المجلد الثاني: الطعم والفخ
الفصل 198: الطعم والفخ
"أشعر بتحرك في الإيكور الخبيث."
انحنى ميليير خلف جرف صخري بينما كانت عيناه الفضيتان تمسحان الأرض في الأسفل. كانت هناك أطلال وحيدة وغير مميزة تقع في وسط بقعة مغطاة بالخضرة، وقد قطع سكونها دخان نار مشتعلة.
"هناك خمسة مجوس. اثنان منهم قويان إلى حد ما، لكنني أعتقد أنني سأتمكن من التعامل معهم دون مشاكل."
رفعت ألوينة حاجبها بعد نظرة خاطفة. "كيف هي الحركة في الداخل؟"
"لا شيء جدير بالذكر، على ما أظن؟ يبدو أنهم يستريحون."
"ما سبب هذا الاضطراب إذن؟ الحواجز الواقية لا تُنتج تدفقات غير منتظمة. لا بد أن يكون السبب شيئًا آخر."
أمال ميليير رأسه محاولاً التفكير في السبب. ثم تنهد بعد بضع ثوانٍ. "لا أعرف."
"على الأرجح أنه فخ"، علّقت. "التناقضات بين الإدراكات المادية والروحانية تثير الشكوك دائمًا. انظر إلى الشمال الشرقي، قرب حافة حاجزهم. هل ترى أي جسم غريب؟"
استجاب ميليير لإشارتها، واستقرت نظراته على قضيب معدني رفيع بارز من الأرض. "هذا..."
" تميمة - أثر شائع من الدرجة الثالثة يُستخدم لدرء أذى البشر. غالبًا ما يستخدمها السحرة عديمو الخبرة لإلقاء تعاويذ بدائية. أما السحرة الخطرون فيمكنهم استخدامها لنصب فخاخ مميتة. أخبرني، ماذا كنت ستفعل لو اتبعت افتراضي الأول؟"
أجاب بصدق: "كنت سأخفض حذري وأقتحم المكان، ظنًا مني أنهم فريسة سهلة".
"كان معظمهم سيفعل ذلك، ولهذا السبب يجب الانتباه جيدًا للتفاصيل. انظر إلى الغرب، ثم إلى الجنوب الغربي. هناك المزيد من التعاويذ ، دون بذل أي جهد يُذكر لإخفائها. يبدو الأمر كما لو أنها تحاول جاهدة إقناعك بأنها هواة، مثل إلقاء طعم شهي أمام مفترس جائع."
جلست تحت ظل شجرة، تُطل على جزء من المنطقة دون خوف من كشف هويتها. "الآن، ركّز إدراكك الروحاني ليس على الحاجز نفسه، بل على ما يحيط به. عيناك أقوى بكثير من عيني، لذا ينبغي أن يكون هذا الشذوذ واضحًا لك."
نفذ ميليير ما طُلب منه، ولاحظ أن الحاجز ذو الشكل القبة الذي يحيط بالآثار كان يسحب المانا الجوية، على غرار ثقل كبير أُلقي على الشبكة المتصلة بعمق والتي كانت بحر الخبث.
"إنه أثقل مما كان متوقعاً."
"بالفعل. يلعب تعقيد التعويذة دورًا كبيرًا في مدى تأثيرها على تدفق المانا. من المفترض أن يكون هذا حاجزًا بسيطًا يُقام باستخدام قطع أثرية منخفضة الجودة. ما الغرض الآخر منه سوى تنبيه مالكيه إلى خطر وشيك؟ جدار مادي، على أقصى تقدير، ولكن حتى ذلك لن يُحدث مثل هذا التأثير على الإيكور الخبيث."
أومأت ميليير برأسها متفهمة. "الأمر أعقد مما يبدو. ماذا يجب أن نفعل؟"
"لا أعرف. هؤلاء ليسوا مجرد مجموعة من السحرة غير المسجلين ، كما يريدك النقابي أن تعتقد. حيلهم الحاجزة هي مثال نموذجي على سحر سيثيان - سيستخدم صائدو الأيدولون تكتيكات مماثلة عند تعقب مخلوق لا يستطيعون قتاله مباشرة."
تقدمت للأمام، وهي تُجهد عينيها المُحسّنتين في محاولة للتأكد من الطبيعة الحقيقية للآثار.
إن تدفق المانا شامل ومتصل دائمًا. يمكن استخدامه لنقل الصوت والضوء والأحاسيس عبر مسافات طويلة، كما أثبتت براعة النونتي . من خلال سلسلة ذكية من التعاويذ، ليس من المستحيل على الساحر أن يعكس مظاهر وأفعال وبصمات رفاقه في مكان آخر. لقد رأيت ذلك بنفسي. فالإيدولونات لا تهتم إلا بما تعتبره بشرًا أحياء، في نهاية المطاف.
"طُعم مثالي. حواسنا الخارقة أقل تطورًا من حواس الأيدولون، لذا فإن هذا النوع من التكتيكات سينجح بشكلٍ مدهش مع البشر. وبالنظر إلى حجم المانا، لا يمكن الاستهانة بهذا الفخ. يمكنني التعامل مع أي هجوم بطريقةٍ ما، لكن تعاويذ الربط والأختام معقدة في هذا المستوى." حدّق ميليير في خيوط المانا الراقصة، دارسًا الاتجاهات التي تدور نحوها. "إذا كانت حركات السحرة تُحاكي ما يحدث داخل الأنقاض من مكانٍ آخر، فلا بد من وجود رابط أو على الأقل أثر. إذا استطعنا تتبعه..."
"ثم نعرض أنفسنا لفخاخ متعددة الطبقات. يمكن استخدام وسائل بعيدة لتكرار تحركاتهم مرتين أو ثلاث مرات عبر مواقع متعددة. سنضيع وقتًا كبيرًا بمجرد فحصهم جميعًا."
تنهدت ميليير بانزعاج. "ماذا تقترح؟"
"بإمكاننا ببساطة اتباع التعليمات ومراقبتهم. لكن ذلك سيتطلب أولاً معرفة موقعهم الحقيقي."
"هذا يُعدّ جبناً." هزّ رأسه. "أفضّل ألا أمنح النقابة سبباً آخر للسخرية منّا."
لمعت عيناها ببريقٍ يوحي بتقييمٍ داخلي. ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها بعد ذلك بقليل، "إذن أنت مغامر. حسناً. سأستخدم نفسي كطعم."
"قد تموت."
ضحكت بخفة على اقتراحه، وتمددت وهي تنهض. "يُعرف سحرة الأرواح بقوتهم. لا تقلق عليّ. حالما أستدعيهم، ستُكلّف أنت بالقضاء عليهم. هل يناسبك هذا الترتيب؟"
وجد ميليير نفسه مترددًا - وهو أمرٌ مفاجئٌ بحد ذاته. لم تكن حياته هي المعرضة للخطر، بل حياة شخص آخر. فلماذا يتردد إلى هذا الحد في استخدامها؟
حسم أمره واستعد للأسوأ، وهو يتمتم قائلاً: "حسناً—"
أدى زلزال إلى إنهاء تفاعلهما فجأة.
دوّى صوت تحطّم الزجاج في الهواء، تبعه انهيار مفاجئ للحاجز. وتداخلت الصرخات والصيحات مع الضجيج المروع في موجة صاخبة اجتاحت المنطقة بنذير شؤم.
"ماذا حدث؟" اشتعلت طاقة مانا ميليير استعدادًا لهجوم وشيك، نابضةً على إيقاع دقات قلبه المتسارعة. "لماذا انهارت؟"
همست ألوينة، وقد خدرت أطرافها واتسعت نظرتها: "أشعر بوجود أشباح. هذا..."
تألقت نقطة في الأفق، تفيض بعداء جامح.
على الرغم من بُعد المسافة، تحركت ساقا ميليير بدافع الغريزة البحتة، دافعة ألوين إلى الأرض بينما قام بتصلب جسده إلى أقصى حد باستخدام تعويذة تعزيز.
بوم!
لم يستغرق الأمر سوى أقل من طرفة عين حتى تحطمت تلك النقطة الصغيرة البعيدة عليهم، مما أدى إلى اهتزاز الهواء وإصدار دوي صوتي هائل.
أعمى التراب والصخور المتناثرة ميليير بينما كان يتدحرج إلى الأسفل، وتعرضت جمجمته لنبضات مؤلمة. خنق صوت أزيز مستمر سمعه، مما خفف من ضجيج الصخور المتكسرة والحطام.
سرعان ما سقط على الأرض بقوة، يسعل ويبصق على قناعه وهو يكافح من أجل التنفس. كان كل شيء من رأسه إلى أخمص قدميه يصرخ من الألم.
ماذا كان هذا؟
حاول النهوض، لكن العالم من حوله اهتز وتشوّه. تقيأت معدته، وبذل كل ما في وسعه ليكبح غثيانه.
أشعر بالسوء. سيء للغاية. جميع حواسي في حالة اضطراب.
وسط حيرته، التقط رائحة المياسما المألوفة للإيكور الخبيث.
مخلوق أسطوري.
هدأت أفكاره المضطربة على الفور. وكأن حجابًا يلف عقله المشوش، فإن مجرد رائحة هؤلاء الأوغاد الحقيرين هدّأت ذعره وحسّنت تركيزه. وتمددت طاقته الروحية كغشاء حيّ حوله، مانحةً إياه كل المعرفة التي قد تغيب عن إدراكه المتضرر.
لا يوجد سوى واحد. يجب أن أقتله.
انتابه شعور بالنشوة القادمة وهو يبحث عن المخلوق، مستعداً لذبح لحمه الملعون والاستحمام في صرخاته.
"أظهر نفسك!" صرخ بكل قوته، وأدى صوته القوي إلى رفع الرياح وتشتيت سحابة الغبار المتكونة.
عندها رآه.
مخلوق نحيل ذو ملامح قططية غامضة، أقدامه معقوفة لتشكل مخالب خشبية طويلة. ما كان من المفترض أن يكون عرفًا فاخرًا انفتح وانغلق كبتلات زهرة رافليسيا حمراء قانية، مغطيًا خطمًا مدببًا خاليًا من أي ملامح. تفتح رأسه أيضًا، كاشفًا عن صفوف من الأسنان الملطخة بالإيكور.
روح طبيعية.
فئة الأحلام؟
لا يهم كثيراً.
هذا هو عدوي.