الفصل 59: وكر الإثم
أضاء القمرُ حالك السوادُ بسكينةٍ دائمةٍ فوق العاصمة الإلهية، ولم يحجبه سوى بريقُ النجمةِ السباعيةِ الباهتة. تأملوا برييني بينما خلت الأغورا، وأغلقت المتاجر، وانتقلت الاحتفالات الليلية إلى الندوات الداخلية.
ومع ذلك، ظل نوع معين من المؤسسات يعج بالحركة، إن لم يكن أكثر نشاطاً مما كان عليه خلال النهار.
في ركنٍ منعزلٍ من المدينة، كانت بيوت الدعارة وأسواق جميع أنواع الملذات تتلألأ كالجواهر الرخيصة وسط المباني المتداعية للأحياء الفقيرة. داخل أحدها، شرق "الحفرة الموبوءة" كما يسميها السكان المحليون، كانت أغنية عذبة تُقاطع الهتافات والهمهمات الجامحة.
جلس جونام، من الفرع الخامس، وحيدًا في زاوية، يحتسي النبيذ الأصفر بينما يراقب بحرص حركة الزبائن والبغايا. أما نافي شيفاخ، رئيس الفرع الآخر، فكان محاطًا بشابات جميلات شبه عاريات بينما كان يعزف على القيثارة ويغني بلهجة غنائية من جزر الغرب.
كانت هناك بقعة حمراء باهتة على أنفه تدل على أنه كان ثملاً بالفعل، وكان يداعب ثديًا قريبًا كلما قلّت أوراقه النقدية بما يكفي ليتم التعامل معها بيد واحدة.
"إنه يستمتع كثيراً"، تمتم جونام، منزعجاً قليلاً من سلوكه الهادئ.
"ألا تكون صغيراً جداً على هذا المكان يا صغيري؟" همس صوت عذب في أذنيه.
رفع جونام نظره فرأى امرأة ترتدي ثوباً حريرياً أحمر اللون، مشدوداً تحت صدرها ليبرز ملامحها البارزة. بدت في أوائل العشرينات من عمرها، وكانت بشرتها فاتحة بشكل غير معتاد بالنسبة لنساء هيرابيترا، وشعرها بني فاتح مضفر بعناية يتدلى على رقبتها الرقيقة.
حدّقت فيه بعينيها العسليتين بنظرة مفترس يتربص بفريسته، وربتت على وجنتيها الورديتين بأصابعها النحيلة، وارتسمت ابتسامة على شفتيها الممتلئتين. "أم أن ذوقك يتجاوز بالفعل قوامك النحيل؟"
لم يكن لدى الهومونكولوس أي دافع جنسي إلا إذا صُممت خصيصًا لهذا الغرض، لذا وجد جونام محاولتها مزعجة للغاية. ومع ذلك، كانت مهمته أهم من راحته، ولهذا قرر مجاراتها.
"هناك الكثير من الرجال حولنا، وكثير منهم ذوو بنية جسدية أكبر. هل تعتبرني تحدياً، أم أنني مجرد تدريب؟" أجاب متظاهراً بالاهتمام المراوغ.
جلست المرأة أمامه، ورائحة عطرها الحلوة والآسرة تفوح في الأرجاء. حرصت على أن يكون صدرها واضحاً تماماً أمام نظر جونام، محصوراً بين القماش الشفاف.
"الليل طويل بما يكفي لتبادل الأفكار الذكية، لكن دعونا أولاً نفهم بعضنا البعض بشكل أعمق، أليس كذلك؟"
مدّت يدها تحت الطاولة، ومرّرتها على فخذ جونام. تحرّكت أصابعها بمهارة متمرّسة، وسعت إلى منطقة أكثر حميمية تحت سترته... لكنها لم تجد شيئاً.
"أوه؟" رفعت حاجبها بدهشة. "ألا تناسب ذوقك؟ ربما أنا كبيرة في السن؟"
قال جونام وهو يضحك: "الأمر يعتمد على وجهة نظرك. فأنا أكبر منك بأكثر من أربعة قرون، على أي حال."
تحوّل تعبير الحيرة على وجه البغي إلى عبوس، ثم انفجرت ضاحكة، غير آخذة كلامه على محمل الجد. "أنت مسلٍّ. ستصبح في المستقبل فاتنًا للقلوب."
سحبت يدها، ثم مدتها للأمام، ممسكةً بكوب جونام. "الرفض أمرٌ محزن. سأعتبر هذا اعتذارًا، حسنًا؟"
هز جونام كتفيه باستخفاف. "تفضل."
تذوقت النبيذ الحامض، واتسعت عيناها على الفور. "اختيار غريب لولد. أنت حقاً غريب الأطوار. ما اسمك؟"
"كيناس من دايم." أعطاها هويته المزيفة من هيرابتران.
"اسمي بيلوبيا." أمالت رأسها، وضاقت نظرتها. "أنت لا تبدو من هيرابتران بالنسبة لي."
قال بنبرة خفيفة كما لو كانت تفصيلاً غير مهم: "أمي من الجزر الغربية. لقد ورثت منها الكثير".
أومأت برأسها، بنصف فضول، "أرى".
خلفها، كان صوت قيثارة ناف يتردد بشكل فوضوي. لقد تخلى عن كل تظاهر بالعزف وبدأ في مداعبة إحدى المومسات الشابات بشكل فظ.
نظرت بيلوبيا إلى الضوضاء المفاجئة وضحكت قائلة: "هل هذا صديقك؟ شعره الأبيض غريب للغاية. الفتيات يلتففن حوله."
وبينما كان جسدها يتلوى من النظر إلى الوراء، لاحظت جونام وجود خطوط بيضاء على رداءها الحريري.
أصبحت البقع الحمراء على جلدها، التي كانت مخفية بعناية بمسحوق ملون، مكشوفة الآن أمام الهومونكولوس. لقد تعرف على الندوب المنتفخة، المتشققة والمتصلة بأوردة صفراء تنزف صديداً.
قال وهو يخفض صوته بحيث لا تسمعه سواها: "أنتِ مصابة . لقد مسّكِ المرض الشاحب."
تجمد جسد بيلوبيا، واستطاع أن يرى البريق الحسي في عينيها وقد خمد الخوف.
"ماذا تقصد؟" تمكنت من السؤال، وقد ازدادت نبرتها برودة.
«نادراً ما تُرى علامات متجمعة من هذا النوع»، أوضح بهدوء، «لأنها تنشأ من ريش أبيض باهت يُنتزع من اللحم. ألم تمزيقها بالقوة مبرح، ومن الأفضل تركها تتلاشى مع زوال المرض. لماذا تُعذب نفسك؟»
"لا أعرف عما تتحدث." نهضت بسرعة من مقعدها، محاولةً التملص من نظراته. إلا أن كلمات جونام التالية أوقفت حركتها.
"أليس من المحظور في معبد النجوم ممارسة مثل هذه المهنة وأنت مصاب؟" ضمّ يديه ووضع مرفقيه على الطاولة. "كلمة واحدة كفيلة بإغلاق هذا المكان بأكمله. مع علمك بذلك، هل ما زلت ترغب في الفرار؟"
ارتجفت يدا بيلوبيا، وعضت شفتها قبل أن تعود للجلوس على الكرسي. أخفت إحباطها وراء عرض بارع لضبط النفس، استبدلته بابتسامة جذابة.
"يبدو أنني صادفت فتىً مشاغباً بعض الشيء." ثم توقفت قليلاً. "ماذا تريد؟"
"إجابات لأسئلتي."
"كانت العملات المعدنية ستعطيك نفس النتيجة دون أن تكون مزعجة"، قالت بازدراء.
"لكن كيف كنت سأتمكن من ضمان صدقك؟"
"كيف يمكنك ضمان ذلك الآن؟"
وضع جونام يده على ذقنه وقال: "لن توصلك هذه اللعبة إلى أي مكان. لديك الكثير لتخسره، في نهاية المطاف. لا أحد يعاني من مرض الشحوب سيرغب في الاستمرار بالعمل وهو يتألم من تمزق الريش. إلا إذا لم يكن بإمكانه تحمل تكلفة الاستقالة، بالطبع."
ارتعشت زوايا فم بيلوبيا، مما زاد من عمق ابتسامة جونام.
"ربما لديك شخص تعتني به؟" خمّن. "والدان مريضان؟ أو أشقاء أصغر سناً، ربما؟"
ارتجفت من كلماته، وأرخت كتفيها. "حسنًا. ماذا تريد أن تعرف؟"