الفصل 54: الأم المتخفية
قالت الجارية وهي ترتشف بعض النبيذ المحلى: "صباح الخير يا عزيزتي نيسا".
جلست متربعة بوقفة لا تليق بعبدة. دلّت كوبها تحت أنفها، واستنشقت الرائحة الخفيفة قبل أن ترتشف رشفة أخرى.
لم يكن هناك أي أثر للخادمة الهادئة والخاضعة التي عرفتها نيسا. بل على العكس، أظهرت هيبة سيدة نبيلة من سيثيا، لا مثيل لها في الرشاقة.
"ما زلت واقفاً هناك؟" أضافت، مؤكدة على لكنتها الراقية بضحكة خفيفة. "لماذا لا تنضم إلينا؟"
ألقت نيسا نظرة خاطفة على والدتها، وعلى النقيض من موقفها الناري، وجدت امرأة متعبة في منتصف العمر ورأسها منحني للأسفل.
كانت عيناها الخضراوان مفتوحتين على اتساعهما، تحدقان في الأطباق التي لم تُمس بصدمة متجمدة كفريسة محاصرة. وكأنها لا تجرؤ على الرمش أو التنفس في حضرة الشخص الذي أمامها.
في تلك اللحظة، فهمت الأمر.
من بين جميع الأفراد الذين يمكنهم إلهام والدتها بهذا الامتثال، لم تستطع نيسا التفكير إلا في شخص واحد يناسب ظروفهم الحالية.
كان كل سيثي يخشى ظل نظرتها، وقليل من السحرة يجرؤون حتى على النطق باسمها بصوت عالٍ.
كانت امرأة ذات وجوه لا حصر لها وأشكال لا نهاية لها، أم المكر والخداع - وجود يقال إنه موجود في كل مكان ولا مكان في آن واحد، وواحدة من قادة التسعة السيثية.
الأم المتخفية .
فيما يتعلق بنيسا، إذا كانت السيدة هيل هي المقود، فإن الأم المتخفية هي التي كانت تمسكه.
صدر الأمر باغتيال قربان السماء منها في البداية، وكذلك عين الشفق التي استُخدمت في المحاولة الأولى. هي من أشرفت على طقوس نيسا الاستبصارية، وهي من أنقذتها من قبضة محكمة الظلال.
أصل قوتها، وهدفها، ومصائبها.
"سيدتي،" انحنت نيسا بحرج، وما زالت مذهولة من الصدمة. "سأكون سعيدة بالانضمام إليكم."
"جيد." وضعت الأم المتخفية كأس النبيذ على الطاولة، ثم نقرت عليه نقرة خفيفة بإصبعها.
بدت السيدة هيل وكأنها أدركت معنى خفياً وراء تلك الحركة، فنهضت بصمت متجهة نحو الدرج الحلزوني واختفت عن الأنظار.
جلست نيسا في مكانها بهدوء وأناقة، بطريقة أرضت ذوق الأم المتخفية الرفيع.
قالت بهدوء: "يا للعجب! أتذكر أنني تركتكِ شابةً نقيةً، متلهفةً لتحقيق غايتها وبلوغ هدفها في الحياة. لماذا أجد جمالكِ الداخلي قد فسد، تحت لمسةٍ شيطانيةٍ من مخلوقٍ هجينٍ، لا أقل؟ إن الارتعاشات التي تعصف ببطنكِ تروي قصةً مروعةً يا عزيزتي، لكن المأساة الأكبر تكمن في أعماق جسدكِ."
كانت تغرف العسل بملعقة فضية، وتلف خيوطه الذهبية فوق كومة من الخبز الأبيض المسطح.
"أشعر بلمسة الريش الناعمة للمرض الشاحب داخل جسدك يا نيسا."
قبضت نيسا يديها بقوة حتى كادت العظام تتكسر. أخفت إحباطها، وفتحت فمها لتتكلم.
"لا داعي لذلك." قاطعتها الأم المتخفية ضاحكةً. "مجرد مداعبة يا صغيرتي. أنا على دراية تامة بكل ما يتعلق بالوضع في برييني. عينٌ ثاقبة، ومجلس ساحرة، وكلابٌ طليقة، وأسيادها الذين يكتمون أفواههم ليسوا ببعيدين."
دفعت طبق الخبز المحلى نحو نيسا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة عريضة. "كلي. ستحتاجين إلى كل قوتكِ للمسرحية القادمة."
ترددت كلمات الأم المتخفية في ذهن نيسا، لكنها لم تفهم منها إلا القليل.
ربما كان الجوع هو الذي أعمى عقلها، أو ربما كان العار من فشلها مرة واحدة في المهمة التي كُلفت بها، لكن رأسها كان صفحة بيضاء، غير قادر على استحضار أي فكرة.
ومع ذلك، لم تتردد في تناول الخبز الأبيض بالعسل، وهي تكافح لكي لا تدفعه في حلقها بشراسة وحش جائع.
"أخبريني يا عزيزتي ،" تساءلت الأم الكبرى. "هل فكرتِ يومًا لماذا غادرتُ قلاع نوكساترا الكئيبة؟ ما هو السبب الذي جعلني أكلفكِ بهذه المهمة، على الرغم من وجود عدد لا يحصى من السحرة المؤهلين تحت رعيتي؟"
ابتلعت نيسا طعامها، وعقدت حاجبيها. "لقد وُلدتُ بموهبة. نعمةٌ شكّلت مصيري منذ أن تنفستُ أول نفسٍ لي."
"بالفعل،" غمست الملعقة المغطاة بالعسل في نبيذها، وحركتها. "مهما بلغت قوة الساحر المنفرد، فإن الموت كان مصيره إن فشل في التسلل من تحت حراسة معبد النجوم. ولا يمكن لأي سحر أن يضاهي سحر النجوم في هذه المهمة تحديدًا."
وضعت الملعقة الفضية جانباً، وأمسكت بكوبها برفق.
أما أنتِ، فأنتِ مختلفة. لا أعرف تحت أي نجم وُلدتِ، لكنه منحكم هالةً تُضاهي سرية ملكة مالاخت نفسها. وكأنّ تدفق المانا يرفض الاعتراف بوجودكِ، فلا عرافة ولا استبصار يستطيعان حتى إدراك ذرة من وجودكِ.
"بالتأكيد—" ارتشفت نبيذها مرة أخرى. "—إن الاختباء من العرافة يساعد بالتأكيد، لكنه لا يضمن النجاح. يتمتع سحرة الأجرام السماوية بحواس حادة، ونية القتل صرخة مدوية، ولهذا السبب لم تحضر رأس القربان السماوي بعد. هل أنا مخطئة؟"
هزت نيسا رأسها. "لستِ كذلك يا سيدتي. لقد حدث شيء غريب داخل المعبد العظيم. وكما أمرتني، حثثتُ القربان السماوي على طرح ذلك السؤال . لسوء الحظ، إما أنه أفلت من تنويمي المغناطيسي، أو أن عين الغسق لم تعمل. لا أدري السبب."
"لا تقلقي بشأن ذلك." لوّحت الأمّ الكبرى بيدها باستخفاف. "لديّ فكرة عمّا جرى داخل الدير الداخلي. لم يكن بإمكانكِ فعل أيّ شيء يا عزيزتي. الأهمّ هو ما سيحدث لاحقًا."
ثبتت نظرتها على عين نيسا المتبقية، وكأنها تحدق في روحها.
"هل أنا على حق في افتراض أن اسمي قد ذُكر داخل واجهة صيدلية أصدقائك الصغيرة والجميلة لغرض مهمتك فقط؟"
انقبض صدر نيسا، فقد شعرت بالخوف والرهبة في آن واحد من مدى معرفة سيدتها.
"بالطبع يا سيدتي"، تمكنت من قولها بصعوبة بين أنفاسها المكتومة.
"رائع!" تابعت الأم الكبرى بتصفيق خفيف بيديها. "والآن، دعونا ننتقل إلى آفاق أكثر بهجة."
"آفاق أفضل...؟" شكّت نيسا في وجود أي سبيل لجعل وضعها سعيدًا.
"بالتأكيد يا عزيزتي." مدت يدها فوق الطاولة الرخامية، ممسكةً بيد نيسا المُضمّدة. "لقد أدركتُ أن على السيدة أن تُكافئ أتباعها دائمًا على جهودهم، لأن دافع الإنسان مرتبطٌ بشكلٍ خبيث بمصلحته الشخصية."
"ليس دائمًا يا سيدتي!" قالت نيسا فجأة. "سأكون سعيدة بأداء واجبي—"
وضعت الأم المتخفية إصبعها على شفتيها، مقاطعةً حديثها. "تحقيق الذات أمرٌ جيد، ولكن من واجب الخادم أيضًا قبول كرم سيدته. هل يجب أن تُرهقي نفسي بأمركِ بقبول أبسط أنواع اللطف؟"
لم تعرف نيسا كيف ترد، فاكتفت بخفض رأسها في استسلام.
"أحسنتِ يا فتاة." رتبت خصلات شعر نيسا المتناثرة غير الممشطة بمرح. "أولاً، أريد إجابة صريحة، لذا أخبريني؛ إذا نجوتِ من مهمتكِ سالمة، فماذا تتمنين؟"
فكرت نيسا في الإجابة بجدية.
تضاربت أفكارها حول ما ترغب فيه حقًا بخلاف الهدف الثابت المتمثل في ولادتها غير المرغوب فيها، لكن لم يظهر من عقلها المشوش سوى أحلام مكتومة ونزوات عابرة.
بعد بضع ثوانٍ من الصمت، فتحت شفتيها بتردد.
لعلّ يقينها بموتها، أو استحالة تصور مثل هذا الاحتمال البعيد المنال، هو ما دفعها لقول الكلمة التالية، لكنها أجابت، هامسة تقريباً، "الحرية".
ارتسمت على فم الأم المتخفية ابتسامة غامضة. "حسناً."
وهكذا، اختفى وجودها فجأة من الوجود.
اختفت ملامح الاتزان والأناقة من وجه الجارية اللطيفة، تاركةً إياها في حيرة من أمرها. أدركت أنها تمسك بشعر نيسا، فقفزت فزعةً على الفور.
"سيدتي كوينكتي... سيدتي نيسا!" انحنت باحترامٍ ذليلٍ يليق بعبدٍ وُلِدَ، وهو أمرٌ يختلف تمامًا عن هالة السيدة المتسلطة. "أنا آسفة جدًا. لا أعرف ماذا كنتُ أفعل الآن."
نظرت حولها متسائلة كيف ومتى وصلت إلى الحدائق العلوية. "متى وصلتُ..."
تعرفت نيسا على خادمتها المألوفة، فسمحت لنفسها أخيراً بالتقاط أنفاسها. ثم أطلقت تنهيدة طويلة، أعقبها شعور بالراحة بعد تجاوز عقبة ما.
"أنتِ"، خاطبت الفتاة اللطيفة. "ما اسمكِ؟"
انشغلت الشابة بتصفيف شعرها على شكل الضفيرة المفروضة على العبيد، ففزعت مرة أخرى من نداء نيسا. انسدل شعرها على كتفيها، وانحنت أكثر أمام سيدتها.
"اسمي كليو، يا سيدتي."
"كليو، همم..." أومأت نيسا برأسها، بالكاد كان صوتها فوق الهمس. "اسم جميل. سأحفظه عن ظهر قلب."