني أتحمل معظم الضغط على شكل ألم جسدي. لا أعتقد أنني سأتحمل تعويذة أخرى كهذه."
قالت إيسيليا: "كان ذلك أكثر من كافٍ. لقد أنقذتنا."
"من كان ذلك على أي حال؟ ولماذا يهاجم الإليكتوس مينور؟ ولماذا كان يشبه هاربكس كثيراً؟"
"على الأرجح ساحر من اتحاد الدم. كنت أتوقع أن يحاولوا استعادة هاربكس في وقت ما، ولكن ليس بهذه السرعة."
نقرت إيسيليا بلسانها، ثم لاحظت الحيرة على وجه ألوينا. بعد صمت قصير، تابعت قائلة: "هارباكس يخفي أسرارًا لا ينبغي كشفها لبقية أعضاء الإنياد. لقد فرّ مؤخرًا من النوبيليتاس، وتسببت مشاركته في هذا الإليكتوس مينور في تفاقم الوضع المتوتر أصلًا بينهم وبين نقابة النيوتيريك."
ابتلع هاربكس ريقه بصوت عالٍ، غير قادر على كبح جماح خوفه. "لقد أرسلوا أخي الأكبر أولاً. هذا أسوأ ما يمكن أن يحدث. ربما سيحاول إسكاتي بدلاً من إعادتي إلى القيصرية."
"تايكو هو أخوك...؟"
أوضح هاربكس: "اسمه الحقيقي فينسينتيوس سيلينو. لا أعرف كيف تمكن من التسلل إلى عملية الاختيار. لا ينبغي أن يُسمح للسحرة بالمشاركة في مسابقة اختيار السحرة الصغار، فما بالك بالسحرة الإمبراطوريين ذوي الانتماء الراسخ. على أي حال، سنتراجع نحو الممتحنين. إذا كان بينهم ساحر، فسيكون قادرًا على حمايتنا."
رفع أكمامه جزئياً، فانتشر حوله سربٌ من العلقات المزخرفة. تسلقت المخلوقات على السحرة، تمتص الدماء من ملابسهم المبللة بينما تجد موطئ قدم جاف فوق الحطام العائم.
ومن هناك، لمحوا سحابة داكنة تلوح في الأفق - لا، ليست سحابة، بل سرب هائل من الحشرات، تصدر طنيناً وصريراً بكثافة كافية لتردد صداها حتى هنا.
وإلى الغرب منهم مباشرة، كانت طاقة مانا المليئة بالخبث لدى فينسينتيوس تتدفق بقوة متزايدة.
كان يقترب.
—
"لقد تجاوز هذا الأمر بكثير مجرد اختيار عادي."
تذمّر ألفجير داخل فضاء كروي توقف حوله بحر الدم قسرًا، كما لو كان محتجزًا بجدار غير مرئي. افتقر هذا الفضاء إلى الأسس السحرية لسحر الحاجز، بل كان أشبه بقوة دافعة تُعاكس اندفاع المدّ المستمر.
كان ذلك من صنع التوأمين هنريكوس وألبانوس، اللذين كانت أيديهما المتشابكة تحمل كل منهما دبوسًا حديديًا سميكًا يخترق راحة يديهما. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه أثرٌ مُدرَّب يتطلب تدفقين متناسقين من المانا.
"هل... هل يمكننا أن نجد مخرجاً؟" توسل هنريكوس.
وأضاف ألبانوس: "بدأت ذراعي بالضمور. لا أريد أن أفقد طرفاً بسبب هذا".
كان كل ساحر من البوابة الحديدية متجمعًا داخل حمايتهم المؤقتة باستثناء فيليب كوجوك المصاب، الذي جرفته الأمواج بعيدًا.
أمسك إيليوس الساذج بعصاه المنحوتة برموز غامضة، ولوّح بها بنشاط استعاده حديثاً.
"لطالما رغبتُ في تحدّي المحيط." اندفعت طاقة المانا إلى سلاحه الأثري القوي، فأرسلت قشعريرة في أجساد التوأمين عندما أمرهم قائلاً: "اسحبوا دفاعكم في غضون ثلاث نبضات قلب. قد تجرفكم تيارات الهواء إن لم تُحسِنوا التوقيت."
تجمدت ملامح ألبانوس. "انتظر، ما نوع هذا القياس؟"
"ومن يجب أن نحصي دقات قلبه؟!" سأل هنريكوس في حالة من الذعر.
قام إيليوس برفع أومنيا فاليدي ، جامعاً قوتها في خيوط كثيفة ومتشابكة من المانا.
"هذا هو. ها أنا ذا—"
وبينما كان على وشك أن يوجه ضربة قاضية، قاطعه صوت أنثوي قائلاً: "لا داعي لذلك".
غمرت أصوات صرير آلاف الحشرات المزعجة هذا الجزء من بحر الدم، والتي خفت قليلاً بفعل المياه الدموية التي تم تصريفها في سيل من الأجنحة المرفرفة والحشرات الثرثارة.
في أقل من طرفة عين، اختفى ذلك الامتداد القرمزي، ولم يتبق منه سوى التربة ذات اللون الأحمر والحطام الذي لا يحصى والذي غرق تحتها.
كانت إليزا كاردي، ذات الشعر الأرجواني، تجلس بأناقة على سديم راقص من الحشرات، وتتألق بقعها الشبيهة بالفراشات بنفس بريق نظرتها البنفسجية والزرقاء. بدت وكأنها تبتسم عندما رأت ياريك، وصفقت بيديها.
"أنا سعيد جداً لأنك على قيد الحياة يا يارخ!"
انحنى الكتيسيفي على الفور على ركبة واحدة، وانحنى باحتفال أمام الفتاة الصغيرة. "أنا لا أستحق كل هذا الجهد، يا سيدتي."
"ماذا تقول؟ أنت خادمي العزيز. لا يمكنني أن أدعك تموت في هذا المكان الجهنمي، أليس كذلك؟" نقرت بأصابعها مبتسمة. "كان عليّ أن أجمع بعض الحيوانات الضالة في طريقي إلى هنا. وإلا لكنت أتيت أبكر."
انزلقت شرنقة من الحشرات الحية برفق إلى الأسفل، وانفرجت لتكشف عن عشيرة وبيلو في الداخل.
"بيليو!" صرخ فيدرو وجيسيوس بارتياح، على الرغم من أن الأخير سرعان ما كتم قلقه، وهو يتمتم قائلاً: "أرى أنك لم تمت بعد".
"كم هو شعور الوحدة الذي ينتاب المرء عندما لا يكون لديه أصدقاء،" ضحكت أشيرة بينما انضم إليها بيليو وفيدرو وجيسيوس. "أوه، على الرغم من أن الأمر يبدو محزنًا، إلا أن تحية النظرات الفارغة تكفي لملء قلبي."
بصق جيسيوس: "اذهبي إلى مكان آخر أيتها الفتاة المدللة".
"كلبٌ بذيء اللسان"، تنهدت. "أنت محظوظ لأن سحرنا غير متوافق."
أزاح ألفجير حلقه، جاذبًا انتباههم قبل أن يتحول لقاؤهم إلى عراك. "إذن، هل نحن الناجون الوحيدون من الإليكتوس مينور؟ إن تعطش الساحر للدماء يمنعني من الشعور بوجود أي شخص آخر."
أعلن جيسيوس: "لا يزال اللورد ميليير على قيد الحياة. لن يتغلب عليه مثل هذا السحر التافه أبدًا."
"معظم من وصلوا إلى البرج نجوا. إلى جانبنا، هناك ثلاث مجموعات أخرى. يبدو أن الساحر يتجه نحو مجموعة معينة... همم، لنرى~"
قرصت إليزا ذقنها وهي تنظر للأعلى، تحدق في شيء ما خارج نطاق رؤيتهم. بصفتها خلية حية من الدرجة الثامنة في سحر الحشرات، كانت قادرة على مشاركة حواسها مع جموع الحشرات التي تحت إمرتها حتى مسافة معينة.
"إسيليا، ذلك الفتى السيلينو، وامرأة ذات شعر بني في الثلاثينيات من عمرها. يبدو أنهم هم الأهداف، حيث يتجاهلني الساحر مهما حاولت استفزازه بحشراتي."
توقفت للحظة، عابسةً وهي تفكر في الخطوة التالية. "هذا العدو خطير للغاية. بإمكانه أن يقضي علينا جميعًا بضربة سحرية واحدة، هذا فضلًا عن قدراته السحرية الفائقة. مع ذلك، لا أدري عنكم، لكن إفساده لاختيارنا يثير اشمئزازي. لا يمكن السكوت عن هذه الوقاحة."
"الحذر مفتاح طول العمر"، حذر ألفجير. "أوافقك الرأي، ولكن كما قلت، نحن أقل شأناً منهم هنا. من الأفضل أن نلتقي بالحارس سيدونيا وبقية الممتحنين. هذا هجوم مباشر على نقابة النيوتيريك، لكننا لسنا سحرتهم بعد. لسنا ملزمين بالدفاع عنهم."
"لقد سئمتُ من هذيانك الجبان، أيها الصغير." أظهرت فينيسيا رمحها الأحمر المدبب في ومضة من المانا، مستعدةً للقتال. "هذا تحدٍّ رائع لإثبات جدارتنا. ماذا سيظن رئيس النقابة إن هربنا دون تردد لمجرد حفاظنا على حياتنا؟ المحارب الحقيقي لا يُبالي بفكرة الموت. ففي النهاية، الطريق الذي يكمن في النهاية - نهر إشمون الأسطوري - ينفتح عند موتنا!"
"قارئة للمزامير الأخيرة بين أتباع إله الخداع والغزو؟ يا للعجب!" أومأت عشيرة برأسها بابتسامة عريضة.
خفّت حدة تعابير ياريك عند سماعه كلمات فينيسيا. "العالم السفلي مفهوم مشترك بين معتقداتنا، لكن قليلين خارج قطسيفون يعرفون شيئًا عن ضفاف الحرب الأبدية. مهما بدا هذا عبثيًا، فأنا على استعداد للانضمام إليكِ في حماقتكِ، يا امرأة."
"لا تقلقوا يا رفاق. سأضربه بعصاي هذه المرة دون تردد"، أكد إيليوس.
حدّقت فينيسيا في الفتى عاري الصدر، وانحنت شفتاها إلى أسفل. "هل تلمّح إلى أنك كنت تستطيع التغلب عليّ؟"
أجاب إيليوس بوجه خالٍ من التعابير: "نعم".
"لنخض المواجهة النهائية! الآن!"
"ليس هذا هو الوقت المناسب يا زعيم!" صاح التوأمان.
مرر ألفجير يده بين خصلات شعره الأزرق المصفف للخلف وهو يئن قائلاً: "إننا نسير نحو هلاكنا. على الأقل، يجب أن نلتحق بالمشاركين المتبقين. كلما زاد عددنا، زادت فرصنا في النجاة... آمل ذلك."
أمالت إليزا رأسها، وعادت نظرتها إلى الفراغ. وبعد ذلك بقليل، نظرت إلى ألفجير، وهي تضحك ضحكة مكتومة:
"افرح يا رجل عجوز. لقد تحققت أمنيتك. إحدى المجموعات تتجه نحونا مباشرة."