المجلد الثاني: الساحر وظله
الفصل 202: الساحر وظله
أنا لستُ موضع خوفها.
تجمدت نظرة ميليير الفضية أمام الروح المهيبة، وانعكس بريق لفائفها الذهبية في عينيه. وظلت ظلال حيواتٍ غابرةٍ خلفه، محيطةً بالعرش الذي كانت تجلس عليه إيركو-نيا.
نحن كذلك. الإرث الذي بدأه من أناروا دروبنا. لقد شهد هذا الإرث عظمة أحدنا، تاركاً ندوباً عميقة فيه لدرجة أنه لا يزال يتذكرها بعد آلاف السنين.
كان الأمر مجرد أمر، أيقظ ظلام نفسه وأغلق حدوده أمام البروتوغونوس. لم يقاوم، لأنه لم يكن يريد سوى إظهار احترامه للكائن الأزلي الذي يراقبه من الداخل.
ما الذي فعلته لارسا-قسوم... لتجعلها بهذه الوداعة؟ أي كارثة شهدتها؟
أدى استسلامها المهيب إلى تهدئة غضب ميليير، وخفّت حدة عدائه وهو ينظر إليها بذهن صافٍ. تداعت إلى ذهنه أسئلة كثيرة، أولها: ما سبب وجودها؟
ربما اعتُبرت الأرواح الطبيعية جزءًا من الحيوانات والنباتات المحلية، لكن هذه الاعتبارات كانت محدودة. لم تكن الأحلام تخضع لرقابة صارمة كما هو الحال مع الأيدولونات، لكن العينات من فئة الخيال كانت تستدعي مراقبة مستمرة. الآن، قد يتسبب ظهور فانتاسم مثل بروتوغونوس وحده في إرسال جيش كامل من السحرة.
بمعرفة طبيعتهم، يمكن التكهن بحدوث نوع من الهجرة الجماعية، خاصةً مع تحرك هذا العدد الكبير من الأفراد في وقت واحد. ولكن، ما الذي يدفع مخلوقًا قادرًا على منافسة الآلهة إلى مغادرة موطنه؟
تجاهلَ مشروبَ "إيوبا الدموي" المعروض، وركّزَ انتباهه بالكامل على سلفه المذهّب. " ما الذي أتى بك إلى هنا؟ بناءً على إجابتك،يمكنناأن نعتبر ذلك كرمًا. "
صرخت إيوبا الدموية فرحاً، وكأنها تشبثت بأمل النجاة. أيقظها صراخها المفاجئ من ذهولها، مؤكداً لها حقيقة غريبة: أن ميليير، على الرغم من قلة خبرته، قادر على التواصل مع هذه المخلوقات الغامضة.
أجاب بروتوغونوس بصوت خافت: " تتراقص الريشات الذابلة في الريح . لا نتسامح مع تدخل لمسته الفاسدة. مهمتنا هي مطاردة عدو مجنح، على الرغم من أن عباده من البشر يعرقلوننا. "
ريش مصاب بالذبول...
على الرغم من عدم إلمامه بالإشارة، لم يستطع ميليير إلا أن يتذكر عمود النور ذي الفروع العشرة الذي رآه في العاصمة الإلهية لهيرابيترا. كان هدير لونه الملوث الخطير مرعبًا لدرجة أنه جعل جلده يقشعر قبل أن يخضع حتى لطقوس البصيرة الخاصة به - دليل على خبثه.
هل يُعقل أنهم يلاحقون نفس الأشخاص الذين يقفون وراء تلك الظاهرة؟ سمعتُ تلميحاتٍ عن هجومٍ وقع في بريين أثناء هروبي، لكنني لطالما اعتبرتهم شركاء نايسا. ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك؟ لحظة... شهود الخيانة كانوا متورطين أيضاً. ربما هناك رابطٌ يُمكنني استغلاله.
" من هم؟ قل كل ما تعرفه. "
توترت مخلوقات الدم والشاحب، وبدا عليها التعب من هذا الكيان. أما مخلوقات البروتوغونوس الخاصة بهم، فقد زمجرت في عرض جنوني لشهوة الدم.
" ليس له اسم، فهو ليس إلا تجسيداً للخيانة. ومع ذلك، فإن أولئك الذين يكشفون عن تعاليم من خلال خبثه يسمونه السيرافيم البدائي - وهو وغد ملعون شرير ستمزق أنيابي لحمه قريباً. "
تدفق الدم من أذني ميليير، مُشعًا بحرارة تحذيرية تُشبه صداعًا مُبرحًا. أصبح العالم ضبابيًا وهو يُكافح للحفاظ على وعيه، وكادت حواسه ترفض الاعتراف بالاسم الذي سمعه للتو.
"ميليير!" تحركت ألوينا لأول مرة، وأمسكته قبل أن يفقد توازنه. "ماذا تفعل؟ اللغة التي تتحدث بها... إنها ليست لغة سيميرية، أليس كذلك؟ لعنتها تجعل حتى السحرة يرتجفون. مهما كان ما تحاول فعله، لا تخاطر به."
"لا..." تماسك قدر استطاعته، دافعًا إياها بعيدًا. "ليس الأمر كذلك. إنها فرصة لا يمكنني تفويتها. هذا التفاعل... كيان يفوق فهمي بكثير، على الأرجح. إذا كانوا مرتبطين به بطريقة ما، فلا بد لي من معرفة ذلك."
لم تفهمه ألوين، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لم يكن لديه الوقت ولا الدافع للشرح. ليس الآن، وقد سنحت له الفرصة أخيرًا لقلب الطاولة على تلك الأشباح اللعينة التي تطارده في كل خطوة.
تلطخ قناعه بسائل لعاب ممزوج بالدم وهو يعدله، مواجهًا إيوبا الذهبية مجددًا. " أين هو؟ ما هو هدفه هنا؟ "
لا نستطيع إلا أن نشم رائحة خدامه. إنهم يتجمعون داخل مدينة الويلات، مختبئين خلف حاجز لا نستطيع اختراقه. هزّ دويٌّ الأرض، نابعٌ من احتقار المخلوق المطلق. في المرة الأخيرة التي أشرق فيها نوره البائس دون رادع، خنقت قبضته الشاحبة نصف نسلي. سأنتقم وأنا أمزق جناحيه المعوجّين.
" مدينة الأحزان... " فكّر ميليير في الأمر للحظة قبل أن يلقي نظرة خاطفة على ألوين، ويترجمها إلى اللغة الدارجة. "أين هذه؟ أخبريني الآن ."
اتسعت عيناها في صدمة، مذعورة من نبرته المتسلطة. لقد كان تغييراً جذرياً عما كان عليه سابقاً، إذ كان ينضح بسلطة جعلتها تتمنى لو أنها اختفت داخل جلدها.
"أنا... لا أعرف. لا توجد مدينة بهذا الاسم في سيثيا." ابتلعت ريقها في ذعر، وأفكارها تتزاحم بحثًا عن إجابة وسط هالة ميليير المضطربة. "لو كان عليّ التخمين، لكانت أثاناريا أقرب ما يكون إلى هذا الوصف. إنها مركز عقلانية الإمبراطورية، حيث يُوجَّه الجنون والألم واليأس إلى شهداء الشمامسة السيبيلية."
كانت تلك وجهتهم. يا لها من مصادفة! هل كان يُتلاعب به مجدداً؟ هل هيأ له شهود الخيانة المسرح مسبقاً؟
ضغط ميليير على أسنانه بشدة حتى تردد صدى صوت تشققها. " روح! "
التفت إلى مجموعة كبيرة من الإيوبا تحيط بسلفها الأكبر حجماً، وانعكست ألوان أعرافها الملونة، المستوحاة من المانا، عبر خيوط الإيكور الخبيث المتلألئة. ورغم افتقاره للعيون، شعر بنظراتهم عليه، تفحص كل شبر من كيانه.
ابتلع خوفه بصمت، وواجه تدقيقهم بثقة الحاكم.
" أقترح عقدًا. "
—
"على حد علمي، لا بد أن يكون هذا هو السبب الذي يجعل سينديك رودريك يحب هذا المكان."
ضحك سوسيكليس على تأملاته، ووضع يده على رأسه فوق الطاولة. تموجت المانا عبر ظله وهو يتحول ويكبر، وينتشر ببطء في جميع أنحاء الغرفة.
"كفى ثرثرة. الوقت ثمين، وأنا لست من النوع الصبور."
توتر بليفارو، وعقد حاجبيه أمام هذا المشهد الغامض. "ما معنى هذا؟ لا أرى نوايا سلمية في هذه الأمواج."
قال ببرود: "ليس من شأني أن أتحدى فارسًا من فرسان الهيكل. مهما بلغت ثقة المرء في قدراته، فإن بعض المبارزات ببساطة لا يمكن الفوز بها."
أحاطت به خيوط من المانا المتوهجة ذات اللون البنفسجي، متجمعة في حلقات كثيفة بدت كظلام سائل. تناقضت هذه الخيوط المضطربة مع كلمات النقابة، متأججة بترقب للمعركة.
أمسك المُهدئ بمقبض سيفه الغمد. "أنت كاذب سيء"، بصق عليه وهو يستعد للقتال.
«أنا أقول الحقيقة. في الواقع، أكره المعارك التي لا أستطيع التنبؤ بنتيجتها». ظلّ السينديك هادئًا، جالسًا على كرسيه بكسل. «يجب مراعاة عوامل ومعايير وتوافقات لا حصر لها حتى يكون لدينا أدنى فكرة عن نهايتها. أليس هذا مزعجًا؟ أتمنى أحيانًا لو أن الآلهة منحتني سحرًا آخر. آه... للأسف، وُلدتُ ليفيديس».
هز زلزال مفاجئ المبنى عندما انفجر الجدار المجاور لبليفارو، وكشفت شظاياه المتطايرة عن شكل ضبابي لغال المهاجم.
كان من الممكن أن ينتهي هجومه في لمح البصر لولا هذا الهدف تحديدًا. كان بليفارو قد استل سيفه بالفعل في اللحظة التي وصل فيها صوت الطقطقة الأولى إلى أذنيه، حيث شقّ بريق نصله البارد كتفي غال وركبتيه وصدره ورقبته.
وبحلول الوقت الذي سقط فيه على الأرض، كان جسده مرتخياً كدمية بلا خيوط، بالكاد متماسكاً ببقايا اللحم الممزق.
في تلك اللحظة بالذات، حام جسد سوسيكليس فوق بليفارو، متحركًا بسرعةٍ تُفاجئ حتى غيره من السحرة. هوى فأسه ذو اللون الأسود القاتم، أشد سوادًا من الليل نفسه، على سلاح بليفارو، مُرددًا صوت احتكاك المعدن بالمعدن.
لم يُعجب فارس الهيكل بذلك. "هل كنت تأمل أن يُلهيني مجرد مُشعوذ؟ أسلافك يبكون. ما أشدّ انحدار نسبك النبيل!"
انبثقت شرارات من صراعهم، على الرغم من أن سوسيكليس لم يبدُ قلقاً بشأن عدم جدواه.
"لقد قام بواجبه. على أي حال، أنت قمت بالصد بدلاً من المراوغة. ماذا علموك في بريما فيكتوريا مرة أخرى؟"
اتسعت عينا بليفارو عندما أدرك خطأه، متذكراً درساً سيتعلمه كل من تدرب تحت قيادة قوات السلام الإمبراطورية.
عند قتال ساحر الليل، يواجه المرء خصمين: الساحر وظله.
انتابه شعور غريب حين شقّ ظلّ سوسيكليس ظله، تاركًا علامات دائرية داكنة على جلده، تُذكّر برمز محكمة الظلال الهلالي. ملأ سائلٌ لزجٌ أحشائه بقوةٍ هائلةٍ حتى اندفع من فمه وأنفه وعينيه، مُشلًّا إياه في مكانه.
«عالم الأشباح لا يُترجم الجروح الجسدية، ولكنه يعكس حالة الوجود»، أوضح سوسيكليس وهو يُعيد فأسه إلى الظلام تحت قدميه. «اعتبره لعنة. فكما يتحرر ظلك، تُجرّد أنت منه. أخشى أن يكون هذا نوعًا مؤلمًا من التقييد».
قام مازحاً بضرب كتف فارس الهيكل بينما كان الأخير يغرق، وسرعان ما انهار على ركبتيه.
"عملٌ جيد." دوّى صوتٌ من الجانب الآخر من الغرفة. كان ساحرًا يرتدي رداءَ مُستبصري الإدراك، لكن قناعه كان مُحطّمًا. كان رفيقه فاقدًا للوعي بين ذراعيه. "لقد أثمرت المُقامرة. كنتُ مُحقًا في ثقتي بقدراتك."
"ومن أنت؟" سأل سوسيكليس.
"حليف. لقد ساعدني رفيقك على التحرر من قيود هذا الأحمق، وإن كان ذلك مؤقتًا." وضع رفيقه برفق على الأرض قبل أن يلقي نظرة خاطفة على سوسيكليس. "اسمي سايروس. أنصحك بشدة بتقييدي، فلن أتمكن من تحذيرك عندما أفقد إرادتي مجددًا."
"أنتَ مجرد شظية عقل، أليس كذلك؟" تألقت نظرة النقابي ببريق بنفسجي وهو يوجهها نحو ظل سايروس. ارتفع الظل وكأنه كائن حي، مشكلاً قيودًا صلبة قيدت الساحر. "هل أسقطتَ المُتدخل الآخر أرضًا تمامًا؟"
"لبضعة أيام على الأقل. لقد فسدت شخصياته الأخرى بالفعل"، قال ذلك وهو يتأوه من قيود القيود، ولكن دون مقاومة.
أومأ سوسيكليس برأسه بفتور، ثم التفت نحو جثة غال المشوهة. "هل ما زلت على قيد الحياة؟"
انتفخ جسد الساحر الأبيض ونبض، وظهرت عليه علامات حركة من أسفل بطنه إلى رأسه بينما كان حلقه يلتئم وأطرافه تعود إلى وضعها الطبيعي. برزت عيناه واختفت بينما تغيّر تعبير وجهه بشكل غير بشري، كما لو أنه لا يملك السيطرة على وجهه.
يبدو أنه قد نشر معظم دماغه أسفل رقبته، ربما متوقعًا أنه سيُقطع رأسه على الأرجح إذا حاول الهجوم المباشر - وهذا دليل على غريزة قتالية جيدة. "أستطيع أن أعترف له بذلك" ، فكّر سوسيكليس.
"حسنًا إذًا." التقت عيناه بعيني سايروس مرة أخرى. "ما هو التهديد؟"