الفصل 55: الاستعدادات المشؤومة — 1
في مكان ما في برييني، بعيدًا عن أعين البشر والسحرة المتطفلين على حد سواء.
تردد صدى صوت بوابة تُجرّ وهي تُفتح على غرفة كبيرة واسعة ذات هندسة معمارية غريبة.
بدلاً من الأعمدة، كان السقف مدعوماً بتماثيل مشوهة لكائنات غريبة منحوتة من أحجار سوداء زيتية تمتص الضوء الخافت المنبعث من المشاعل المتذبذبة. بدت عيونها وكأنها تلمع في الظلام، تراقب الرجل الوحيد الذي يسير في الأسفل.
بدا شابًا، في العشرينات من عمره على الأقل، بشعر أسود حالك يصل إلى جذعه. كان شعره مفروقًا بدقة من المنتصف، وتتدلى خصلاته المتساقطة أحيانًا فوق عينيه الزرقاوين وأنفه الحاد. كانت بشرته أفتح من معظم أهل هيرابيترا، مزينة بعلامات متناظرة مميزة للسحرة.
على ظهر سترته البيضاء، ذات الطابع الكهنوتي ولكنها تختلف عن الزي الديني المحلي، كان يظهر صليب ذو عشرة فروع مع دائرة فارغة في المنتصف - الرمز المقدس لباحثي الهينوسيس.
كان المكان الرطب الذي دخله للتو هادئًا بشكل غريب، لا ينبض بالحياة إلا من خلال الأنين والهمسات الخافتة القادمة من مذبح مضاء في المنتصف. كان عشرة أشخاص ساجدين في ترتيب مثالي حوله؛ أغمضوا أعينهم وهم يتمتمون بالصلوات على إيقاع حفيف اللحم.
وعلى قمة المذبح، كان مخلوق طوله ثلاثة أمتار يمارس الجنس بشكل عنيف مع امرأة.
كان شكله أشبه بالبشر إلى حد ما، مع شق عمودي في منتصف وجهه الخالي من التعابير يعمل كفم. امتد تاج برونزي نصف منصهر من أعلى جمجمته إلى رقبته، يصدر صوتاً مزعجاً على جلده الشاحب الرمادي مع كل طعنة.
أمسك بالمرأة المتأوهة بأذرعه الأربعة النحيلة كالهيكل العظمي، ورفرف جناحاه من شدة لذته المنحرفة. وتزايدت كومة الريش الأبيض الشاحب المحيطة به مع ازدياد إثارته، وتلا ذلك همهمة مشؤومة من أتباعه المخلصين الذين يعتنون به.
توقف الرجل للحظات ليقدم صلاة صامتة إلى صاحب النعمة المجنحة على هذا المنظر المبارك، ثم واصل سيره، متجنباً المزار المنحرف.
في زاوية منعزلة مختبئة في الظلال، التقت عيناه بعيني دمية خشبية بحجم الإنسان، فاقترب منها بابتسامة باردة.
قال الرجل: "تم إرسال نتائج البحث عبر القنوات المعتادة. وبهذا أختتم تعاوننا، على ما أعتقد."
صدر صوت صرير من الدمية وهي تُومئ برأسها ببطء. كان لها ثلاثة شقوق، اثنان للعينين، وواحد للأنف، ونصف دائرة مرسومة للفم. خصلة من الشعر البرتقالي بالكاد مثبتة فوق رأسها، تكاد تسقط مع كل حركة.
" سور ... إيركالا ..." قاطع صوت أجشّ ومثير للقلق كل كلمة من كلماتها. "صاحبة... الظلام... العليا... تؤكد. كما... اتفقنا... ينتهي... الإخفاء... في... الخامس عشر."
"جيد." ضم الرجل يديه معًا. "ليرشدنا نور الملائكة البدائيين المبارك في طريقنا إلى الأمام."
أجابت الدمية بنبرةٍ تحمل مسحةً من الانزعاج: "لا... ليس لدي... حاجة... إلى... ذلك... النور... البائس... من... جنسك."
اختفى الصوت فور انتهائه من جملته المتلعثمة، مختفياً عن نطاق حواس الرجل الخفية. ارتسمت على شفتيه ملامح استياء، لكنه لم يكن يكترث حقاً، إذ كانت علاقتهما مجرد علاقة تبادل مصالح لا أكثر.
في النهاية، كان من المؤكد أن ينتصر السيرافيم البدائي - لأن هبة التجسد كانت احتمالًا لا يقاوم لكل إنسان، سواء أدرك ذلك أم لا.
—
الملاذ العظيم لبرييني، في جناح منعزل من البيت المضيء.
طرق الأسقف أنتينور من ديلوس برفق بابًا فضيًا مخفيًا في أقصى نهاية ممر متداعٍ. فأجابه صوت عذب: "يمكنك الدخول يا أنتينور".
دخل على الفور، ليجد نفسه في غرفة صغيرة مضاءة بنافذة زجاجية ملونة وحيدة. وتحت ضوء الظهيرة الخافت، بدت الأجواء المحيطة بلون وردي مريح، مما أضفى عليها جواً لطيفاً.
قسم جدار خشبي منحوت بلون أحمر الغرفة إلى قسمين، مع كرسي على كل جانب. لمح أنتينور بحرًا من الشعر البرونزي خلف اللوحة المزخرفة، لكنه لم يجرؤ على إلقاء نظرة عليه لأكثر من ثانية.
ذلك لأن الكائن الذي كان يقابله كان بإمكانه، بنقرة إصبع، أن يمحو وجوده الضئيل عند أدنى قدر من عدم الاحترام.
قالت بنبرة غريبة تجمع بين الود المتسلط: "اجلس. أخبرتني العذارى الأدوناليات أن لديك شيئًا عاجلاً. ما هو؟"
امتثل أنتينور لأمرها وجلس على الكرسي الخشبي.
"وقعت جريمة قتل ليلة أمس في الحرم الكبير. اكتشفناها هذا الصباح. وُجد الأب فينيوس، حارس الدير الداخلي، ميتًا وقد غُرست وتد في قلبه وآخر في أعضائه التناسلية. نُقشت علامة الهدية الرمادية فوق مسرح الجريمة، و..."
" و...؟ " تلاشى صوت المرأة، منتظرةً أن ينهي كلامه.
"عندما حاولنا إثبات صحة ذلك من خلال التنجيم، حدث تدخل غريب. قام شخص ما، أو شيء ما، بقطع اتصالي بتدفق المانا بالقوة. وبالنظر إلى ردة الفعل الناتجة، فقد كان على الأقل بمستوى ساحر، إن لم يكن رسولًا إلهيًا."
بعد صمتٍ قصير، أضاف: "لقد أمرتني بمراقبة القربان السماوي، أيتها النعمة الجليلة، لكنني أخشى أن هذا الأمر يتجاوز قدراتي كساحر. مع وجود تهديداتٍ من هذه القوة تلوح في الأفق، لم أعد أستطيع ضمان سلامته بمفردي. ربما ينبغي أن نسأل رئيس أساقفة—"
"لا،" قاطعته بحدة. "لا يمكننا الوثوق بهم بعد. أنثيا تخفي شيئاً. أنا متأكدة من ذلك. وبما أن لها علاقات وثيقة مع بعض رؤساء الأساقفة، وإن كنا لا نعرف من هم، فلا جدوى من المخاطرة بميزتنا الحالية."
فتحت حجرة سرية، وأدخلت شيئًا نحو أنتينور. كان تمثالًا متقن الصنع لفتاة مجنحة تحمل جعبة مليئة بصواعق البرق. نُقشت عليه نقوش باللغة الهيريبيرانية كأحزمة حول ردائها، تفيض بقوة خافتة لكنها أثيرية.
"احتفظ بهذا معك. إذا شعرت بأي خطر لا يمكنك التعامل معه، فقم بتغطيته بالمانا، وسأتمكن من تحديد موقعك."
أطلقت تنهيدة عميقة. "إذا اضطررت لذلك، أسمح لك باستخدامه كأثر مقدس. من المفترض أن تكون قوته قريبة من الدرجة الثانية، لكن ثمنه باهظ، لذا استخدمه بحكمة."
"شكراً لكِ، أيتها النعمة الجليلة." قبل أنتينور الأثر المقدس باحترام، ووضعه تحت سترته.
"الإيمان فوق كل شيء يا أسقف،" قالت في موعظتها. "سأحقق في مسألة هذا التدخل من خلال الحقل الثيورجي. إذا ظهر أي شيء، فسأرسل إحدى عذارى أدونال لتحذيرك، لكنني آمل أن تتفهم أن حياتك، مهما بدت مهمة في نظرك، لا تُقارن بالطقوس السامية التي سنُقيمها قريبًا. سلامة القربان السماوي تأتي دائمًا في المقام الأول. هل كلامي واضح؟"
"واضح بما فيه الكفاية، يا صاحبة الجلالة." انحنى أنتينور، على الرغم من أنه كان يواجه النافذة.
"ممتاز. يمكنك استئناف مهامك. حافظ على هدوئك، وتذكر أن جلالة الملكة ترعانا جميعاً."
رسم أنتينور رمز الرمح المضيء على صدره قبل أن ينهض من مقعده، ويغادر الغرفة الصغيرة بهدوء.
وبينما كان يسير عائداً عبر الردهة المهجورة، أمسك بالتمثال تحت قطعة القماش التي يرتديها، وارتسمت على وجهه تعابير غامضة لا يمكن قراءتها.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
RaD:《حسنا ل تنسى التعليق ووضع الرواية في المفضلة ليصلك جديد عنها》